“Một thủ tướng mất đi Vương Quốc, haha, thật là khổ sở cho ông ta.” Nhìn theo Otto cùng hai đại diện tổng đốc các thành bang rời đi, Tổng đốcLý Sĩ cười lạnh, quay đầu nhìn bức bích họa miêu tả cuộc chiến chống lại hạm đội Valantis của Ris trong Kỷ nguyên Đẫm máu. Hai người đàn ông đã kéo bỏ tấm thảm thêu hình nữ thần dục vọng của Ris và lòi ra từ cửa bí ẩn trên tường.

Lisandro La Kha Đạt, người mặc trang phục lộng lẫy, cũng cười lạnh: “Thất bại của gia tộc Haital đã được định đoán từ trước; bây giờ ông ta nên suy nghĩ cách bảo vệ gia tộc mình, chứ không phải tranh giành cái ghế sắt kia. Bambaro chỉ là một kẻ ngu ngốc; bạn mới thực sự phù hợp để cùng tôi cai trị này.”

“Ngài La Kha Đạt.” Đại diện tổng đốc đứng dậy, xoa xoa đôi chân đang đau nhức. “Otto đã mang theo hàng triệu vàng long đến Lục địa Phía Đông và còn vay thêm hàng triệu vàng long từ Ngân hàng Sắt nữa.” Anh nhìn vào đôi mắt màu xanh lam của La Kha Đạt và cười nói: “Trong số những người thúc đẩy Ngân hàng Sắt cho việc vay tiền này, chắc chắn có sự can thiệp của ngài, phải không?”

“Làm cho Ngân hàng Sắt bị tổn thương, chẳng phải là mục tiêu cuối cùng của mọi nhà ngân hàng sao?” Lisandro cười ha hả, quay sang Nga sĩ chỉ huy Sharak Loaha và nói: “Này, ông đồng ý nhận công việc này không? Nhận tiền của Otto, ông sẽ có thể cạnh tranh với kẻ yếu đuối như Riccardino để giành danh hiệu Vua Hải tặc một lần nữa.”

Loaha đã mất nhiều năm mới vượt qua được nỗi ám ảnh khi hạm đội của mình bị Hạm đội Bạc của Varazes tiêu diệt hoàn toàn. Hiện tại, ông hoàn toàn không muốn liên quan gì đến gia tộc Gia đình Valyris nữa. “Bạn bảo tôi đối đầu với Hạm đội Bạc của gia tộc Gia đình Valyris ư?” Loaha chỉ vào mình và nói. “Tôi đã mất gần bảy năm mới có thể xây dựng lại được bảy mươi con tàu… Hai người đấy, đừng quên rằng ai là người duy trì các tuyến đường thương mại biển của các ngài; nếu tôi mất đi điều đó, các ngài sẽ mất đi lợi ích gì chứ?”

“Tôi chưa bao giờ yêu cầu ông phải trả tiền cho năm mươi con tàu đó đâu, Nga sĩ Loaha.” Lisandro La Kha Đạt nhặt lên một đồng vàng long đặt trước ngực Loaha, để nó lăn tăn trên đầu ngón tay. Loaha nhìn chằm chằm vào đồng vàng đó, sẵn sàng đeo nó trở lại chuỗi họ của mình bất cứ lúc nào. “Có quá nhiều thuyền trưởng không hài lòng với cách Hạm đội Bạc hoạt động trên Biển Mùa Hè… Chỉ cần huy động họ và nói với họ rằng không cần phải chiến đấu quá sức, chỉ cần khiến Hạm đội Bạc tin rằng những lính đánh thuê do Otto mang đến s

“Điều này cũng chẳng khác gì đẩy họ vào cái chết thôi.” Tướng lĩnh Lohar lấy lại những đồng vàng của mình và cẩn thận cho chúng trở lại chuỗi hạt: “Nhưng ba nghìn con rồng vàng cho một con tàu… Đủ để những kẻ ngốc nghếch đó phải đổ máu mới đoạt được.”

Ba người cùng cười một hồi rồi mới thay đổi chủ đề.

“Cậu có nghe về tình hình ở Junlin không?” Đại diện các tổng đốc ngồi xuống lại. “Nghe nói Nữ hoàng Rồng sống ở Junlin không hề dễ dàng như cô ấy tưởng đâu.”

Tướng lĩnh Lohar tò mò nhìn hai vị tổng đốc; ông không có các nguồn thông tin như họ, nên không biết những tin tức này.

“Ha ha, nếu không thì cậu nghĩ Otto lấy đâu ra nhiều tiền như vậy chứ?” Lisanzo La Kha Đạt cười và rót rượu vang cho đại diện các tổng đốc cùng tướng lĩnh Lohar, sau đó tự mình thử một ngụm trước khi đưa cho họ.

“Hiện nay, Nữ hoàng Rồng đang rất vất vả vì tiền bạc và lương thực. Bà ấy đã đốt quân đội của Stormland, và nghe nói còn giết chết con gái Công tước Barrasien nữa. Con hươu đực đó cũng đã chặn đứng cả Con đường Vua và con đường dẫn đến vùng Riverbay… Vùng Riverbay vẫn đang trong tình trạng chiến tranh; những gì Nữ hoàng nhận được chỉ là một kho báu trống rỗng và năm trăm nghìn người dân đói khát. Hiện tại, điều bà ấy cần chính là tiền bạc.”

Lisanzo rất hiểu rõ tình cảnh khó khăn hiện tại của Lôi Ni Lạp. Với sự hỗ trợ của Hạm đội Bạc và Hạm đội Rắn Biển Valerian, bà ấy không cần lo lắng về vấn đề hàng hải hay lương thực; chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Nhưng kho báu trống rỗng mới chính là vấn đề nan giải thực sự. Gia tộc Lý An rất giàu có, nhưng thiếu vốn lưu động; dòng họ Gia đình Valyris không thiếu vàng, nhưng Lôi Ni Lạp không dám liều lĩnh làm tổn thương đến Long Trạch Nhĩ để xin tiền trực tiếp.

Vì vậy, chỉ còn cách thu thuế thôi. Bộ trưởng Tài chính của Nữ hoàng, Bartholomus Setigia, buộc phải áp dụng lại chính sách thuế khóa khủng khiếp do tổ tiên mình là Edwell Setigia đặt ra: Thuế cảng được tăng gấp ba lần; bốn mươi bảy loại hàng thiết yếu bị đánh thuế nặng nề; người dân Junlin phải trả thuế bằng hàng hóa khi mua vải, muối, bánh mì trắng, rượu vang, bia đen, mật ong và thịt tươi; tất cả các cửa hàng, quán rượu, nhà trọ và nhà thầu xây dựng đều phải chịu thêm chín loại thuế khác nữa.

Cùng với những loại thuế này – những loại đã bị bãi bỏ hơn tám mươi năm trước – còn có những khoản thuế mới do Bá tước Setigia đặt ra: Thuế rượu vang và bia đen được tăng gấp đôi so với mức ban đầu; thuế cảng cũng được tăng thêm ba lần nữa; t

Trong thời đại vua Jeheris, loại thuế cổng thành từng bị nhiều người chỉ trích đã được Bá tước Setigga khôi phục lại, và số tiền này cũng tăng gấp ba lần. Tất cả các công dân của King’s Landing, dù là những quý ông ở khu vực trung tâm thành phố hay những kẻ ăn xin sống trong hang ổ, đều phải nộp một khoản thuế sản xuất dựa trên lượng đất đai và tài sản mà họ sở hữu. Bá tước Setigga thậm chí còn công khai tuyên bố: “Đây chính là giá phải trả mà họ phải trả cho kẻ chiếm đoạt ngai vàng – Eegon.” Đồng thời, ông ta còn khuyến khích người dân King’s Landing đến Thành Dragonpit để xem nữ hoàng xử tử những kẻ phản bội – chỉ với ba đồng xu đồng, mỗi người có thể được chứng kiến cái đầu của một kẻ phản bội rơi xuống đất.

Nhờ vào việc thu thuế một cách bóc lột như vậy, Nữ hoàng Lôi Ni Lạp cuối cùng cũng có thể bổ sung được một ít tiền cho kho bạc quốc gia. Nhưng cái giá phải trả là toàn bộ King’s Landing đầy rẫy tiếng than phiền.

“Bụp.”

Tại doanh trại Varese ở vùng Riverlands, Jeykarris tức giận ném bức thư xuống đất: “Làm sao Bá tước Barthimos có thể làm như vậy được? Chẳng ai ở King’s Landing có thể can ngăn mẹ tôi không?” Valar nhặt lấy bức thư và liếc nhìn; ngay lập tức, anh ta cảm thấy da đầu tê dại trước danh sách các loại thuế dày đặc trên đó, rồi quyết định đưa nó cho Bá tước Sadius Rowan bên cạnh. Người đàn ông này đến từ thành phố Golden Tree và ba ngày trước đã dẫn đầu một đội quân lớn đến hợp binh với quân đội của Valar; ông ta mang theo 15.000 người, trong đó có 3.000 hiệp sĩ mặc áo giáp đầy đủ trang bị – sự giàu có của vùng Riverlands đã giúp những hiệp sĩ thuê mướn và hiệp sĩ nghèo ở đây cũng có đủ tiền để mua những bộ áo giáp đơn giản.

Hầu hết các quý tộc ở cả vùng North Riverlands và East Riverlands đều đứng về phe Valar; dù sao thì cũng chẳng ai tin rằng Đảng Xanh, sau khi đã mất đi hai con rồng, vẫn có thể tiếp tục tồn tại được.

Trong số họ có gia tộc Fosway ở Quán Rượu Trái Cây, gia tộc Marweys ở Lâu đài Bàn Dài, gia tộc Casways ở Cầu Khổ, gia tộc Cenford ở Bãi Cây Cen, gia tộc Oakheart ở Thành Cổ Sồi, và nhiều gia tộc khác nữa.

“Bá tước Barthimos có muốn khiến nữ hoàng mất hết niềm tin không?” Bá tước Sadius lập tức nhận ra mối nguy hiểm tiềm ẩn trong hành động này. Tất nhiên, điều này không phải là nhắm vào Bá tước Barthimos, bởi vì đây thực sự là biện pháp cuối cùng. “Thưa ngài, chúng ta nên chia quân để mở đường qua Con đường Vua, để ngũ cốc từ vùng Riverlands có thể được vận chuyển nhanh chóng đến King’s Landing.”

“Thưa ngài, King’s Landing không thiếu ngũ cốc đâu,” Val

Bức thư đó đến từ Tigaero Dajialeon – người phụ trách tình báo của tộc Gia đình Valyris, hoặc theo cách gọi trong nội bộ tộc này là “Ngón Tay Bóng Tối”. Nhóm anh em thề máu của Long Trạch Nhĩ đã thành lập nhóm cố vấn cho ông ta; họ được ông ta gọi là “Năm Ngón Tay” của mình. Ngón Tay Máu chịu trách nhiệm quản lý Quân Đội Bạc-Máu là Aslan Long Đạt Lệ; Ngón Tay Vàng phụ trách tài chính là Sebastian Jieyan; Ngón Tay Thép – người giữ vững luật pháp và là chàng trai có đôi mắt vàng cùng mái tóc đen – cũng đồng thời phụ trách lực lượng vệ sĩ gần cận của Long Trạch Nhĩ và công tác an ninh của Long Cháo Thành. Còn Ngón Tay Bóng Tối – Tigaero Dajialeon – thì phụ trách công tác tình báo; còn Ngón Tay Bạc, người phụ trách các vấn đề hành chính trong lãnh thổ, thì hiện tại đang do Rayi đảm nhận tạm thời. Còn về Tigaero – người thanh niên u ám và ít nói này – thì ông ta luôn nói thẳng thắn, không thích điêu chuẩn hóa lời nói của mình. Vì vậy, Hoàng tử đã thấy những đánh giá mà người dân dành cho Lôi Ni Lạp…

“Meige tái sinh rồi…”

Không lạ gì mà Jacaris Hoàng tử lại tức giận đến thế. “Thưa ngài Valar, có lẽ chúng ta cần phải tăng tốc tiến quân ngay.” Nhưng nhờ vào sự dạy dỗ tận tâm của Long Trạch Nhĩ suốt nhiều năm qua, Jacaris không phải là người dễ bị cơn giận làm mất lý trí. “Ông nói đúng… Vấn đề then chốt vẫn là phe Xanh đã đưa hết số vàng đi đâu đó; vì vậy chúng ta cần phải thu hồi chúng càng sớm càng tốt.”

Hoàng tử nói một cách quyết đoán. “Nếu không nhầm, một trong những địa điểm mà gia tộc Haital đã chuyển vàng đến chính là Thị Trấn Cũ.”

“Ha, quả thật xứng đáng là người hầu tốt của anh trai tôi!” Valar hào hứng đứng dậy; anh ta đã chờ đợi quân đội của Sadius đến để hợp sức suốt một thời gian dài… Giờ đây cuối cùng cũng có thể cưỡi rồng ra trận rồi, làm sao có thể không hào hứng được chứ?

“Thưa ngài Sadius, chúng ta cần phải tiến quân với tốc độ cao nhất! Nếu đánh bại được lực lượng chủ lực của Mond và chiếm giữ được Thị Trấn Cũ, mọi vấn đề sẽ được giải quyết.”

“Chúng ta không đợi Hoàng tử Long Trạch Nhĩ đến sao?” Bá tước Sadius vẫn cho rằng nếu chờ đến khi Vomisol giải quyết xong vấn đề ở Waghalr rồi mới tiến về phía nam, thì ba con rồng của chúng ta sẽ cùng nhau tiêu diệt kẻ thù một cách dễ dàng hơn.

“Thật ra thì anh cả đến đây sẽ tốt hơn, nhưng hiện tại Đảng Xanh ở miền Nam có một con rồng lớn làm trụ cột.” Valar nói: “Tôi và Bạch Phi đã đủ sức đối phó với Mộng Hỏa, hơn nữa còn có Tiểu Giải và Vốc Mác X ở đây, chúng ta hoàn toàn không cần lo ngại về quân đội của Đảng Xanh.”

Sadius cũng nghĩ như vậy; việc để Vomisol tiến xuống miền Nam chỉ là cách đảm bảo chiến thắng mà thôi. Thực tế, lực lượng quân sự và số lượng rồng của họ đã đủ mạnh để áp đảo Đảng Xanh rồi.

Khi đại quân của phe Đen ở Vịnh Sông bắt đầu khởi hành từ từ…

Ở Phong Tịch Lâu Đài, trong vùng Bão Lốc…

Công tước Boros ngồi trên ngai vàng, lạnh lùng nhìn những kẻ mặc đồ đen lén lút đi vào lâu đài qua các tuyến đường thủy. Những kẻ này gỡ bỏ mũ trùm, lộ ra khuôn mặt râu ria um tùm của Otto Hightower. Anh ta đã lén lút trốn trên một con tàu buôn của gia tộc Pantos và trở về Westeros… Giờ đây, anh ta đã đến đích của mình.

“Ngài Otto, đừng nói rằng ngài đến đây để tưởng niệm con gái tôi…” Boros nói một cách vô cảm.

“Những hành động ngu ngốc của các người đã khiến tôi mất đi con gái, danh dự của gia tộc Baratheon, và cả số tiền của mình. Tôi đã nói rõ rồi: trước khi các người quyết định được ai thắng cuộc, gia tộc Baratheon sẽ chỉ sống vì chính mình mà thôi.”

“Ngài Boros, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất…” Otto, với giọng điệu bình tĩnh, đưa cho ông một tờ giấy. Khi người học giả thì thầm nội dung trên tờ giấy vào tai ông, khuôn mặt Boros bỗng thay đổi.

“Ngươi muốn hủy diệt gia tộc Baratheon sao? Đồ rác rưởi Hightower!”

“Không, công tước…” Otto nói một cách tự tin: “Đây chính là cơ hội tuyệt vời để ngài trả thù, và cũng là cơ hội để gia tộc Baratheon thu được lợi ích lớn nhất. Vua chính thống sẽ không bao giờ bỏ rơi những người có công lao, thưa ngài.”