Lohar cắn răng nhìn chằm chằm vào Recharino, rồi ném thanh kiếm cong của mình xuống đất và nói: “Hãy treo cờ đầu hàng đi, tôi không muốn tiếp tục nữa!”

Đúng lúc đó, con quái vật bóng tối từ trên trời lao xuống và hạ cánh vững chắc trên chiến hạm chính của Hạm đội Bạc – con tàu khổng lồ “Hoàng tử Bạc Máu” với 500 cái mái chèo. Con tàu này, cùng với “Chúa tể Yên tĩnh” và “Vinh quang của Longzer”, tạo thành nền tảng vững chắc của Hạm đội Bạc. Người chỉ huy con tàu chính là Uy Nhĩ·Helmosa – một chàng trai mạnh mẽ được Longzer trực tiếp phong làm hiệp sĩ trong cuộc chiến chinh phục Dorne, và hiện nay ông đã trở thành trụ cột của Hạm đội Bạc.

“Hoàng tử Rey, đối phương muốn đầu hàng,” Uy Nhĩ nói, vẫn cầm chiếc rìu chiến trên tay, ngực trần chỉ mặc một chiếc áo giáp bảo vệ. Mái tóc vàng rối bù của anh ta trông như thể đã lâu không được chải chuốt. Vị chỉ huy trẻ tuổi này giơ chiếc rìu lên, hỏi liệu có nên chấp nhận lời đầu hàng hay không.

“Hãy để họ đi,” Rey lắc đầu. “Anh trai tôi đã nói rằng tình hình ở Vương quốc Ba Nữ hoàng không ổn định; sau khi chiến tranh kết thúc, họ có thể sẽ tan rã. Sam, anh rất am hiểu về biển cả… Chắc hẳn ông Gonsor và Sebastian đã đến địa điểm đã định rồi.”

Uy Nhĩ gật đầu. “Nếu không gặp phải bão, thì “Vinh quang của Longzer” hẳn đã dẫn đầu Hạm đội Bạc đến địa điểm đã định và hoàn thành việc bao vây kẻ thù ở phía đông cùng với hạm đội của gia tộc Valerian.”

Rey hiểu rõ ý định của mình, kéo chiếc áo giáp và con quái vật bóng tối cất cánh, bay về phía thành phố Longcung.

“Họ đã thả Lohar đi à?” Recharino ngạc nhiên khi nhìn thấy người lính thuộc gia tộc Valerian đến báo tin. Ngay lập tức, anh ta hiểu ra ý định của gia tộc Valerian và vung mái tóc dài của mình: “Đã hiểu rồi… À, đúng rồi, lời hứa trước đây…”

“Gia tộc Valerian không bao giờ phá vỡ lời hứa đâu, Ngài Bá tước Đảo Đá Máu,” người lính truyền tin nói.

Nhìn thấy các con tàu chiến bao vây mình không tiếp tục tiến lên, Lohar hiểu ra ý định của gia tộc Valerian và chỉ có thể thở dài: “Lisandro ơi, Lisandro… Anh đã đánh giá thấp sức mạnh của gia tộc Valerian quá rồi.” Con tàu cướp biển mang cờ đầu hàng từ từ rút khỏi chiến trường.

Còn Otto Haital, người đã chờ đợi từng ngày từng ngày, cuối cùng cũng nhìn thấy đội hình lính đánh thuê của mình xuất hiện.

Rồi ông ta nhìn thấy những cánh buồm hình con ngựa biển và những cánh buồm in hình lá bạc long được giương lên từ phía chân trời.

Thủ tướng nhìn với vẻ tuyệt vọng khi thấy những chiến hạm của công chúa thứ ba, những con tàu hộ tống đoàn quân, chỉ đơn giản là chống trả một cách hình thức rồi lập tức rút lui; những con tàu vận tải phía sau cũng treo cờ trắng và bỏ chạy không hề ngoái đầu lại.

Nhìn những con tàu vận tải bị bao vây và lần lượt bị hạm đội bạc cùng hạm đội rắn biển đẩy xuống biển, nhiều con tàu khác cũng chọn cách treo cờ trắng và bỏ chạy về phía đông. Ông ta thấy người lãnh đạo đội quân đánh thuê, Hiệp sĩ Trắng Veri Fell, bị một người lính của hạm đội Varezes đánh gục bằng rìu; ông ta cũng thấy những lá cờ rồng vàng của Vua Aegon bị thiêu cháy thành tro bụi trong biển lửa.

Còn hạm đội đến từ đảo Qingting, những người đã hứa sẽ hỗ trợ, thì không hề xuất hiện chút nào. Otto Hightower lập tức nhận ra điều gì đó đang xảy ra. Vào lúc này, Công tước Boros cũng đứng bên cạnh ông, cùng ngắm nhìn ngọn lửa dữ dội bùng cháy trên bãi biển của Bãi Tàu Hỏng.

“Thưa ngài Otto, nếu Varezes không tham gia vào trận chiến này, tôi sẵn lòng ủng hộ Vua Aegon,” Công tước Boros thở dài. Ông ta cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng cũng chỉ có thể kìm nén: “Tôi có bốn người con gái, nhưng không có một người con trai nào. Tôi rất yêu thương các con gái của mình, nhưng tôi cũng biết rằng chỉ có con trai mới có thể kế thừa vị trí của tôi, cũng như chiếc Búa Chiến Tranh… Thật đáng tiếc…” Công tước Boros đứng bên cạnh Otto, người đang im lặng như chết. “Điều tôi muốn bảo vệ bây giờ là sự tồn tại của gia tộc Baratheon,” Công tước nói, rồi nhận lấy lá cờ bốn màu của Nữ hoàng từ tay một hiệp sĩ và cắm nó chắc chắn bên cạnh bức tường thành của tháp.

“Tôi hiểu ông, thưa Công tước Boros,” Otto nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy biển cả đang cháy rực và những con tàu vận tải đang chìm xuống đáy biển. “Nhưng sự cai trị của Renly sẽ không kéo dài lâu nữa… Sự chịu đựng của người dân King’s Landing là có giới hạn. Renly đã phong tỏa thành phố trong một tháng, sau đó lại thu thuế nặng nề… Người dân King’s Landing thật sự không thể chịu đựng được sự cai trị của một vị vua như vậy.”

“Những kẻ thuộc phe đen không chỉ có Renly đâu, thưa Otto,” Công tước Boros lắc đầu: “Nhưng ngài thì sao… Ồ, đúng rồi, ngài có lẽ chưa biết… Hoàng tử Aemon đã hy sinh… Anh ấy cùng với Varghal đã bị Hoàng tử Dragonzel giết chết trên bầu trời sông Red Fork, bằng con rồng Vomisaur… Hàng vạn người đã chứng kiến cảnh con rồng đó rơi xuống đất… Sau đó, quân đội ở vùng đất giữa sông đã đánh bại hoàn toàn đội quân của Công tước Jason… Phía tây đã đầu hàng rồi.”

“Vùng đất bên bờ sông thì sao? Đừng giấu tôi nữa.” Otto nắm chặt vào bức tường đá.

“Lực lượng chính của Bá tước Mond đã bị những con rồng khổng lồ tấn công ngay tại sông Mật Rượu; những chiếc phi thuyền Bạc Cánh và Womax đã giết chết hàng nghìn người. Bá tước Mond phải rút lui đến dưới thành phố Cũ mới có thể tập hợp lại được những binh sĩ còn sống sót. Bây giờ, quân đội do Ngài Rovan và Ngài Kaong dẫn dắt đã bao vây thành phố Cũ. Bá tước Redwyn đã phản bội các ngài; ông ta cùng với hạm đội đảo Thanh Đình và những con tàu chiến do Obaya Dane chỉ huy đã bao vây cảng thành phố Cũ. Nếu không phải vì Tướng Hobart phản ứng kịp thời, thì Hoàng tử nhỏ và Công chúa nhỏ đã bị bắt làm tù nhân rồi. Bây giờ, Nữ hoàng Helen Na từ chối tham gia chiến đấu; bà muốn ở lại Đền Thánh Những Vì sao để bảo vệ các con.”

Otto nhắm mắt lại, lắng nghe công tước Bolos kể từng điều tồi tệ xảy ra.

“Vua cha vẫn chưa có tin tức gì sao?” Otto thở hơi dài, rồi từ từ đứng dậy và bước lên bức tường đá.

Công tước Bolos chỉ đứng đó nhìn ông, không ra lệnh bắt giữ ông để nhận thưởng, cũng không giúp đỡ ông chút nào.

“Tham vọng của tôi đã khiến con gái và cháu trai tôi phải chịu đựng.” Otto ngẩng đầu lên, nhưng vẫn nhắm mắt: “Và cả gia tộc tôi nữa… Sau trận chiến này, có lẽ gia tộc Hatahl sẽ không còn nữa.”

Ngay khi lời nói vang lên, vị vua đã trải qua ba triều đại này đã rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng mình và đâm mạnh vào cổ họng mình. Thân xác người già ấy rơi xuống từ tháp cao của Lâu đài Phong Tịch, lặng lẽ chìm xuống đáy biển sâu thẳm của Vịnh Tàu Hỏng.

Đảo Rồng Đá.

Một chiếc thuyền nhỏ chở đầy cá muối từ từ cập bến. Một chàng trai trẻ đầu trọc, quấn trong tấm vải rách, hắt hơi mạnh: “Laris, đây thực sự là cách bạn nghĩ ra sao?”

“Thưa Vua, đây là biện pháp cuối cùng mà chúng ta có thể áp dụng.” Người kia, cũng quấn trong tấm vải rách, chính là người đứng đầu cơ quan tình báo, Laris Strong. “Thưa Vua, trên đường đến đây, Ngài cũng đã nghe thấy rồi đấy… Chính sự cai trị của Renira đã làm dấy lên sự phẫn nộ của người dân. Chỉ cần Ngài trở về và lên ngôi một cách oai nghiêm, họ chắc chắn sẽ chào đón Ngài một cách nồng nhiệt nhất.”

“Thật là địa ngục…” Đại Egan xoa đầu trọc của mình: “Phải làm như vậy sao?”

“Chỉ có như vậy thì mới đảm bảo được sự an toàn của ngài, bệ hạ.” Masson Vị Thủy nói nhỏ, thanh kiếm của anh ta được giấu trong đống cá muối; vị hiệp sĩ trắng này đang nhìn chằm chằm về phía bờ biển vắng vẻ.

“Theo thông tin tình báo, hai con rồng hoang ở đảo Long Thạch, Hải Yên và Huyền Ảnh, thường xuyên xuất hiện ở khu vực này để tìm kiếm thức ăn. Bệ hạ, chỉ cần chúng ta thuần hóa được một trong chúng, chúng ta vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế.”

“Ah… hắt hơi.” Đại Y lại hắt hơi một tiếng, lẩm bẩm: “Tôi thực sự muốn ấp nở thêm một con Rồng Dương Hỏa nữa… À, có tin tức gì về Ymond không?”

“Bệ hạ, chỉ cần ngài cưỡi rồng bay ra khỏi đảo Long Thạch, Hoàng tử Ymond chắc chắn sẽ đến gặp ngài.” Laris Sưng vẫn nói với nụ cười.

“Được, được.” Đại Y ném chiếc vải rách sang một bên, cùng với Masson Vị Thủy nhảy lên bờ biển, vung vẩy đôi tay ướt sũng: “Chết tiệt… Chiếc vải này trước đây có phải được dùng để đậy cá thối không nhỉ? Mùi hôi thối khiến tôi không nhịn được mà phải nôn.”

Cùng lúc đó, trên đảo Triều Thủy, Damon cảm nhận được hơi ấm từ viên đá máu đang nằm trên ngực mình. Anh ta đã biết tin Vag Hal đã bị giết chết từ người đưa tin của Thành Cao Trào. Vị Công tước già nhìn về hướng phát ra nhiều hơi ấm nhất.

“Tôi cũng đã tìm thấy ngươi rồi…”