Hồng Rôbạp luôn mong rằng họ của mình sẽ bắt nguồn từ Long Trạch Nhĩ – nơi mà ông chủ hiện tại của mình xuất thân.

Bá tước Peitir Paeber, Bá tước Cressdan Farness, Hầu tước Freyst Frey, Bá tước Henfrey Braeken… Những người như vậy đều ngồi quanh bản đồ, thảo luận về chiến thuật tiếp theo. Cô gái trẻ Ariane cũng đã chứng minh được tài năng bắn cung của mình, khiến cô có thể tham gia cuộc họp với tư cách là một chiến binh. Tuy nhiên, trong số họ, người đặc biệt nhất vẫn là Bàng Gia Cổ – đứa trẻ 12 tuổi này dù cao ráo nhưng vẫn dễ dàng bị phát hiện ra là trẻ con giữa đám người lớn.

“Chúng ta nên tấn công trước không?” Bàng Gia Cổ hỏi, nhìn vào bản đồ.

“Rôbạp, Lannister có bao nhiêu quân?” Hầu tước Freyst Frey vuốt ve bộ râu nhỏ của mình và hỏi.

“Khoảng mười ba nghìn người,” Hồng Rôbạp trả lời, đứng bên cạnh bản đồ. “Nhiều hơn chúng ta tưởng tượng; trong số đó, gần chín nghìn người mặc áo giáp. Những người đi do thám của tôi còn thấy cả xe ngựa chở sư tử và ít nhất bảy nghìn con ngựa nữa… Chết tiệt.” Vị “thần tướng” sinh ra ngoài giá thú này thốt lên. “Thật là địa ngục… Làm sao miền Tây lại có đủ tiền để nuôi quân đội lớn như vậy?”

“Ít nhất là ba nghìn kỵ binh,” Hầu tước Freyst Frey nhanh chóng đưa ra đánh giá. “Còn những đội quân khác nữa không? Biểu tượng của các gia tộc quý tộc là gì?”

“Gia tộc Lannister có con sư tử vàng; gia tộc Reyes có con sư tử đỏ; gia tộc Kreacher có con heo rừng; gia tộc Swifft có con gà trống; gia tộc Targaryen có ngôi sao bảy cánh; còn gia tộc Westerling có hình vỏ sò,” Hồng Rôbạp trả lời. Mặc dù là con hoang, nhưng mọi người trong gia tộc Braewood đều rất tôn trọng anh; ngay cả Bá tước Samwell – người đã hy sinh trên chiến trường – cũng rất yêu mến anh. Anh không chỉ biết đọc viết mà còn được học hành như một sinh viên bậc đại học, vì vậy anh hiểu rõ về các biểu tượng của các gia tộc quý tộc. “Hầu hết những gia tộc có uy tín ở miền Tây đều đã có mặt rồi.”

“Số lượng kỵ binh sư tử của họ quá đông,” Peitir Paeber nhận xét. “Trang bị của họ tốt hơn chúng ta, và số lượng kỵ binh cũng nhiều hơn. Freyst, các đội quân tiếp theo thế nào rồi?”

“Vẫn đang trên đường đến,” Hầu tước Frey gãi đầu. “Nhưng vợ tôi đã thông báo qua chim ưng rằng hai nghìn kỵ binh tiên phong của Bá tước Stark đang di chuyển với tốc độ cao về phía Sông Redfork. Họ sẽ gặp gỡ đội quân của Ngài Melisandre tại thành phố Seaworth, và dự kiến sẽ đến được chiến trường

Bá tước Peitel quyết định một cách rõ ràng: “Banji Kou, ngươi hãy dẫn lực lượng chính của chúng ta ở lại đây, còn ta và Criesdan sẽ phụ trách tuyến phòng thủ đầu tiên; Bá tước Frey và Bá tước Brecken sẽ phụ trách tuyến phòng thủ thứ hai. Chúng ta nhất định phải ngăn chặn không cho quân đội kẻ thù vượt sông.”

“Tại sao lại để tôi ở lại!” Banji Kou bỗng nhiên nhảy lên bàn: “Quân đội gia tộcBùi Lai Ngũ드 đông hơn và mạnh mẽ hơn Brecken, tại sao lại không cho chúng tôi tham gia chiến đấu?”

“Bởi vì chúng ta thuộc về gia tộc Brecken!” Bá tước Henfrey hét lớn.

“Chính vì quân đội gia tộcBùi Laiwood đông hơn, nên chúng ta mới phải ở lại đây, Ban,” Bá tước Frey kiên nhẫn nói: “Nếu chúng ta không thể chống đỡ được cuộc tấn công của quân đội miền Tây, ngươi sẽ phải hỗ trợ quân đội của chúng ta, cũng như quân đội miền Bắc, và phải sẵn sàng đến giúp đỡ chúng ta bất cứ lúc nào.”

Banji Kou cuối cùng cũng từ bàn nhảy xuống: “Được rồi, khi quân đội miền Bắc đến, em và chị gái sẽ lập tức lên đường. Các ngài nhất định phải chống đỡ vững vàng; nếu các ngài không làm được, em sẽ tự mình xông vào chiến đấu.”

“Được rồi, được rồi.” Bá tước Frey vuốt ve mái tóc của cậu bé nhỏ tuổi, sau đó nhìn qua mặt các bá tước khác và rời khỏi lều.

Quân đội miền Tây vẫn tiếp tục tiến lên, trong khi các quý tộc ở vùng ba con sông đã sớm triển khai tuyến phòng thủ và di dời người dân vào các lâu đài và pháo đài. Công tước Jason cũng không muốn bận tâm đến những vấn đề khó giải quyết này; vấn đề lớn nhất hiện nay là ông nhận được tin Yang Yan và Teserien đã bị giết, tình trạng sống chết của Vua Igraine vẫn chưa rõ, Y Í Mạnh Đức đã mất tích, và Đái Lân đã hy sinh trong trận chiến. Thêm vào đó, lá thư bí mật từ Talan khiến Công tước miền Tây cảm thấy lo lắng.

Nhưng quân đội đã ra khơi, và trận chiến vẫn phải tiếp tục diễn ra. Khi quân đội miền Tây từ từ tiến về phía Sông Đỏ, ở xa xôi, trên lục địa phía Đông, Otto – người vẫn mặc những bộ trang phục lụa màu xanh sang trọng, dù đang trong tình trạng bụi bặm sau chuyến hành trình dài – cuối cùng cũng đến điểm cuối cùng của hành trình của mình trên lục địa phía Đông.

Con gái thứ ba của ông, Vương Quốc…

Tên chính thức của tổ chức này là Liên minh các thành bang tự do “Liên minh Ba Thành phố”, bao gồm Ries, Mill và Tailosi. Người đến đón Otto lần này chính là đại diện của các tổng đốc ba thành phố.

Địa điểm đàm phán là một cung điện xa hoa; những con voi lùn đi dạo trong khu rừng nhân tạo bên ngoài cung điện, những vòi phun khổng lồ đứng ở trung tâm

“Thủ tướng đại nhân, ngài chẳng lẽ chưa nhận được thư từ Vesterro sao?” Sau khi xem xong tờ giấy mà Otto đưa cho mình, tổng đốc của Lys cười khổ rồi lắc đầu: “Vị vua mà ngài phục vụ đã hy sinh trên chiến trường; xác con rồng của ông ấy vẫn còn ở đó…”

Tổng đốc của Tylos là một người đàn ông có giọng nói rất trầm: “Lâu đài Crow’s Nest… nằm bên ngoài thành phố đó.”

Otto dĩ nhiên đã nhận được thông tin từ quê hương; ông ta coi thường tin này. Nếu Đại Eegon thực sự đã chết, Vesterro hiện nay sẽ càng hỗn loạn hơn. “Vị vua chính thống chỉ gặp phải thất bại tạm thời mà thôi; vì vậy, sự hỗ trợ từ Liên minh ba thành phố càng trở nên quý giá,” Thủ tướng nói. “Tôi đã tuyển mộ được ba mươi nghìn lính đánh thuê; chỉ cần có tàu thuyền để đưa họ qua biển hẹp, chúng ta sẽ có thể đảo ngược tình thế. Vị vua chính thống vẫn còn hai con rồng thật sự; còn nữ hoàng giả dối kia… Ồ, cô ta chỉ biết điều khiển những con rồng đó đi khắp nơi mà thôi. Chúng ta vẫn còn cơ hội.”

Ba tổng đốc nhìn nhau; rõ ràng, ba mươi nghìn lính đánh thuê quả thực có sức thuyết phục hơn nhiều so với những con rồng xa xôi kia… Tất nhiên, vàng bạc mới là thứ thực sự có sức mạnh thuyết phục nhất.

“Thủ tướng, tôi chỉ có thể nói với ngài như thế này,” tổng đốc của Mill nói: “Chúng tôi là những thương nhân, không phải binh sĩ. Chúng tôi có thể cho ngài thuê tàu thuyền… Nhưng đó chỉ là việc cho thuê thôi. Mỗi chiếc tàu chiến sẽ có giá năm mươi kim long; các tàu thuyền bình thường cũng vậy.” Tổng đốc Mill đưa ra một mức giá cực kỳ cao.

Dù sao thì việc vận chuyển ba mươi nghìn lính đánh thuê và phá vỡ hàng rào phòng thủ của Valyria… Otto ít nhất cũng cần đến một trăm năm mươi chiếc tàu chiến; tính ra, ông ta sẽ phải tiêu tốn hàng triệu kim long.

“Mỗi chiếc tàu chiến có giá một trăm kim long,” Otto nói. “Tôi sẽ đưa cho các ngài Quần đảo Thạch Bậc… cùng với tất cả các con tàu thương mại của Liên minh ba thành phố khi chúng vào cảng Vesterro; mức thuế sẽ được giảm một nửa.”

Ba tổng đốc lại nhìn nhau; điều kiện này thực sự rất hấp dẫn… Hơn nữa, vì họ chỉ cho thuê tàu chiến, nên họ có lý do để tránh bị phe đối lập trả thù. “Đồng ý! Nhưng làm thế nào với hạm đội bạc của Valyria đây?”

“Tôi sẽ thuê thêm năm mươi chiếc tàu chiến nữa,” Otto nói. “Đối với năm mươi chiếc tàu này, tôi sẽ trả ba nghìn kim long cho mỗi chiếc… Yêu cầu duy nhất là họ không được tấn công bờ biển Dorne; không cần phải giết bao nhiêu người hay cướ