Nơi đâu là bóng dáng rồng (23)**

“E rằng mọi sự bù đắp chúng tôi có thể đưa ra cũng không thể làm ngài hài lòng,” người già lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Thành thật mà nói, tổ chức Người Xanh đã suy tàn từ lâu rồi. Tôi là người duy nhất trên đảo này có khả năng điều khiển nhiều con thú hoang dã; những người còn lại hoặc quá già hoặc quá yếu… Thành thật mà nói, họ có lẽ còn không thể đánh bại được binh lính của ngài nữa. Nhưng Heart Tree đã báo cho tôi biết, không lâu nữa sẽ có một cậu bé rất tài năng xuất hiện trong đầm lầy; chúng tôi sẽ cử cậu ấy đến lãnh địa của ngài để phục vụ ngài và bù đắp cho sự xúc phạm của chúng tôi.”

Long Trạch Nhĩ nhún vai: “Không thể để không trả giá gì cả… Hãy kể cho tôi nghe những thông tin mà các người biết đi.”

Người già Người Xanh suy nghĩ một lát, sau đó lại lắng nghe tiếng kêu chói tai của loài quạ. Cuối cùng, ông ngẩng đầu lên và nói một cách thận trọng: “Những đứa trẻ đã nhìn thấy con rồng xanh lớn lướt qua đầm lầy và bờ biển; có vẻ như nó đang chuẩn bị bay về hướng đông bắc hoặc đông nam. Con quái vật khổng lồ đó đã phá hủy mười ba ngôi làng và hai khu rừng… Tôi có thể nghe thấy tiếng khóc của những đứa trẻ.”

“Waghahl sẽ đi đến thung lũng à? Hay là Bán đảo Càng Chân? Hoặc các hòn đảo thuộc Biển Hẹp?” Long Trạch Nhĩ suy nghĩ. Tuy nhiên, phạm vi tìm kiếm của Đài Môn cũng chính là khu vực đó; Moon Dance cũng đang tuần tra ở thung lũng… Công chúa Benira dù còn nhỏ, nhưng về mặt can đảm và kỹ năng thuần hóa rồng, cô bé thực sự rất xuất sắc… Có lẽ không cần phải quá lo ngại về khả năng Waghahl tấn công thung lũng mà thung lũng không hề chuẩn bị gì cả… Còn về Lóng Shí Đảo… À, không lẽ họ đã không cử rồng ở lại để bảo vệ Lóng Shí Đảo sao? Nhưng điều đó cũng không liên quan gì đến mình… Dù Waghahl tấn công Lóng Shí Đảo, họ cũng không thể chiếm được những con rồng trên đảo… Và trên đảo này cũng không còn ai đáng giá nữa… Nghĩ đến đây, Long Trạch Nhĩ không khỏi vuốt ve đôi tay mình.

“Vị Tiên tri Xanh mới, hay nói cách khác là người đại diện của chúng tôi – Quạ Ba Mắt – sẽ được sinh ra từ dòng máu của ngài, thưa Đức Vua Rồng,” người già Người Xanh tiếp tục nói: “Hai vị Tiên tri Xanh tiếp theo cũng sẽ mang trong mình dòng máu của ngài.”

Long Trạch Nhĩ lập tức nhăn mày: “Dòng máu của tôi?”

Người già Người Xanh gật đầu: “Tất nhiên, thưa Đức Vua Rồng… Đó chính là dòng máu của ngài.”

“”

   Long Trạch Nhĩ im lặng một lúc rồi nói: “Thôi đi, con cháu của tôi sẽ có số phận riêng của họ; dù sao thì các bạn cũng không quan tâm đến con trai và con gái tôi chứ.”

   Vị trưởng lão người xanh lắc đầu: “Cây tổ ở phía bắc vẫn cần hàng chục năm nữa mới có thể hoàn thành việc chuẩn bị ma thuật để tạo ra một vị Thánh nhân Xanh hàng đầu, vì vậy ông không cần phải lo lắng đâu.”

   Long Trạch Nhĩ chỉ nhún vai không đồng ý cũng không phản đối, sau đó cầm lấy tay cầm yên ngựa rồi nói: “Đi thôi, Vomisol… Chỗ này không còn gì đáng ở nữa. Cảm ơn các bạn vì thông tin quý báu, những người người xanh.” Nói xong, Vomisol lơ đãng liếc nhìn khu rừng cây cá, sau đó giang cánh bay lên cao.

   Mãi cho đến khi Vomisol bay xa, mới có vài người lùn lẻo lén lút bước ra khỏi rừng. “Thật là đáng sợ…” Một cô bé vỗ về ngực mình. “Tôi cảm thấy con rồng đó chỉ cần cắn một cái là có thể thiêu cháy cả hòn đảo của chúng ta.” “Và anh chàng kia cũng rất đáng sợ… Tôi thậm chí còn ngửi thấy mùi máu trên người anh ta nữa…” Một người trẻ tuổi khác thốt lên. “Đủ rồi, đừng bàn tán về người khác sau lưng họ nữa.” Vị trưởng lão nhìn con rồng biến mất trong đám mây, rồi giơ gậy lên và đánh vào lưng từng đứa trẻ: “Nhanh lên mà luyện tập kỹ năng đi… Kẻo đến lúc ai đó đến đòi nợ thì không biết phải làm sao đâu.”

“Bệ hạ!”

   Đài Môn nhận lấy chiếc bánh mà chủ nhân của mỏ muối đang quỳ gối đưa đến, vội vàng nhét nó vào miệng; còn Corakshu cũng ăn ngấu nghiến những con cừu mà mỏ muối mang đến. Mỏ muối này thuộc về thị trấn Mỏ Muối, nhưng gia tộc Cox cai trị thị trấn này chỉ là một gia tộc hiệp sĩ giàu có mà thôi… Họ không dám làm phiền bất kỳ phe phái nào, nên chỉ có thể trốn về lâu đài nhỏ trên đảo của mình và cầu nguyện hàng ngày với Bảy Vị Thần.

“Hãy để những người đã từng gặp Đầu Cự Long đến nói đi.” Đài Môn thấy chủ nhân mỏ muối mãi không thể nói ra được gì, không kiên nhẫn nữa, liền quay sang cậu bé nhỏ của mỏ muối – người đã nói rằng mình từng gặp Waghal.

Cậu bé run rẩy bước đến trước mặt Đài Môn và quỳ xuống: “Lão gia, con đã thấy con rồng màu xanh đó đốt cháy làng ở phía bắc, sau đó bay vào núi.”

“Là ngọn núi nào? Hướng nào?”

“Phía nam… Nó bay về hướng đông nam.”

“Cậu bé ở trang trại muối suy nghĩ một lúc, rồi lại vẽ vời vài động tác trước khi quả quyết nói ra.”

Đài Môn lập tức đứng dậy, lấy ra một chiếc khuy bạc từ bên trong áo giáp và nhẹ nhàng đưa vào tay cậu bé ấy. “Hãy dùng số tiền này đi mua bánh mì và thịt đi nhé, con trai.” Nói xong, ông Hoàng tử lập tức đi về phía Khorakhu; con rồng màu đỏ thắm đã nuốt chửng hết xương cừu và ăn sạch cả thịt lẫn xương, sau đó quay đầu lại gặp chủ nhân của mình.

**Thung lũng…**

Long Trạch Nhĩ cưỡi trên lưng Vomisol hạ cánh xuống một làng chài ở phía nam Lâu đài Candlespit. Vừa mới hạ cánh, toàn bộ người dân trong làng lập tức quỳ xuống, không dám ngẩng đầu lên.

“Có ai biết chuyện gì đang xảy ra ở các làng phía tây không?” Long Trạch Nhĩ nhìn xuống những người dân dưới chân mình.

“Thưa ngài, ý ngài là các làng phía tây ạ?” Một người già trông có vẻ như là trưởng làng cẩn thận bước tới gần con rồng. Vomisol liếc nhìn người già một cái lạnh lùng, người già lập tức dừng lại và nói to từ xa: “Tối qua chúng tôi đã thấy con rồng lớn hơn cả Lâu đài Candlespit đó đốt cháy các làng phía tây; lúc đó tôi đã bảo mọi người phải trốn đi.”

“Làm tốt lắm.” Long Trạch Nhĩ lấy ra một miếng vàng nhỏ từ áo giáp và ném xuống đất. Miếng vàng đó bay lượn vài vòng trên lớp vảy của Vomisol trước khi rơi xuống chân người già. Người già vội vàng nhét miếng vàng vào lòng; tất nhiên, ông ta không dám giấu riêng, vì số vàng này đủ để cả làng mua vài con heo hoặc cừu để ăn no, hoặc để đầy kho lương thực.

“Có ai thấy Đầu Cự Long đi về hướng nào không?”

“Về phía nam,” một người phụ nữ mạnh mẽ hét lên: “Sáng nay khi tôi ra đánh cá, tôi đã thấy nó.” Long Trạch Nhĩ gật đầu, vỗ nhẹ lên lưng Vomisol; con rồng gầm rú và vỗ cánh bay lên.

Nhìn con rồng kia xa dần, người phụ nữ đó đứng yên một lúc; trưởng làng lảo đảo bước tới: “Chỉ cần những ngài này sẵn lòng ban thưởng cho chúng tôi thì đã quá tốt rồi… Hãy gọi tất cả phụ nữ trong làng lại, chúng ta sẽ chuẩn bị kho lương thực; số vàng này đủ để mua rất nhiều lúa mì yến mạch và lúa mì đen đấy.”

“Sao không mua ít lúa mì đi, trưởng làng?” Người phụ nữ vội vàng hỏi, quên hẳn nỗi buồn vì không nhận được thưởng.

“Lúa mì đắt quá,” trưởng làng vỗ đầu người phụ nữ: “Thật là không biết cách sống.”

Rồng Hai Đầu Hai con chim bay song song về phía Bán đảo Càng và Quần đảo Hẹp, tìm kiếm dấu vết của Warghal.

Còn ở vùng đất giữa hai con sông, một trận chiến lớn cũng sắp bắt đầu.

“Người phương Bắc, các ngươi đến đây để làm gì?” Bà Sabith Varpin đứng trên tường thành Thành phố Song Sông, nhìn xuống đám kỵ binh mang lá cờ của Nữ hoàng và lá cờ Sói Điên.

Mỗi người trong số họ đều có mái tóc bạc phơ, râu ria um tùm; họ mặc áo giáp cũ kỹ và áo choàng da rách rưới, nhưng trong ánh mắt mỗi người lính già ấy đều chứa đựng ý chí chiến đấu đến cùng và không hề nghĩ đến việc trở về. Những con sói già này cưỡi những con ngựa lông dài của miền Bắc; người dẫn đầu là Bá tước Rodrick Dustin – “kẻ già yếu” – cùng với Robb Ryswell.

“Chúng ta đến đây để hy sinh vì Nữ hoàng Rồng, đàn bà ạ,” Rodrick Dustin gầm lên không hài lòng.

“Thật may, tôi cũng chuẩn bị hy sinh vì Nữ hoàng Rồng,” bà Sabith cười ha hả: “Hãy mở cổng thành và để những kẻ già này qua cầu.” Bà hét lớn về phía đội quân phương Bắc: “Tôi sẽ miễn phí cho các ngươi tiền qua cầu; hãy giữ những đồng bạc này để dùng khi gặp khách lạ đi!”

Đáp lại bà chỉ là tiếng cười của những người lính già ấy.

Đội quân phương Bắc lao qua cây cầu lớn của Thành phố Song Sông.

Trong khi đó, đội quân Sư tử cũng rời khỏi Thành phố Răng Vàng. Đội quân của Công tước Jason Lannister cuối cùng cũng tiến vào lưu vực ba con sông.

Điều đợi họ ở đó là tuyến phòng thủ Red Cross do Đài Môn bố trí.

Nửa đêm… và sau đó, lại là một nửa đêm nữa…