Mặt trời đã dần khuất sau đường chân trời phía tây, và toàn bộ tòa nhà Shengxia cũng bắt đầu được thắp sáng bằng ánh đèn. Ngay cả các công trường xây dựng cũng có đèn chiếu sáng để hỗ trợ công việc vào ban đêm; dù sao thì dòng tộc Gia đình Valyris cũng trả mức lương gấp đôi cho những người thợ làm việc vào ban đêm mà.

Bóng ma rống lên và bay về phía hang rồng ở phía đông. Nó lướt qua miệng hang một hồi trước khi từ từ bò vào tổ của mình. Ba con rồng non ba đầu của các em nhỏ cũng được nuôi ở đây; chúng phát triển rất nhanh. Theo lời của Xiao Yinger, chúng lớn nhanh hơn nhiều so với khi Bão Mây Dữ Dội còn sống, thậm chí còn lớn hơn nhiều so với giai đoạn Bão Mây Dữ Dội ở cùng với Long Cháo Thành. Bão Mây Dữ Dội tiến lại gần, liếm vào mũi Bóng ma, nhưng bị con rồng đen gầy yếu đó nhìn chằm chằm vào mình, nó liền ngoan ngoãn rút lui về tổ của mình – tổ của Bão Mây Dữ Dội thực ra là do Bóng ma và Vốc Mác X cùng nhau giúp đỡ xây dựng đấy.

Bóng ma quan sát tổ của những con rồng non ở phía dưới bên cạnh tổ của mình. Hoắc Pháp đã điều động những người lính bạc già để chăm sóc chúng; chúng được cho ăn thịt nấu chín ngay từ đầu, và chỉ khi ngọn lửa trong cơ thể chúng đủ mạnh thì mới dần được chuyển sang ăn thịt sống và các sinh vật khác. Sau khi đảm bảo rằng ba con rồng non vẫn đang ngủ say, Bóng ma mới rống lên một tiếng, báo hiệu cho những người lính bạc mang những con cừu đến, đồng thời cũng bảo các bạn đồng đội có thể xuống khỏi lưng rồng. Rayi đã mệt đến nỗi suýt ngủ thiếp đi; lúc này, Bóng ma nhẹ nhàng dùng đuôi đâm vào lưng anh ta, khiến anh ta bừng tỉnh và từ từ trèo xuống khỏi lưng rồng.

Chàng trai trẻ duỗi người ra, để những người lính bạc tháo bỏ áo giáp cho mình. “Thế nào, cảm giác bay lượn thế nào?” Rayi cởi bỏ chiếc áo đã ướt đẫm bụi bặm và mồ hôi, cởi trần vai và nhận lấy cái bàn chải mà người lính bạc đưa cho, sau đó cố gắng lau sạch bụi bẩn trên vảy của Bóng ma.

Việc này thực sự rất vất vả, và không thể chỉ một mình hoàn thành được. Thực tế, ba anh em cùng với vài người thuộc dòng tộc Hoàng tử chỉ đảm nhận việc làm sạch một phần nhỏ, loại bỏ những vết bẩn hay cát sỏi mà rồng khó có thể tự làm sạch được; phần lớn công việc làm sạch vẫn do chính con rồng thực hiện khi chúng bơi xuống các dòng sông ngầm hoặc biển.

Tuy nhiên, đây cũng là một cách quan trọng để Lóng Kỵ Sĩ tăng cường mối quan hệ với những con rồng, vì vậy ba anh em mới coi trọng việc tương t

Yǐn Yàn vui vẻ rít lên một tiếng nhỏ, nằm xuống chiếc tổ nhỏ của mình và nhắm mắt lại. “Không ngờ anh hai đi tuần tra lại mệt đến thế… Nhưng quả thật rất thú vị; trong thời gian này, em đã bay được khá nhiều rồi.” Rayi vừa dọn sạch bụi bẩn trên vảy của Yǐn Yàn, vừa nhận cái xô nước từ Ngân Vệ đưa tới để rửa sạch mồ hôi trên người, sau đó thay vào bộ quần áo sạch sẽ. Đúng lúc đó, cậu nhìn thấy Bão Mây Dữ Dội đang nhìn mình với vẻ đáng thương; chiếc sừng đơn trên mũi nó lại cạo một vết lên bức tường đá… Thành thật mà nói, chiếc sừng của Bão Mây Dữ Dội thực sự rất cứng và sắc bén; trong toàn bộ hang rồng này, chỉ có hai con rồng già và Yǐn Yàn mới có thể chịu đựng được những đòn tấn công từ chiếc sừng đó.

  “Được rồi, được rồi… Tối nay trước khi đi ngủ, Eirwen sẽ đến thăm em đấy.” Rayi đùa cợt: “Cũng không phải là cô ấy không muốn đến thăm em đâu… Cậu bé nhỏ ấy mỗi ngày phải chạy đến đây bảy lần… Sao mỗi lần tôi đến thì cậu ta lại luôn nhắc đến cô ấy nhỉ?”

  Bão Mây Dữ Dội kiêu hãnh ngẩng đầu lên, rên rỉ một tiếng rồi quay đầu trở lại tổ. Ở đó vẫn còn nửa con cừu thừa từ bữa tối trước; đủ cho nó ăn no cho đến khi Eirwen đến thăm nó.

  Rayi cười nhẹ, lắc đầu rồi mang theo bộ quần áo bẩn ra khỏi tổ của Yǐn Yàn. Lúc này, Yǐn Yàn đang chuẩn bị ăn uống… Nếu nó phun lửa ra, bộ quần áo của cậu ấy lại sẽ bị bẩn thêm một lần nữa.

  Lôi Ni Á đã đợi ở bên cạnh thang máy trong hang rồng từ lâu rồi. Cô gái tóc bạc này không cao lắm, thân hình gầy gò, nhưng khuôn mặt cô ấy toát lên vẻ oai phong đặc trưng của người Valyria; mái tóc màu bạc của cô được buộc thành một bím lớn và thả xuống sau đầu.

  “Sao cô lại đến đây vậy, Lôi Ni Á?” Rayi nhìn thấy cô ấy mặc đồ dùng để thuần hóa rồng, dù đã biết ý định của cô ấy là gì, nhưng vẫn không khỏi hỏi. “Các đứa trẻ thì sao rồi?”

  “Eirwen đang dẫn các đứa trẻ đi chơi đấy.” Lôi Ni Á ngẩng đầu nhìn Rayi. Dù Rayi là người thấp nhất trong ba anh em, nhưng cũng cao khoảng sáu feet… Vì vậy, Lôi Ni Á phải ngẩng đầu lên mới nhìn thấy được anh ấy.

“Lâm Qua Nhĩ rất thích khi İngil anh ta kể chuyện; nhưng những ngày gần đây, İngil không còn chuyện nào để kể nữa, vì vậy cô ấy chỉ có thể hàng ngày chạy đến Tháp Bạc Hương mà thôi.“

“Còn em thì sao?“ Rayi đứng trên cái thang lên xuống. Lôi Ni Á ngước nhìn hang rồng đang dần khuất sau tầm mắt và hỏi: “Em đã đến thăm hang rồng của Arax… Rayi, liệu lúc nhỏ, Lù Đạo cũng đã từng chơi đùa cùng những con rồng ở đó chứ?“

Rayi gật đầu. Anh biết rằng theo thỏa thuận hôn nhân hiện tại, Lôi Ni Á sẽ trở thành vợ của mình sau khi cuộc chiến kết thúc; nhưng dù sao đi nữa, cô ấy vẫn là vị hôn thê của Lỗ Sĩ Lý, và mối quan hệ giữa cô ấy với Lù Đạo khi còn nhỏ cũng rất tốt.

“Thành thật mà nói, bây giờ em vẫn chưa thể tin được rằng Lù Đạo đã qua đời,“ Lôi Ni Á nói khẽ khi bước xuống khỏi thang lên xuống. “Lù Đạo đã chiến đấu cho đến khi hy sinh như một chiến binh thực thụ.“ Rayi an ủi: “Anh ấy là niềm tự hào của chúng ta. Em tin rằng anh trai em sẽ sớm trả thù cho Lù Đạo.“

“Em muốn tự mình trả thù cho anh ấy hơn,“ Lôi Ni Á nói, nghiến răng lại. “Rayi~, xin lỗi vì đã nói ra điều này… Nhưng em phải thành thật với anh. Em thực sự đã yêu Lù Đạo rất sâu đậm.“

“Điều đó cũng rất bình thường thôi… Dù sao thì cũng chẳng ai có thể lường trước được sự ngu ngốc và điên rồ của Y Í Mạnh Đức được,“ Rayi nói, rồi dẫn cô ấy ra khỏi phòng của các đứa trẻ, nhìn thẳng vào mắt cô ấy: “Nhưng bây giờ, em là vị hôn thê của anh… Lôi Ni Á~, em cảm ơn em vì sự thành thật của mình… Anh sẽ cam kết bảo vệ em.“

“Rayi~, những thứ liên quan đến máu và lửa thì không cần phải được bảo vệ đâu,“ Lôi Ni Á bất ngờ cười đắc ý, đặt một tay lên ngực Rayi~, tay kia nắm lấy eo anh, đẩy anh vào tường: “Em sẽ trở thành cánh tay đỡ đẩy của anh… Chứ không phải một con chim nhỏ sống dưới bóng cánh của anh… Em có thể cảm nhận được rằng Long Đan của em sắp nở ra rồi… Rayi~, sau này chúng ta sẽ cùng nhau bay trên bầu trời, cùng hỗ trợ anh trai và các cháu trai của anh.“

“Các bạn đang làm gì vậy…” Giọng nói của Đới An Na ·Tali bỗng nhiên vang lên từ hành lang; Lôi Ni Á và Rayi lập tức buông tay nhau và đứng thẳng người trước bức tường.

Đới An Na thậm chí còn có thể nhìn rõ hai má đỏ bừng của cô bé kia. “Ôi trời, chuyện nhỏ nhặt thế mà… Sao không thoải mái một chút chứ?” Đới An Na lập tức hiểu ra điều hai người đang làm, và nhanh chóng kéo họ ra khỏi đó. “Lôi Ni Á đã gần thành một nửa người Valyria rồi… Việc các bạn quen biết với nhau là điều tốt đấy.” Nói xong, Đới An Na cười và vỗ đầu hai đứa trẻ mỗi người một cái, rồi đẩy cánh cửa phòng của chúng ra trong tiếng cười e thẹn của chúng.

“Người Chinh phục đã nói một cách bình tĩnh: ‘Những bức tường của ngươi không thể chống lại con rồng; rồng có thể bay.’ Héren độc ác liền đáp trả một cách không kiêng nể: ‘Tôi xây dựng thành phố bằng đá… Đá sẽ không bị thiêu cháy.’ ‘Khi mặt trời lặn, gia tộc ngươi sẽ bị diệt vong.’ Người Chinh phục cũng đã đáp trả lại sự ngạo mạn của Vua người Sắt bằng giọng điệu tương tự.”

Tiểu Eragon kể chuyện một cách hăng hái; bên cạnh, Uei Sai Lý vừa phát ra tiếng “ư ư”, vừa giơ chiếc đồ chơi rồng lên và ném xuống, khiến cho tòa lâu đài bằng gạch xếp tan tành.

Samantha và Danyara lắng nghe với sự thích thú; chỉ có Lâm Qua Nhĩ là cau mày, vừa nghe vừa lẩm bẩm điều gì đó… Một đứa trẻ ba tuổi dù đã biết nói, nhưng nếu muốn hiểu những gì nó đang nói – đặc biệt là những câu dài như vậy – thì ngay cả Tiến sĩ Visari hay chính Long Trạch Nhĩ cũng không thể hiểu được.

“Eragon ơi, Bão Mây Dữ Dội lại nhớ em rồi đấy…” Rayi cười và đến bên các đứa trẻ. “Chú Rayi, tối nay ăn gì vậy?” Samantha hỏi, ôm lấy em gái mình. “Ăn những gì được bày ra thôi.” Lâm Qua Nhĩ lẩm bẩm.

Rayi hôn lên má mỗi đứa trẻ và nói một cách kiên nhẫn. Hai bé gái bỗng nhiên reo hò vui sướng; ngay cả Lâm Qua Nhĩ – người luôn giữ vẻ mặt nghiêm túc – cũng mỉm cười một chút.

“Rayi thưa ngài, ngài nên khuyên Long Trạch Nhĩ thay đổi người dạy dỗ Lâm Qua Nhĩ đi ạ,” Tiểu Iganh cố gắng nói một cách giống người lớn: “Lâm Qua Nhĩ còn quá nhỏ mà đã giống tính cách của anh Hoắc Pháp đến thế; tôi lo rằng sau này cậu ấy sẽ trở thành một phiên bản khác của anh Hoắc Pháp đây.” Trong số các anh em kết nghĩa máu của Long Trạch Nhĩ, điều mà Tiểu Iganh sợ nhất không phải là ông Tigaero u ám, cũng không phải là Aslan – người thường xuyên huấn luyện mọi người bằng bạo lực – mà chính là Hoắc Pháp với vẻ mặt luôn nghiêm túc ấy. Mọi người đều biết anh ta rất đáng tin cậy, nhưng cũng đều hiểu rằng anh ta tuân thủ quy tắc đến mức cứng nhắc.

Mọi người đều thích có một người như vậy dưới trướng mình – người có thể thực hiện mọi chỉ thị một cách hoàn hảo – nhưng ít ai coi việc có một “khối thép cứng nhắc” như vậy bên cạnh mình là điều tốt đẹp. Hơn nữa, Tiểu Iganh và Uei Sai Lý – người dạy luật pháp và võ thuật cho anh ta – cũng chính là những người như vậy.

“Chuyện này chỉ có anh trai mới có thể quyết định được,” Rayi nhún vai, tỏ ra bất lực. “Anh Hoắc Pháp là người tốt; cách anh ấy làm việc có phần cứng nhắc, nhưng đó không phải là điều xấu.”

Tiểu Iganh thở dài một hơi, tỏ vẻ như một người lớn. Đúng lúc đó, Hoắc Pháp bước vào sau khi Đới An Na cho phép. “Rayi thưa ngài, từ phía Aslan có tin tức đặc biệt.”

“Có chuyện gì vậy?” Rayi nhận ra vấn đề có thể rất nghiêm trọng, vội vàng tiếp nhận lá thư mà Hoắc Pháp mang đến.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Tiểu Iganh hỏi; anh biết rằng Vương Quốc đang ở trong cuộc chiến, và lập tức nhận ra rằng tình hình có thể rất phức tạp.

“Trên biển Đôn đã xuất hiện hạm đội của Nữ hoàng thứ ba Vương Quốc. Samwell và Adams đã cùng các chiến binh rời khỏi đây.” Rayi nhìn thẳng vào mặt mọi người trong gia đình. “Aslan nghi ngờ phe Xanh có thể sẽ cố gắng xâm lược từ phía biển; khi anh trai cả và anh trai thứ hai không thể quay trở về, chỉ có tôi – người duy nhất trong dòng họ này có thể cưỡi rồng ra trận. Tôi cần phải đi cùng hạm đội để bảo vệ họ. Cứ yên tâm, Aslan sẽ sớm trở lại cùng Quân đội Máu Bạc để giúp đỡ chúng ta.”

“Cứ đi đi, Long Cháo Thành chúng tôi ở đây.” Đới An Na hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình. “Phía Bắc có đội tuần tra của Ngài Blue Dawn Kavolon canh giữ vùng đất bão tố; phía Đông thì có tháp canh của Ngài Tigris.”

“Tôi cũng có một con rồng, Ngài Rayi ạ.” Tiểu Eragon nhảy dậy, lấy một thanh kiếm gỗ ra từ đống đồ chơi và vung vẩy vài cái trước mặt các em nhỏ: “Nếu có ai dám đến đây, tôi sẽ bảo Bão Mây Dữ Dội thiêu sống họ.”

“Đừng lo.” Rayi vuốt đầu tiểu Eragon rồi nhìn ra ngoài cửa sổ: “Nữ hoàng thứ ba Vương Quốc, phải không? Tôi sẽ nhớ đến các bạn.”

Vùng đất giữa hai dòng sông…

Bengicu Blaywood hét lên và chém đầu một hiệp sĩ; người hiệp sĩ đến từ miền Tây không thể ngờ mình lại chết vào tay một đứa trẻ… Cho đến khi đầu ông rơi xuống đất, đôi mắt tròn xoe vẫn còn nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Hừ… hừ…” Bengicu cố gắng kìm nén cơn buồn nôn; một mũi tên bay đến và xuyên thủng mắt một binh sĩ miền Tây đang chuẩn bị tấn công đứa trẻ. Quân đội miền Tây thực sự rất hung ác; các kỵ binh giáp sắt của họ đã nhanh chóng phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên. Bá tước Cressen đã hy sinh; Bá tước Petyr và Hầu tước Freystar đã tổ chức lại quân đội ở tuyến phòng thủ thứ hai. Bengicu cũng dẫn đầu các binh sĩ còn lại đến và giao tranh với quân đội miền Tây bên bờ sông Red Cross.

Quân đội vùng đất giữa hai dòng sông nhanh chóng bị áp đảo trước đội quân miền Tây với trang bị hiện đại.

Hầu tước Freystar dùng búa đập ngã một hiệp sĩ của gia tộc Kreth, sau đó cưỡi ngựa lao đến bên cạnh Bengicu và Alysanne: “Hãy dẫn quân đội của các bạn rút về bên kia sông, sau đó gửi tin điêu thông để kêu gọi sự hỗ trợ của hai vị công tước; chúng tôi sẽ ở đây chống trả.”

Chưa kịp nói hết câu…

Những tiếng kèn buồn bã bỗng nhiên vang lên từ phía Bắc, cùng với tiếng móng ngựa dội vang.

Công tước Jason Lannister mạnh mẽ đánh ngã một kỵ binh vùng đất giữa hai dòng sông