“Ma thuật nước của người Loïna, phải chăng là ma thuật của Nữ hoàng Ngư dân Biển Bạc? Không đúng… Tôi không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy hồ Thần Nhãn đã bị can thiệp. Theo ghi chép trong sách ma thuật của gia tộc, ma thuật của các pháp sư nước Loïna phụ thuộc vào sự tồn tại của dòng sông Loen – nơi vẫn còn lưu giữ nhiều năng lượng ma thuật – hoặc các con sông, hồ lớn khác; còn Biển Bạc thì đã biến mất từ lâu rồi. Và ngay cả vùng Đất Nguyền Rủa thuộc Lãnh địa Buồn bã, cũng không hề có loại ô nhiễm kỳ lạ như thế này.”

Long Trạch Nhĩ suy nghĩ kỹ lưỡng về nguồn gốc của sự ô nhiễm tại Yari Hà Văn và Hèn Lâm Bảo. Anh ta loại trừ khả năng ma thuật nước của người Loïna là nguyên nhân; mặc dù người Valeria và người Loïna là kẻ thù không đội trời chung, nhưng trong sách ma thuật của người Valeria không hề đề cập đến việc ma thuật nước của người Loïna có thể gây ra những biến đổi kỳ lạ như vậy. Ngay cả vùng Đất Nguyền Rủa bị nguyền rủa bởi Công tước Gai Linh cũng không xuất hiện tình trạng này. Còn về ma thuật bản địa của Westeros… Long Trạch Nhĩ luôn tin rằng Bảy vị Thần và Thần Chìm đều là những vị thần do con người tạo ra, hoàn toàn khác với những thực thể như Vua Ánh Sáng – những sản phẩm của quá trình con người hóa thân cho những ý thức lớn lao của thế giới. “Có lẽ chỉ những kẻ ẩn náu trên Đảo Ngàn Khuôn mặt mới biết chuyện này là thế nào…”

Nghĩ đến đây, Long Trạch Nhĩ nhắm mắt lại và cảm nhận rõ ràng rằng tòa lâu đài này vẫn còn lưu giữ dấu vết của Rồng Hoả, cùng với những tàn dư ma thuật ẩm ướt, lạnh lẽo và kỳ quái đang lan tràn khắp nơi. Và trong cơ thể Yari Hà Văn, sau khi nước đen được rút ra, lại xuất hiện loại ô nhiễm tương tự.

“Phải chăng nó tác động trực tiếp lên máu?” Long Trạch Nhĩ liếc nhìn xung quanh với vẻ ghê tởm. “Ai lại độc ác đến mức sử dụng nhiều sinh mạng để tạo ra ma thuật như thế này?”

Có lẽ chỉ những kẻ trên Đảo Ngàn Khuôn mặt mới biết rõ Hèn Lâm Bảo thực sự là tình trạng gì. Nghĩ vậy, Long Trạch Nhĩ quay trở lại sân vườn của Hèn Lâm Bảo. Sân vườn này rất rộng lớn; ngay cả Vomisol cũng cảm thấy thoải mái khi ở đây, thậm chí có thể duỗi thẳng người và dang rộng đôi cánh. Nhưng Vomisol rõ ràng cảm nhận được rằng có điều gì đó không ổn với tòa lâu đài này, và luôn giữ thái độ căng thẳng.

“Được rồi, được rồi, Vomisol… Chúng ta sẽ đến Đảo Ngàn Khuôn mặt.” Thấy Vomisol vẫn căng th

“Ngoan nào.” Nói xong, Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng dùng trán chạm vào mũi của Vomisol, và chỉ khi thấy Vomisol không còn căng thẳng nữa, nó mới bắt đầu leo lên yên rồng của mình.

Khi thấy Đầu Cự Long dang rộng đôi cánh bay lên, Ngài Simon Strong thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù gia tộc Strong giàu có, nhưng một phần lớn số vàng đã bị Laris chiếm đi, và phần còn lại lại bị Đài Môn lấy đi để tổ chức quân đội. Bây giờ, gia tộc Strong không còn khả năng nuôi dưỡng những con rồng khổng lồ nữa.

“Ngài Simon, lại có hai người trong nhà chết nữa ạ.” Cháu trai của Simon chạy đến gần, nói nhỏ vào tai ông. “Chuyện gì vậy?” “Chú Wade đã chết vì nghẹn bánh, khi được phát hiện thì thi thể đã lạnh rồi; còn dì Alicia thì đã thối rữa khi được tìm thấy.” Giọng cháu trai run rẩy: “Có phải là lời nguyền không ạ?”

“Đừng nói lung tung.” Simon Strong đặt tay lên miệng cháu trai mình. “Bảo chú của cậu ngay lập tức sắp xếp binh lính, đưa những người trẻ tuổi trong gia tộc đến tiền tuyến sông Red Cross, đừng ở lại Hellenburg nữa.” Từ khi Leonno Strong và Halvin Strong bị thiêu chết trong lâu đài ẩm ướt năm đó, Simon đã nghi ngờ liệu đó có phải là do lời nguyền hay không. Bây giờ, có vẻ như lời nguyền ở Hellenburg thực sự tồn tại… Vậy thì hãy nhanh chóng rời đi thôi.

Nhân lúc này loạn lạc khắp nơi, biết đâu gia tộc Strong còn có cơ hội chuyển đến một vùng đất khác. Hellenburg này thì cứ để ai muốn ở thì ở thôi…

Đảo Ngàn Khuôn Mặt.

Người ta nói rằng trên hòn đảo này trong hồ Thần Nhãn, có hàng nghìn cây cổ thụ được chạm khắc hình khuôn mặt người. Người ta kể rằng từ xa xưa, tổ tiên chúng ta đã vượt qua đại dương đến đây, họ vung vẩy vũ khí bằng đồng, chặt đổ những cây cổ thụ này và giết chết những sinh vật sống trong rừng. Những sinh vật ấy tức giận và gây ra những cơn sóng thần lớn, phá hủy cây cầu nối liền lục địa – Đôi Tay của Don – và tạo nên Quần đảo Thạch Bậc như ngày nay. Họ khiến nước biển tràn vào lục địa, tạo ra vùng đất ngăn cách giữa miền bắc và các quốc gia phía nam. Nhưng với ưu thế về số lượng và công nghệ, cuối cùng cả hai bên đều kiệt sức và chọn cách hòa giải. Những người định cư từ tổ tiên đã nhường lại khu rừng và ký kết một hiệp ước thiêng liêng với những sinh vật sống trong rừng trên đảo Ngàn Khuôn Mặt, thành lập tổ chức Người Xanh để bảo vệ vùng đất này. Theo thời gian trôi qua, tổ tiên cũng bị người Andal thay thế, và đảo Ngàn Khuôn Mặt trở thành nơi duy nhất ở phía nam vùng đất ngăn cách này còn có nhiều cây cổ thụ như vậy.

Vomisol

Con rồng khổng lồ quan sát từng con chim đang bay trên tán cây, sau đó từ từ hạ cánh xuống bờ biển của hòn đảo.

“Kính chào Đức Vua Rồng, thật không ngờ Ngài đến nhanh như vậy.” Một giọng nói khá cao vang lên ngay khi con rồng vừa hạ cánh. Long Trạch Nhĩ nhếch môi và nhìn xuống phía dưới con rồng.

Đó là một ông lão thấp bé, mặc bộ quần áo làm từ vỏ cây; khuôn mặt ông đầy nếp nhăn do thời gian, tay cầm một cây gậy dài làm từ gỗ cây, trên đó treo một cái sọ nai to lớn và bốn năm cái sọ nhỏ xíu, hoàn toàn không giống sọ người. Da ông có màu xanh nhạt, tai hơi nhọn, nhưng vẫn có thể nhận ra ông là con người, chứ không phải loại yêu tinh kỳ lạ nào đó. Ông cưỡi một con nai trắng; con nai ấy nhìn con rồng mà không hề sợ hãi chút nào. Một con quạ đậu trên vai ông, thỉnh thoảng lại gõ mỏ vào lông mình; một con rắn màu xanh lá cây cuộn quanh cây gậy của ông, có vẻ sợ hãi đến mức cất đầu vào cái sọ nai.

“Lão tiên tri Xanh ư?”

“Không, Kính chào Đức Vua Rồng,” ông lão e thẹn lắc đầu: “Phía nam Hồ Cổ đã hàng nghìn năm nay không còn ai là Lão tiên tri Xanh thực thụ nữa. Tôi chỉ là người mang trong mình dòng máu của Con Trẻ Rừng, và có thể sử dụng một số phép thuật đơn giản mà thôi.”

“Nhưng các ngươi có thể xâm nhập vào giấc mơ của ta,” Long Trạch Nhĩ nói, không hề xuống khỏi yên ngựa, nhìn xuống từ trên cao. “Ngay cả khi sử dụng tài năng về giấc mơ rồng của Helenna Targaryen đi nữa.”

“Đó là những người Con Trẻ Rừng ở phương Bắc đã nhờ sự giúp đỡ của chúng tôi làm được điều đó, Đức Vua Rồng,” ông lão trả lời một cách kiêu hãnh nhưng không kiêu ngạo: “Các chủng tộc cổ đại đã tàn lụi, nhưng chúng tôi vẫn luôn ghi nhớ những tội lỗi của tổ tiên. Vì vậy, chúng tôi vẫn tiếp tục canh gác ở phía bắc Vạn Lý Trường Thành mãi mãi, cho đến khi bản nhạc ‘Bài Ca Băng Và Lửa’ kết thúc… Đức Vua Rồng, sự xuất hiện của Ngài đã làm rối loạn bản nhạc ấy; vì vậy, chúng tôi buộc phải xin lỗi Ngài để tìm hiểu mục đích của Ngài.” Ông lão cúi đầu nhẹ: “Anh em của Ngài không hề biết gì cả; vì vậy, chúng tôi chỉ đưa họ vào một giấc mơ tốt đẹp mà thôi… Nhưng Ngài…”

“Tiếp tục nói đi, ta đang lắng nghe.” Long Trạch Nhĩ an ủi Vomisol đang có vẻ lo lắng, rồi mỉm cười nhìn vị trưởng lão của tổ chức người xanh này. Ông cảm nhận được rằng có rất nhiều người mang trong mình dòng máu Con Trẻ Rừng, những người đang ẩn náu trong rừng và đang l

Người già ngước nhìn vào đôi mắt của Long Trạch Nhĩ và nói: “Sáu năm trước, Ngài đã không lập tức phát động chiến tranh để chinh phục vùng đất này, cũng không đứng yên nhìn thấy Tan gia tộc Glian Long bị tiêu diệt và mọi người tan tác.”

“Chẳng lẽ trong mắt các ngài, Vua Rồng của Valyria chỉ là những kẻ cuồng chiến không có não?” Long Trạch Nhĩ thở dài, đặt tay lên trán. Người già mỉm cười và gật đầu kiên quyết: “Ít nhất trong suốt những năm qua, những vị Vua Rồng có trí tuệ mà chúng ta biết chỉ có Aegon và Alyssa mà thôi. Còn Jeorah… ông ấy cũng có trí tuệ, nhưng lại thiếu sự khôn ngoan trong một số việc.”

“Chuyện trí tuệ thì để sau đã.” Long Trạch Nhĩ bảo Vomisol cúi xuống thấp hơn nữa; dù cậu bé cúi hẳn người xuống, thân hình vẫn to lớn như một ngọn núi, khiến vị lão già người xanh buộc phải ngước nhìn lên. “Chiếc ghế sắt đó có gì đáng để ngồi chứ? Rồng quan trọng, nhưng không phải tất cả. Trong việc cai trị, con người quan trọng hơn rồng nhiều. Ông tôi từng nói với tôi rằng, con đường thực sự để cai trị là xây dựng những bức tường vững chắc để bảo vệ dân chúng, tích lũy nguồn lực, như vậy chúng ta mới có thể giàu có, và sau đó mới đứng ra lãnh đạo mọi người vào đúng thời điểm thích hợp. Những việc liên quan đến việc trở thành ‘con chim đầu tiên bay lên’ thì hãy để người khác lo. Chúng ta cần từng bước tích lũy sức mạnh và lòng tin của mọi người một cách chắc chắn. Tan gia tộc Glian đã mất hơn một trăm năm, qua nhiều thế hệ, mới thực sự trở thành ‘Vua Thực Sự’ theo mọi nghĩa… Làm sao tôi có thể đến đây và ngay lập tức giành được ngai vàng chỉ nhờ vào vài vạn người và hai con rồng trưởng thành?”

“Cha Ngài thật là một người thông thái.” Vị lão già người xanh thốt lên thành thật. “Tan gia tộc Glian đã lãng phí sự ủng hộ của các vị thần vì chiếc ghế sắt đó.” Người già nhắc đến lời tiên tri cổ xưa của người Ašia: “Khi ngày tận thế đến, Azor Ahai sẽ tái sinh từ vùng đất của khói và muối, tái hiện lại vai trò của Người Mang Ánh Sáng, và chấm dứt Đêm Dài.”

“Tôi cũng đã từng đưa ra lời tiên tri đó.” Long Trạch Nhĩ nhìn vị lão già người xanh và nói: “Thôi, hãy nói thẳng vấn đề chính đi. Còn bao lâu nữa thì Đêm Dài sẽ đến? Các vị thần đã gửi cho tôi món quà lớn lao như vậy để thúc giục tôi đến Westeros… Chắc chắn họ không thể để tôi không làm gì cả.”

“Nếu không có ngài, vài năm nữa loài rồng sẽ tuyệt chủng,” vị lão nhân xanh thở dài, nhìn Vomisol với ánh mắt đầy thương cảm: “Bản giao hưởng của Băng và Lửa sẽ bước vào giai đoạn êm đềm; những con rồng khổng lồ sẽ biến mất, phép thuật cũng sẽ tan biến, để tích tụ sức mạnh cho cuộc bùng nổ của Bản giao hưởng Băng sau hơn hai trăm năm… Nhưng sự xuất hiện của ngài đã thay đổi toàn bộ diễn biến đó. Dù rằng đêm dài ấy vẫn là số phận đã định, và chắc chắn sẽ xảy ra trong khoảng thời gian đó… Có lẽ các vị thần cũng mong muốn được chứng kiến ngài từng bước ổn định tình hình như hiện nay này.” Vị lão nhân xanh nhìn Long Trạch Nhĩ và nói: “Ngài là một người nhân từ.”

“Ngài thật sự có con mắt tinh tường,” Long Trạch Nhĩ chỉ vào bản thân mình, tự giễu cợt: “Tôi cũng không phải không muốn đâu.”

“Ngài không cần phải khiêm tốn đâu,” vị lão nhân xanh cười ha hả, ngăn lại lời tự giễu của Long Trạch Nhĩ: “Tôi có thể nhận thấy sức mạnh phép thuật của ngài, và cũng thấy rằng ngài không hề sử dụng việc hiến máu để thực hiện phép thuật, hay bổ sung sinh lực bằng máu như những vị vua rồng cổ đại của Valeria… À…”

“Thôi đi, sống quá lâu cũng chán lắm mà,” Long Trạch Nhĩ cười nói: “Còn hơn hai trăm năm nữa… Có lẽ cuối cùng chính con cháu của chúng ta sẽ phải gánh vác tất cả những điều này.”

“Trong số con cháu của ngài, chắc chắn sẽ xuất hiện những anh hùng.”

“Điều đó thì đương nhiên rồi,” Long Trạch Nhĩ cười, vỗ vai đồng đội của mình: “Hiện tại thì mọi thứ cũng ổn rồi… Chỉ tiếc là lại sa vào cái bẫy của Đài Môn và Tiểu Jay…”

“Ngài đã biết rồi à?” Vị lão nhân xanh cũng thở dài, nhưng ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Tôi đã nói rồi… Tôi cũng đã từng tiên tri,” Long Trạch Nhĩ nắm chặt môi mình: “Tôi cũng có thể giải mã được nhiều điều… Thôi đi, các ngài có biết chuyện gì đang xảy ra ở Hellenburg không?”

“À…” Vị lão nhân xanh ngập ngừng một lát, rồi thở dài: “Kẻ ngu ngốc Hellen Đỏ đã vô tình khôi phục lại những tội lỗi của tổ tiên chúng ta… Còn kẻ Hellen Xấu xa kia… Trong cơ thể họ thực sự chảy dòng máu đen ô uế… Nói chung, lực lượng nguyền rủa xoay quanh nơi đó thậm chí cả chúng tôi cũng không thể xử lý được… Ngài cũng sẽ rất khó khăn đấy.”

“Tôi hiểu rồi,” Long Trạch Nhĩ biết rằng tình hình ở Hellenburg có lẽ còn đặc biệt hơn nữa, nên quyết định tạm thời gác chuyện này sang một bên: “Và còn một việ