Vùng đất bên bờ sông, thị trấn cổ kính… Thành phố khổng lồ này sở hữu một lịch sử huyền thoại và đầy dài, xứng tầm với quy mô của nó. Theo truyền thuyết, ngay từ thời các vị vua tổ tiên, nơi đây đã là thành phố lớn nhất ở Westeros. Ngay cả ngày nay, nó vẫn giữ vị trí cao hơn cả King’s Landing và Port Lannis. Những bức tường thành vĩ đại bao bọc lấy những công trình kiến trúc đẹp đẽ và hùng vĩ bên trong; Nhà thờ Vì sao – nơi Tổng Giám mục đặt trụ sở – hiện diện ngay giữa lòng thành phố. Nhà thờ Hải nhân, Nhà thờ Lãnh chúa, Đền Bảy Thần, Ngôi nhà của Đức Mẹ được bố trí khắp nơi trong thị trấn cổ, tất cả đều bảo vệ Nhà thờ Vì sao. Ánh sáng của Bảy Thần luôn chiếu rọi lên thành phố vĩ đại này; những ngôi đền ngoại lai thì tập trung gần bến cảng: Đền Thần Rạng đỏ của vị Vua Ánh Sáng Rahoro, Đền Thần Dê đen, Đền Thần Chăn nuôi Tối cao, Đền Thần Ca hát của Mặt Trăng… thậm chí còn có Đền Thần Đứa trẻ Xanh nhợt và Đền Thần Máu. Nhưng tất cả những ngôi đền ấy đều bị ánh sáng của Bảy Thần che khuất.

Trước khi cuộc chiến bùng nổ, bến cảng của thị trấn cổ đã đón tiếp những con tàu thương mại từ khắp nơi trên thế giới; thậm chí còn có những con tàu từ Ašia và Qyrus đến đây buôn bán. Hạm đội bạc của Valyria cũng mang theo những mặt hàng xa xỉ như lụa đến đây để buôn bán. Khác với King’s Landing, toàn bộ thành phố này vừa sở hữu vẻ đẹp của bến cảng biển, vừa có những con kênh đào và dòng suối nhỏ điểm xuyết khắp các con phố; sự sạch sẽ và thoáng mát chính là ấn tượng đầu tiên mà mỗi du khách đến thăm thị trấn cổ cảm nhận được.

Thành phố học thuật lớn nhất của Westeros – Thành phố Học viện – cũng tọa lạc tại đây. Nhóm công trình khổng lồ này nằm bên bờ sông Honey Wine; những cây cầu đá vĩ đại nối liền các tòa tháp cao chót vót. Cửa chính của Thành phố Học viện được trang trí bằng hai bức tượng Sphinx màu xanh lá, tượng trưng cho niềm ham muốn học hỏi không ngừng nghỉ. Tùng Tằng Nơi từng là cung điện của Vua Hải tặc, giờ đây đã trở thành pháo đài cổ kính nơi các tu sĩ mặc áo xám nuôi dưỡng loài quạ. Mỗi năm, họ đeo những chuỗi xích quanh cổ và đến từng lâu đài của các lãnh chúa để truyền đạt tri thức cho họ.

Ngọn tháp cao vút trên Đảo Chiến tranh chính là trái tim của thành phố này. Ngọn tháp đá cao hai trăm feet này được xây dựng trên nền đá đen của những dân tộc cổ đại đã biến mất. Trong những thời gian hòa bình, ngọn tháp này luôn có ngọn lửa cháy sáng suốt ngày đêm, chiếu sáng con đường cho các con tàu qua lại.

Như

Bây giờ, chỉ còn có liên quân Hải Tháp bị 35.000 binh sĩ của đối phương bao vây dưới thành phố đang kiên cường chống trả.

Bá tước Mond đã ra lệnh cho thị trấn cũ phải khóa chặt các cổng thành; ông biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu đến cùng, toàn bộ gia tộc Hải Tháp và cả thị trấn cũ sẽ bị thiêu rụi.

Chỉ có việc chiến đấu ngay dưới tường thành mới có cơ hội đầu hàng, và gia tộc mình vẫn có thể được bảo toàn.

“Thưa Bá tước Mond, bây giờ chúng ta phải làm gì?” Bá tước Peck phi ngựa đến bên cạnh Mond. Ông đã hoàn toàn mất hy vọng vào tình hình hiện tại; ba lâu đài của gia tộc Peck đều đã bị quân đội của Valerese chiếm giữ, thành phố Night Song đã đầu hàng __VALTAKEN__. Ngay cả __JINXIA FOSOWEI__ cũng đã mở cửa lâu đài, và bà cùng con gái Leonora Tillyr – vẫn đang bú sữa – đã dẫn quân đội gia nhập lực lượng chống lại kẻ thù.

Còn ở vùng đất giữa các con sông phía bắc, Công tước Graff Tully, người đang nằm liệt giường, sau khi biết tin Yangyan và Waghall đã hy sinh, số phận của Đại Egan vẫn chưa rõ, và xác của __TERMINLOCK013__ bị treo lên giáo để công khai, đã qua đời. Elmon Tully đã kế vị vị trí Công tước của thành phố Running City, và vị công tước trẻ tuổi này ngay lập tức dẫn con trai mình là Kimit Tully và Oscar Tully cùng quân đội tiến về phía nam, cùng với Frist Frey chỉ huy lực lượng liên minh ở vùng đất giữa các con sông và miền tây tiến xuống vùng đồng bằng ven sông. Phía trước đội quân là cái đầu của __TERMINLOCK013__ đã bị đốt cháy thành than.

“Hãy tiến hành cuộc tấn công cuối cùng đi.” Bá tước Mond rút thanh kiếm bằng thép Valyria ra, tỉnh táo nhìn quanh. “Hãy cho họ thấy lòng dũng cảm của chúng ta.”

“Vậy Hoàng hậu và các Nữ công tước __TERMINLOCK021__…”

“Có Hoàng hậu ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Bá tước Mond thúc ngựa tiến lên; các tôi tớ của ông, cùng với các hiệp sĩ thuộc gia tộc __TERMINLOCK005__ và gia tộc Peck, đã dẫn đầu cuộc tấn công, tiếp theo là bộ binh và nông dân.

Trên chiến trường thông thường, hành động dùng kỵ binh đối đầu trực diện với đại quân địch chính là tự chuẩn bị cho cái chết. Nhưng trong tình thế tuyệt vọng như thế này, những cuộc tấn công như vậy luôn đáng được ngưỡng mộ.

“Thật đáng tiếc…” Valar lắc đầu. Ông đã giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội cho Jacaris; nếu không phải vì ông là __TERMINLOCK014__, ông cũng muốn trải nghiệm khoảnh khắc đối đầu quyết liệt ấy.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ có thể vứt bỏ những danh hiệu hiệp sĩ, chiến binh đó đi, cưỡi lên đôi cánh bạc lao xuống, và dùng những ngọn lửa màu bạc ấy để tấn công đội quân bộ binh đang ở phía sau.

Kỵ binh của gia tộc Haital vừa lao vào liên quân phe đen đã lập tức bị tiêu diệt. Bá tước Mond Hattar bị một lính cung thủ đâm ngã khỏi ngựa; anh ta đối đầu với Bá tước Alan Talley. Với kỹ năng kiếm thuật yếu kém, Bá tước Mond gần như bị Alan chặt đôi người ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Alan Talley nhìn thấy xác chết của Bá tước Mond, thở dài một hơi, chuẩn bị tiếp tục chiến đấu, nhưng một giọng nói trẻ tuổi đã gọi anh lại.

“Hãy thả thanh kiếm của cha tôi ra!” Đó là một thiếu niên trông còn rất non nớt, đang bị một hiệp sĩ nhà Bisbary đè dúi xuống đất. Anh ta có vẻ hơi giống Bá tước Mond; Alan nhớ lại và ra lệnh cho hiệp sĩ kia thả anh ta ra. “Cậu là Leonno Hattar phải không? Tôi đã nghe chị gái tôi nói về cậu… Chúa ơi, chính cậu muốn theo đuổi chị gái tôi à? Người vợ kế của cậu ư? Đừng nhìn tôi; số tiền chuộc cậu ấy sẽ do tôi trả.” Alan nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ nhà Bisbary đó, rồi quay sang Leonno.

Leonno thoát khỏi tay hiệp sĩ, mắt đỏ hoe chạy về phía xác cha mình. Nhưng chưa kịp tiếp tục chiến đấu, đầu anh ta đã lăn xuống cạnh đầu cha mình. “Đồ ngốc! Chị gái tôi chưa bao giờ nói với cậu về ý nghĩa của chiến tranh phải không?” Alan nhìn vào đôi mắt tròn xoe của Leonno, thở dài một hơi, rồi tiếp tục chiến đấu. Anh ta vứt một túi vàng cho hiệp sĩ kia. “Lại một thành viên gia tộc Hattar nữa à…” Đôi cánh bạc bay qua chiến trường; Valar nhìn thấy hai đầu người dưới chân Alan.

“Hai người Hattar… Chắc sau trận này, các nhạc sĩ hành quân sẽ gọi cậu là ‘kẻ giết người Hattar’ đấy, nhỉ, nhỏ Alan.” Valar cười nói, kéo tay ga của con rồng bạc, điều khiển con rồng bay lên cao và phun ra một luồng lửa mới. Bỗng nhiên, trên bầu trời vang lên tiếng rít của con rồng.

Vomisol cũng đã đến; con rồng màu đồng ngay lập tức lao vào chiến trường và tấn công đội quân bộ binh của gia tộc Haital, để lại một dải tro bụi dài trên mặt đất.

Con trai thứ hai của Bá tước Mond, Martin Hattar, cùng với người anh họ Mice Hattar, đối đầu với Bá tước Sadius Rowan và Hiệp sĩ Harlon Tillyr. Mice không chút do dự gì đã định đầu hàng, nhưng ngay lập tức bị Martin chặt đầu.

“Hải Thái không cần những kẻ phản bội. Phù…” Rồi hắn lao về phía Bá tước Sadius.

Hiệp sĩ Halon lau chiếc búa chiến trên tay; dưới chân hắn, xác của cậu bé Martin vẫn đang tỏa hơi nóng. Halon gần như chỉ cần một cái búa là đã đập nát đầu cậu bé. “Lãnh chúa Rowan, gia tộc Haital… mọi thứ đã kết thúc rồi.”

“Đúng vậy, Leonno… Martin và hầu hết những người đàn ông của gia tộc Haital đều đã ra trận,” Bá tước Rowan thở dài. Vì quyền lực, gia tộc Haital đã phải trả giá quá đắt.

Vị chỉ huy cuối cùng của Hải Thái, Harry Hải Thái, dẫn theo hơn mười kỵ binh cố gắng xông pha vào trận địa của gia tộc Marweis, nhưng bị tên bắn đẩy lùi. Harry vượt qua hàng loạt mũi tên, lao đến bên cạnh Bá tước Ô Nhĩ Ôn – người vừa bị những kẻ thuộc phe Silver Wings hạ ngựa. “Lãnh chúa Ô Nhĩ Ôn, xin ngài vui lòng quay trở lại Tháp Thiên Cao ngay lập tức, thông báo cho Nữ hoàng biết tình hình rất nguy cấp… Xin ngài hãy quyết định càng sớm càng tốt… Ô Nhĩ Ôn, ngươi định làm gì!”

“Thà để các ngài quyết định thay cô ấy…” Harry hoảng sợ, ôm lấy cổ mình. Ô Nhĩ Ôn cầm thanh kiếm dài, nói một cách mệt mỏi: “Hải Thái đã hết rồi… Thành cổ không thể được bảo vệ nữa… Lâu đài của tôi cũng mất rồi… Nhưng gia tộc Peck vẫn cần phải tiếp tục tồn tại.”

Bá tước Peck lại một nhát kiếm chặt đầu Harry Hải Thái, treo nó lên đỉnh giáo của một trong những kỵ binh bên cạnh mình, để thể hiện rằng họ đã đầu hàng.

Ông ta đã tìm được con đường để sống sót…

Ô Nhĩ Ôn · Peck mở cánh cửa thành cổ.

Lúc này, tại Đền Thờ Những Ngôi Sao…

Tổng Giám mục– người đội vương miện pha lê– nhìn Nữ hoàng Helena đang quỳ gối trước tượng Đức Mẹ và cầu nguyện trong yên lặng, cùng ba đứa trẻ đang chơi bên cạnh, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không dám mở miệng.

“Majestät, Bá tước Ô Nhĩ Ôn đã mở cánh cửa thành… Quân đội của phe đen đã vào thành rồi,” một giám mục chạy đến bên cạnh Tổng Giám mục: “Bây giờ, ba con rồng khổng lồ của phe đen đã bay đến trên bầu trời thành cổ.”

“Majestät…” Tổng Giám mục– muốn nói điều gì đó, nhưng tiếng gầm rống của những con rồng đã cắt ngang lời anh. Trên quảng trường của Đền Thờ Những Ngôi Sao, con rồng Mộng Lửa gầm thét dữ dội về phía những con rồng kia trên bầu trời… nhưng nó không lao lên chiến đấu với chúng.

Dù sao thì Vomisol và Silver Wing cũng đang ở đây. Nữ hoàng Helena cũng không ở trên lưng nó; vì vậy, Mộng Hỏa chẳng thể làm gì được.

Thành phố học thuật…

“Tiến sĩ, tiến sĩ!” Một người đeo mặt nạ vội vàng chạy vào phòng của Tiến sĩ Shuigui. “Rồng… rồng đã vào thành phố!”

“Đừng hoảng loạn,” Tiến sĩ Mukun của Thành phố học thuật nói để an ủi người kia. “Có vài con rồng đã vào thành phố… Silver Wing, Vốc Mác X? Còn con nào nữa không?”

“Vomisol… tiến sĩ,” người đó nói với giọng lo lắng: “Tôi thấy Vomisol đang bay về phía Thành phố học thuật.”

“Hãy bình tĩnh đi… Chưa từng có bất kỳ lãnh chúa nào chọn việc phá hủy Thành phố học thuật cả,” Tiến sĩ Mukun an ủi, nhưng khuôn mặt ông dưới chiếc mặt nạ cũng đầy lo lắng.

Thực ra, Thành phố học thuật đang thực hiện một số việc mà các tộc gia tộc Glian và Gia đình Valyris không thể biết được. Họ luôn nỗ lực xây dựng một thế giới không có ma thuật; vì vậy, rồng cũng trở thành đối tượng nghiên cứu quan trọng của họ. Nhờ vào nghiên cứu của tu sĩ Bas và thông tin do “Người không có rồng” Vengen Targaryen cung cấp, Thành phố học thuật đã thực hiện một số việc nhất định thông qua các học giả của mình.

Nếu những việc này bị phát hiện ra…

Tiến sĩ Mukun lập tức loại bỏ những suy nghĩ đáng sợ đó khỏi đầu mình. Điều ông cần làm bây giờ là nhanh chóng triệu tập các tiến sĩ để đón tiếp những con rồng sắp đến.

Tháp Vút Trời…

Samantha Talily yên lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ căn phòng của mình, cô có thể thấy rõ ràng đội quân của phe đen đang tiến vào thành phố.

“Thưa bà, xin hãy giúp tôi với…” Hobart Haitar đứng trước cửa phòng cô, van nài: “Chị gái bà là vợ của Hoàng tử Long Trạch Nhĩ… Xin hãy cứu gia tộc Haital giúp tôi.”

IFI vẫn chưa hồi phục… Ghi lại thời gian đầu tiên của đêm…