“Lãnh chúa Hobart, ông nghĩ rằng gia tộc Haital còn có thể tồn tại được không?” Samantha Tully hỏi lại. Bà là vợ sau của Mond Hightower; trước bà, Mond Hightower đã để lại bốn người con. Con trai cả Leonor và con trai thứ hai Martin đã hy sinh trong chiến đấu, con trai thứ ba Gai Mông De Warren hiện đang ở Cao Đình; có lẽ lúc này anh ta hoặc đã bị bắt làm tù nhân, hoặc đã bị giết, hoặc đã tuyên bố nổi loạn. Dòng dõi Otto chỉ còn lại Nữ hoàng dowager Allison ở xa xôi tại King’s Landing; các con trai của Công tước Hobart già có lẽ đã gần như tuyệt vong, còn các con của anh em ông ta thì chỉ còn lại mình Hobart. Những người thuộc gia tộc Hightower đang sống trong nhà thờ và thành phố học viện cũng có lẽ đều gặp nhiều rủi ro.

“Tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt mà Nữ hoàng Lôi Ni Lạp đưa ra, dù là bị chém đầu hay phải mặc áo đen,” Hobart biết rằng theo quy tắc quý tộc của Westeros, Gai Mông De Warren khó có thể bị giết; vậy thì gia tộc Haital vẫn còn hy vọng. “Tôi chỉ xin ngài hãy chăm sóc tốt cho Bethany và các cô gái nhỏ. Ngài là chị dâu của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ, chắc chắn ông ấy sẽ tôn trọng ý muốn của ngài.”

Samantha Tully nhìn Hobart Hightower quyết đoán bước ra khỏi phòng, không khỏi lắc đầu, rồi quay sang ôm lấy con gái nuôi Bethany đã tỉnh dậy. “Mẹ ơi, chuyện gì đã xảy ra vậy? Ba và các anh trai con đâu rồi?”

“Không có gì đâu, con yêu.” Samantha Tully vỗ nhẹ lưng bé gái và nói nhẹ nhàng.

Ở Thị trấn Cũ, lá cờ mang huy hiệu bốn phần của Nữ hoàng đã được treo lên.

Bá tước Sadius Rowan ra hiệu cho Gai Mông De Hightower – cậu bé 13 tuổi với đôi chân bị cắt đứt – tiến lên phía trước. Người đàn ông trung niên kia cũng thuộc gia tộc Hightower; ông là con thứ năm của Công tước Hobart già và cũng là trưởng đội lính canh gác cổng thành.

“Con trai, hãy giết hắn đi; như vậy con mới có thể chứng minh sự thành thật của mình,” Bá tước Aethel Floren với khuôn mặt dài và đôi tai to lớn nói. Ông đã dẫn theo 900 kỵ binh và 1800 bộ binh gia nhập đội quân tiến công sau trận chiến ở Thung lũng Hoa.

Bà Jenicia Fossway và Halon Tyrell quan sát cuộc này với vẻ hứng thú. Gai Mông De Hightower là một cậu bé buồn bã và nhút nhát; ông được Công tước Mond bố trí làm người phục vụ rượu và hầu hạ cho Công tước Loras Tyrell đã qua đời, thực chất cũng là người do Công tước Mond cử đi để theo dõi tình hình.

Nhưng thực tế, cậu bé này chưa bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về Công tước Lorlas. Sau trận chiến ở Thung lũng Hoa, Gia tộc Thiết Lý Nhĩ đã chính thức giương cao lá cờ mang hình ảnh bốn biểu tượng của Nữ hoàng, quyết định chiến đấu vì bà. Gai Mông De sợ hãi đến mức suýt tự sát; may mắn thay, Hiệp sĩ Harlon kịp thời phát hiện ra cậu bé đã nằm dưới đài phun nước suốt nửa ngày và cứu cậu thoát nạn. Sau khi suy nghĩ suốt đêm, Gai Mông De quyết định gia nhập quân đội của Tillyr để cùng họ chống lại gia đình mình.

Người đàn ông trung niên tên Hải Đạt nhìn thấy Gai Mông De mà ánh mắt sáng lên. “Giết tôi đi, đồ ngu dốt! Lưỡi kiếm của mày đã mòn rồi à? Hãy cho tôi cái chết thật sự!”

Nước mắt Gai Mông De trào dâng trong mắt, nhưng cuối cùng anh vẫn quyết tâm nhắm mắt và đâm lao vào người Hải Đạt. Mũi giáo trượt qua áo giáp của Hải Đạt và xuyên vào đám sỏi bên cạnh, khiến cả hai đều suýt ngã.

“Mày mù rồi sao? Đồ con chó lai do gái điếm sinh ra!” Hải Đạt vẫn tiếp tục chửi bới. “Mở mắt ra xem! Cổ tôi ở đây này… Đâm vào cổ đi!” Anh ta chỉ vào cổ mình và hét lớn. Gai Mông De cắn răng, nhắm mắt và đâm lần nữa vào cổ Hải Đạt. Lần này không trượt nữa; máu tươi tuôn ra từ cổ Hải Đạt, và anh ta mãn nguyện nhắm mắt xuống.

“Kẻ giết cha ruột mình…” Gai Mông De tự nhủ với bản thân.

“Gai Mông De, em đã chứng minh lòng trung thành của mình đối với Nữ hoàng.” Giọng nói vang lên từ phía trên, thuộc về Jeckaris – người đang bay thấp trên bầu trời. Vì lo ngại có những tàn dư của phe Hải Đạt còn sót lại và có thể tấn công bất kỳ lúc nào, Jeckaris luôn bay cao hoặc bay thấp giữa đám đông, tránh những mũi tên có thể bắn đến bất cứ lúc nào. “Hãy tin vào lòng nhân từ của Nữ hoàng.”

Thành phố học viện…

Tiến sĩ Mukun siết chặt đùi mình; chiếc mặt nạ đã che giấu rất tốt biểu cảm của anh. Những tiến sĩ thuộc tổ chức này lần lượt đi thuyền đến Đảo Quạ. Vomisol nằm trên tòa tháp cổ kính; thân hình to lớn của nó khiến người ta nghĩ rằng tòa tháp đó có thể bị con rồng đè sập bất cứ lúc nào… Dù vậy, đuôi con rồng vẫn đang thõng xuống mặt nước biển.

Long Trạch Nhĩ Nhìn những vị tiến sĩ đang đeo những chiếc mặt nạ khác nhau trước mắt mình, ông hỏi: “Các tiến sĩ chuyên về ngành Đại bàng Hải âu, thiên văn học và y học đâu rồi?”

“Thưa Hoàng tử, các tiến sĩ đó đang tính toán để xác định thời điểm mùa đông sẽ đến,” vị tiến sĩ chiêm tinh học đeo mặt nạ đồng và cầm cây quyền đồng run rẩy nói. “Họ cần phải tiến hành những phép tính tỉ mỉ và không được gián đoạn, vì vậy… xin lỗi Thưa Hoàng tử, hai vị tiến sĩ đó không thể có mặt ở đây được. Tuy nhiên, chúng tôi có thể truyền đạt lệnh của Ngài cho họ. Vị tiến sĩ y học đang trên đường đến; học viện của ông ấy gặp phải một số vấn đề.”

“Được rồi, hãy thông báo cho tất cả các tiến sĩ còn lại biết: hãy niêm phong tất cả sách vở, hiện vật và thiết bị thí nghiệm trong thành phố học thuật này. Ba ngày sau, con thuyền của ta sẽ đến đón các người. Các người đã không ngăn chặn được hành động phản quốc của Haithar, vì vậy các người cần phải đến gặp Nữ hoàng để bà tra hỏi.”

“Thưa Hoàng tử, điều này không phù hợp với quy tắc… Thành phố học thuật chúng tôi luôn kiêng kỵ can dự vào chính trị và tuân thủ nguyên tắc trung lập,” hai vị tiến sĩ lịch sử và chính trị cùng lúc nói. Nhưng Long Trạch Nhĩ không hề nhìn họ một cái, chỉ nói một câu:

“Hoặc là ba ngày sau các người sẽ theo thuyền đi, hoặc là hôm nay các người sẽ theo Vomisol đi. Quân đội của ta sẽ ngay lập tức tiếp quản thành phố học thuật này.” Nói xong, ông vỗ nhẹ vào vai Vomisol; con rồng khổng lồ liền gầm lên và bay lên bầu trời.

Các tiến sĩ nhìn theo con rồng xa dần, rồi đột nhiên cùng lúc cảm thấy lạnh ran. Vị tiến sĩ chuyên về học thuyết bí ẩn đeo mặt nạ thép Valeria như bị lửa đốt vậy, bất ngờ nhảy dựng lên và hét lớn: “Nhanh, mang vài người xuống hầm… Những tài liệu về con rồng đó không được để hoàng gia phát hiện ra!”

“Tiến sĩ Rosen, nếu bị phát hiện thì cũng chẳng sao đâu,” vị tiến sĩ quân sự đeo mặt nạ sắt nói, kéo vị tiến sĩ học thuyết bí ẩn lại. “Chỉ cần chúng ta khẳng định rằng những nghiên cứu của mình chỉ nhằm mục đích nghiên cứu về con rồng mà thôi, hoàng gia cũng không thể truy cứu trách nhiệm được. Còn tiến sĩ Colron thì sao? Tại sao ông ấy vẫn chưa đến đây?”

Cuối cùng, một chiếc thuyền nhỏ vội vã cập bờ; tiến sĩ Colron thậm chí còn không kịp mang theo cây quyền bạc của mình mà đã vội vàng chạy đến: “Có chuyện lớn xảy ra rồi!”

“Chuyện gì vậy?” Một số tiến sĩ vội vàng

“Thật là địa ngục tầng thứ bảy…”

Vomisol và Vốc Mác X gặp nhau trên không, cánh bạc vẫn tiếp tục tuần tra khắp thành phố; trên tòa tháp cao chót vót đã được treo những lá cờ trắng. Samantha Tally dẫn theo vài cô gái còn lại của gia tộc Haital cùng Hobarth Hataar bước ra khỏi tòa tháp, chân trần. Trước khi quyết định tương lai của gia tộc Haital, điều quan trọng hơn đối với Long Trạch Nhĩ vẫn là Helena cùng ba đứa con của bà. Vomisol hạ cánh bên cạnh con rồng màu xanh lam tên Mộng Hỏa; chỉ cần một ánh mắt, con rồng này đã hoảng sợ và lùi lại vài bước.

Long Trạch Nhĩ dẫn Jeckaris vào Đền Thánh Những Vì Sao Rực Rỡ. Không một linh mục nào dám nhìn vào người đàn ông mặc áo giáp thép Valeria mang tên “Lóng Kỵ Sĩ”, cầm trong tay thanh kiếm bằng thép Valeria có tên “Bạch Huyết”. Anh ta dẫn Jeckaris đi qua hành lang dài, cho đến khi đứng trước mặt Nữ hoàng Helena và Tổng Giám mục. Long Trạch Nhĩ vẽ một ngôi sao bảy cánh trước ngực mình để bày tỏ sự kính trọng.

“Hoàng tử thân mến, Giáo hội chưa bao giờ ủng hộ hành động chiếm ngai vàng của những kẻ phản bội,” Tổng Giám mục nói, thở phào nhẹ nhõm khi thấy Long Trạch Nhĩ chỉ vẽ ngôi sao bảy cánh mà không rút kiếm. “Vị giám mục tham gia lễ đăng quang của kẻ phản bội đã bị loại khỏi Giáo hội; những kẻ phản bội thuộc phe Hataar trong Giáo hội đã bị các linh mục trung thành với Nữ hoàng chính thống xử tử. Xác chúng nằm phía sau đây… Ngài có thể…”

“Không cần đâu, Tổng Giám mục thân mến,” Long Trạch Nhĩ đáp. Anh ta có thể cảm nhận được hàng chục xác chết phía sau; chúng thực sự là người thuộc dòng dõi của Hataar. “Tôi tin vào sự chân thành của Giáo hội, nhưng Giáo hội cũng cần phải chứng minh điều đó trước Nữ hoàng của Vương quốc này.” Ánh mắt màu tím sẫm của anh ta khiến Tổng Giám mục cảm thấy lạnh sống lưng.

“Xin ngài nói tiếp.”

“Thái tử đại nhân, Hoàng tử đại nhân…”

“Xin Tổng Giám mục và Hội đồng Giám mục hãy đến Junlin,” Jeckaris lịch sự hôn vào ngón tay của Tổng Giám mục rồi nói với giọng lạnh lùng: “Lễ đăng quang của mẹ tôi cần sự tham gia của Tổng Giám mục; bà ấy tin rằng phước lành của Bảy Vị Thần là điều không thể thiếu đối với một vị vua chính thống. Hơn nữa, người dân Junlin cũng rất mong được chứng kiến sự hiện diện của Tổng Giám mục.”

Tổng Giám mục lập tức hiểu ý của Jeckaris; Đền Thánh Stars ở Thành phố Cũ có lẽ sẽ trở thành một sự kiện lịch sử.

“Tôi hiểu rồi, đại nhân. Giáo hội sẽ hết lòng hỗ trợ việc cai trị của Nữ hoàng.”

Trong lúc Jeckaris và Tổng Giám mục đang thương lượng, Long Trạch Nhĩ tiến lại gần Helenna.

“Chú Long Trạch Nhĩ, con đã chứng kiến Eragon chết trong biển lửa… Con đã thấy mẹ mình rơi từ tòa tháp cao xuống… Con cũng thấy ánh mắt trống rỗng của các con mình… Chú sẽ giết họ sao?”

“Lỗi lầm duy nhất của các con là sinh ra vào thời điểm sai lầm, trong gia đình sai lầm,” Long Trạch Nhĩ thở dài rồi ngồi xuống bên cạnh Helenna. “Nhưng các con thực sự vô tội… Nếu các con thề nguyện trung thành, từ bỏ họ Targaryen, và được tôi hoặc hoàng gia chăm sóc suốt đời, các con vẫn có thể sống sót… Meylal và Jehris có thể trở thành thành viên của hoàng gia, hoặc trở thành những học giả xuất sắc… Jenara có thể trở thành một nữ tu tài giỏi… Vương Quốc cũng sẽ cho phép các con sống… Và tôi cũng vậy.”

“Con hiểu rồi… Cảm ơn chú… Còn về gia tộc Haital thì sao?” Helenna gật đầu nhẹ; cô không hỏi về tương lai của mình, mà lo lắng cho tương lai của gia tộc mẹ mình.

“Tội lỗi của gia tộc Haital là phản quốc… Cháu gái nhỏ của ta…”

Long Trạch Nhĩ lắc đầu và nói: “Chỉ có Gai Mông De mới có thể sống sót nhờ vào những hành động cao quý của mình; còn gia tộc Haital sẽ bị tước hết toàn bộ lãnh địa, bao gồm cả Tháp Vĩ Đại và thị trấn cũ. Hiệp sĩ Hobart sẽ bị kết án xử tử hoặc phải mặc chiếc áo đen… Ngoài ra, gia tộc Haital còn phải chịu tiền phạt để bù đắp cho những gì họ đã đánh cắp từ kho bạc quốc gia và vương miện. Những cô gái sẽ bị đưa đi làm nữ tu trong tổ chức ‘Chị Em Yên Lặng’… Còn về Gai Mông De, tôi sẽ ban cho anh ta một mảnh đất trên đảo Huyền Sợ để thưởng công anh ta đã giúp thiết lập lại trật tự… Tuy nhiên, người vợ tương lai của anh ta sẽ do tôi quyết định. Hy vọng rằng của cải của gia tộc Haital đủ để trả tiền phạt; nếu không, cuộc đời còn lại của Gai Mông De và con cháu ông ta sẽ phải gánh chịu khoản nợ này… Dĩ nhiên, đây chỉ là kết quả sau khi tôi thảo luận với Xiao Jie… Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Nữ hoàng Lôi Ni Lạp.”

“Tôi xin cảm ơn sự nhân từ của ngài thay cho gia tộc mẹ tôi,” Helena nói. Cô hiểu rằng bây giờ, Long Trạch Nhĩ mới là người nắm quyền quyết định mọi việc, và chỉ có ngài mới có thể bảo vệ các con cái của mình.

“Cô không tò mò về bản thân mình sao?” Long Trạch Nhĩ hỏi, trong giọng đầy tiếc nuối. Anh có thể nhận thấy rằng việc sử dụng liên tục phép thuật Long Mộng đã khiến Helena bị nhiễm độc ma thuật nghiêm trọng; sức mạnh phép thuật của “Con trai Rừng” và những tác động phản phục từ chính phép thuật đó đã làm suy yếu sức khỏe của cô.

“Tôi không còn sống được lâu nữa, chú ơi… Chú đã từng nói với tôi như vậy,” Helena mỉm cười, nhìn về phía những đứa trẻ đang nghịch đùa bên cạnh. “Tôi sẽ dùng cái chết của mình để đổi lấy sự sống cho chúng.”

“Thực ra, không cần phải như vậy đâu…”

“Đây chính là điều cuối cùng mà một người mẹ có thể làm cho con cái mình…” Helena vẫn mỉm cười, nhưng Long Trạch Nhĩ có thể thấy những giọt nước mắt đang lăn dài trong mắt cô gái trẻ.

“Hy vọng khi chúng lớn lên, chúng sẽ quên mất cha mẹ mình là ai…”

Nhân tiện, chiều nay mạng internet và điện bị cắt, phải đến 9 giờ tối mới có điện trở lại… Thật là phiền phức… Ngày mai thì lại bình thường… Nhưng ngày kia lại là lúc ba giờ sáng…