Ca Nam Học Viện, trên đỉnh ngọn núi phía sau được bao phủ bởi những tán cây xanh um tùm, Hương Nhi mặc chiếc váy màu xanh nhạt và Tiêu Ngọc mặc chiếc áo khoác màu đỏ đứng cạnh nhau, cả hai đều hiện rõ vẻ nhớ nhung trên khuôn mặt.

“Hương Nhi, em nghĩ họ sẽ đến học viện vào lúc nào nhỉ?”

Tiêu Ngọc dựa tay lên má, giọng nói của cô ấy có chút u sầu.

“Chị Tiêu Ngọc ơi, đừng lo lắng quá nhé. Em tin chắc anh Tiêu Diễn và anh Tiêu Nguyên sẽ sớm đến học viện thôi.”

Hương Nhi, người đã biết trước một số thông tin, cười và an ủi cô ấy.

Nghe vậy, Tiêu Ngọc cũng chỉ biết gật đầu không nói gì thêm; cô ấy đã quen với khả năng bí ẩn của Hương Nhi trong việc thu thập thông tin rồi.

Nếu Hương Nhi không nói ra, cô ấy cũng sẽ không hỏi thêm.

Sau đó, cô ấy chuyển đề tài và từ từ hỏi: “Gần đây, Bạch Sơn lại làm phiền em phải không? Thật là cái kẻ khó chịu!”

Nghe thấy lời chê bai không hề che giấu của Tiêu Ngọc, Hương Nhi cũng chỉ biết lắc đầu: “Thực sự là hơi phiền phức, nhưng anh ta cũng chưa làm gì quá đáng cả. Em không thể vì điều đó mà đánh gục anh ta được chứ?”

“Ài! Tiếc là em không có tài năng như chị đâu… Nếu vậy, em chắc chắn sẽ giúp chị trừng phạt kẻ giả dối đó!”

Tiêu Ngọc nói với vẻ tức giận, và vẻ mặt hung dữ của cô ấy khiến Hương Nhi không nhịn được mà cười.

“Em cười gì vậy?”

“Không, chỉ là em thấy chị Tiêu Ngọc thật tốt bụng mà thôi.”

Hương Nhi cười nhẹ.

“Hừm hừm, chúng ta là bạn thân mà!” Tiêu Ngọc nói, đưa ngực mình ra và cười, sau đó lại tỏ vẻ quyết tâm: “Đừng lo, khi nào đến lúc đó, chị sẽ báo cáo với Tiêu Nguyên Hòa và Tiêu Diễn để họ đánh Bạch Sơn cho một trận… Anh Tiêu Diễn sẽ đánh thay em, còn anh Tiêu Nguyên sẽ đánh thay chị!”

Nghe vậy, dù biết Tiêu Ngọc chỉ muốn tốt cho mình, Hương Nhi vẫn không khỏi cảm thấy buồn cười: “Chị Tiêu Ngọc ơi, chúng ta đâu phải là băng đảng gì đâu… Cần phải làm như vậy sao?”

“Hừ, bao giờ tôi từng nói chuyện lý lẽ với những người mà tôi ghét chứ?”

Tiêu Ngọc nói với vẻ kiêu hãnh.

Nghe thấy vậy, Hương Nhi chỉ biết nhún vai và tỏ ra bất lực.

“Hai bạn lại ở đây rồi!”

Lúc này, một giọng nói dịu dàng như nước, đầy sự quyến rũ của người trưởng thành vang lên.

Nhưng khi nghe thấy giọng nói ấy, hai người vốn định mỉm cười lại bỗng cứng người lại, khó khăn quay đầu lại và e lệ chào: “Giáo viên Ruolin!”

Lúc này, Giáo viên Ruolin đang mặc bộ áo giáo viên màu xanh nước; hơn hai năm trôi qua không hề để lại dấu vết gì trên khuôn mặt duyên dáng của cô. Thời gian đã làm cho cô càng trở nên quyến rũ hơn so với hai năm trước.

Giáo viên Ruolin tiến lại gần Hương Nhi, vừa cười vừa vỗ đầu cô: “Nửa tháng nữa là cuộc thi thăng cấp của học viện rồi. Cô hẳn biết, chỉ cần vượt qua cuộc thi này, cô sẽ có cơ hội vào học viện nội bộ để tu luyện. Mỗi năm, học viện chỉ có năm mươi suất như vậy thôi. Năm ngoái, cô hoàn toàn có thể tham gia, nhưng cô đã từ bỏ.”

“Năm ngoái, Hương Nhi mới đến đây, làm sao dám tranh tài với các anh chị cao học được chứ?” Hương Nhi cười đùa.

Bên cạnh, Tiêu Ngọc cũng muốn cười, nhưng vẫn kìm nén lại.

“Còn cả em nữa! Tiêu Ngọc! Tôi không hiểu em đang nghĩ gì nữa… Rõ ràng năm ngoái em có cơ hội vào học viện nội bộ ngay, nhưng lại cứ ở đây lãng phí thời gian. Năm nay, sức mạnh chung của các học sinh còn mạnh hơn năm ngoái nữa; việc em vào học viện nội bộ sẽ càng khó khăn hơn đấy!”

Thấy Tiêu Ngọc định cười trộm, Giáo viên Ruolin càng tức giận hơn, đưa tay vỗ vào trán nhẵn của cậu bé và nói một cách giận dữ: “Hai bạn cứ chờ đi, cứ lãng phí thời gian đi!” Nói xong, Giáo viên Ruolin bỗng cắn răng, khuôn mặt duyên dáng của cô hiện lên vẻ tức giận, và hiếm khi thấy cô buông lời chửi thề: “Tiêu Nguyên Hòa Tiêu Diễn Những đứa nhóc ngốc nghếch kia, dám chế giễu tôi à? Kỳ nghỉ của chúng năm đó, tôi đã phải vật lộn với rất nhiều áp lực mới giải quyết được… Nhưng bây giờ một năm đã trôi qua rồi, mà hai đứa nhóc đó vẫn chưa xuất hiện! Thật là bực mình! Nếu không vì hai bạn luôn quấy rối tôi hàng ngày, tôi đã quyết định xóa tên chúng rồi đấy!”

“Giáo viên Ruolin, yên tâm đi, năm nay anh trai Tiêu Diễn chắc chắn sẽ đến kịp thời,” Xun Er vội vàng nói.

“Đúng vậy, Tiêu Nguyên cũng chắc chắn sẽ đến ngay!” Tiêu Ngọc cũng bổ sung.

“Dù họ có đến thì cũng có ích gì chứ? Họ đã vắng mặt hai năm trong quá trình tu luyện tại học viện; liệu tốc độ tu luyện của họ bên ngoài có thể nhanh hơn phương pháp tu luyện đã được các bậc tiền bối đánh giá kỹ lưỡng tại học viện không?” Giáo viên Ruolin nhíu mày, không hài lòng khi nghe những lời này, rồi buông lời: “Nếu muốn giành được suất tham gia cuộc thi, ít nhất cũng phải đạt đến cấp độ Đại Đấu Sĩ; cả Bạch Sơn và Hổ Gia Kha của khóa này đều không phải là những người dễ dàng để đối phó!”

“Giáo viên Ruolin, năm xưa Tiêu Nguyên đã từng sử dụng sức mạnh của một Đấu Sĩ…” Tiêu Ngọc nói, ánh mắt như sáng lên vì niềm vui.

Dù câu nói chưa được hoàn thành, nhưng nó vẫn khiến khuôn mặt xinh đẹp của giáo viên Ruolin đỏ bừng lên.

Mỗi khi nghĩ lại cảm giác khi bàn tay lạnh lẽo của Tiêu Nguyên chạm vào lưng mình, cô lại không khỏi run rẩy.

Thật không hiểu được cách mà cậu bé đó tu luyện; sức chiến đấu của cậu ta thực sự quá đáng sợ. Nếu cậu ấy thực sự đến kịp thời, có lẽ cậu ấy hoàn toàn có thể tranh giành vị trí đầu tiên trong cuộc thi thăng cấp!

“Thôi được, thật là không chịu nổi hai bạn nữa… Đây đã là lần thứ hai rồi; nếu họ còn không đến nữa, tôi sẽ xin cho họ rời học viện thôi… Tôi tức giận đến nỗi sắp xuất hiện nếp nhăn rồi đây!”

Nhìn hai học trò yêu quý của mình, giáo viên Ruolin thực sự không thể từ chối yêu cầu của họ; cô lắc đầu một cách bất đắc dĩ rồi nói với giọng mệt mỏi:

“Vậy thì cảm ơn giáo viên Ruolin nhé!” Xun Er và Tiêu Ngọc nghe vậy liền đồng loạt nắm lấy cánh tay của giáo viên Ruolin, cười đùa một cách đáng yêu.

Bên kia, hai bóng dáng một trắng một đen – Tiêu Nguyên Hòa và Tiêu Diễn – sau khi phi nhanh với tốc độ cao, cuối cùng cũng nhìn thấy một điểm đen nhỏ hiện ra trong tầm mắt. Khi họ tiếp tục tiến gần hơn, điểm đen đó dần trở nên lớn hơn; những chiếc lều màu trắng lấp lánh xuất hiện trước mắt họ – đó là một bộ lạc nhỏ.

Hai người chậm lại, nhìn nhau một cái rồi gật đầu, sau đó nhẹ nhàng chạm vào mặt đất và lao về phía bộ lạc đó như tia chớp.

Sau gần hai ba phút lao nhanh, cuối cùng bộ lạc cũng hiện ra trước mắt họ. Hai người dần giảm tốc độ và từ từ tiến về phía cổng của bộ lạc.

Khi đang tiến gần đến cổng bộ lạc, khuôn mặt của Tiêu Diễn đột nhiên thay đổi, anh ta lùi lại một bước nhanh chóng – một mũi tên đã lao về phía họ với tốc độ cực kỳ nhanh, rõ ràng là không hề có ý nhượng bộ!

Bên cạnh, Tiêu Nguyên phản ứng nhanh hơn nhiều. Màn sương băng đen trong tay anh ta xoay tròn và bắt được mũi tên đó, sau đó quay người mạnh mẽ và ném nó đi như thể đang ném quả cầu chì vậy!

“Chít!”

Mũi tên bay ngược trở lại với tiếng xé gió chói tai; tốc độ của nó thậm chí còn nhanh gấp đôi so với khi nó được bắn ra ban đầu!

Ngay lập tức sau đó, tiếng mũi tên xuyên vào thịt vang lên, tiếp theo là một tiếng kêu thảm thiết vang lên trời xanh.

“Nếu muốn chết thì cứ nói thẳng ra, đừng giấu ý định trong hành động!” Giọng nói của Tiêu Nguyên lạnh lùng vang lên.

“Ai vậy? Một tân binh ngốc nghếch à? Chưa biết quy tắc phải ‘đường cho’ trước khi bước vào bộ lạc sao?”

Nghe vậy, một bóng người nhảy lên hàng rào. Người đó nghe xong lời nói của Tiêu Nguyên liền sững sờ, rồi dường như hiểu ra điều gì đó, lông mày nhướng lên, nhưng ánh mắt anh ta lại thoáng qua một vẻ kỳ lạ.

Tiêu Diễn nhíu mày… “Đường cho?”

Nhưng người anh cả bên cạnh lại một lần nữa cho Tiêu Diễn thấy cái gọi là “hòa nhập vào môi trường một cách nhanh chóng”.

“Nếu ‘đường cho’ của các ngươi chỉ là những mũi tên như thế này, thì các ngươi cứ chuẩn bị sẵn cổ để chờ chết đi.”

Lời nói của Tiêu Nguyên khiến cả Tiêu Diễn lẫn người trên hàng rào đều sửng sốt.

Một lát sau, họ mới hiểu ra ý của Tiêu Nguyên là đối phương phải “đường cho” họ?

“Thật là một tân binh ngốc nghếch…” Người đàn ông trên hàng rào nói với giọng chế giễu. Anh ta vừa định tiếp tục chế giễu thêm, thì phát hiện ra rằng hai bóng đen trắng ở khoảng cách một trăm mét kia giờ đây chỉ còn lại một bóng đen duy nhất…

Còn người đàn ông mặc áo trắng kia thì sao?

Trong lòng anh ta dần nổi lên một cảm giác kinh hoàng, rồi lập tức cả lưng và ngực đều trở nên lạnh buốt.

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta phản ứng gì, cảm giác lạnh này đã lan từ lưng xuống ngực.

Đồng thời, trong góc mắt anh ta cuối cùng cũng nhìn thấy một bóng trắng xuất hiện phía sau, chiếc mũ lớn che khuất khuôn mặt của người đó.

Ngay sau đó, sức lực trong người anh ta như bóng bay hết hơi, và cái kim băng đen trên ngực khiến cơn lạnh buốt lan khắp cơ thể.

Làm sao có thể như vậy?

Không thể tin được, anh ta lẩm bẩm trong lòng, rồi mọi thứ trước mắt tối đi, và anh ta hoàn toàn mất ý thức.

“Cái quái gì thế này, bảo tôi đưa đường, lại phải tự mình đến lấy à?”

Tiêu Nguyên lẩm bẩm, rồi lấy chiếc nhẫn trên ngón tay người đó ra và bắt đầu tìm kiếm.

Ba người cầm dao bên cạnh cũng đang nhìn người đàn ông mặc áo trắng trước mắt với vẻ kinh hoàng, tay cầm dao của họ vẫn đang run rẩy.

“Các ngươi ba người này có phải là phe với hắn không? Đường phải do hắn tự đưa ra, hay tôi sẽ tự đi lấy từ các ngươi?”

Tiêu Nguyên chỉ vào hai người vừa bị anh ta dùng kim băng làm cho lạnh đến tận xương, và một người khác bị anh ta dùng mũi tên đâm vào cọc gỗ, nói với giọng điệu lạnh lùng không hề chứa chút tình cảm nào.

“Thưa… thưa ngài, chúng tôi nhìn nhầm rồi… Xin ngài cho chúng tôi một cơ hội…” Ba người đó không chút do dự, ngay lập tức quỳ xuống, nói với giọng run rẩy.

“Khiêm nhường trước mặt rồi lại nịnh hót sau lưng, thật là đáng cười.”

Nhìn thấy vậy, Tiêu Nguyên cười lạnh, rồi vỗ tay một cái, mây băng đen bỗng nhiên xuất hiện và biến ba người đó thành những tượng băng.

“Anh trai, cái này…” Tiêu Diễn nhìn ba tượng băng trước mắt một cách ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm.

“Ba kẻ ngu ngốc này muốn tấn công tôi khi tôi đang thu đường phí, hehe, chỉ với sức mạnh và “diễn xuất” yếu ớt của chúng, chúng nghĩ có thể qua mặt được tôi à?” Tiêu Nguyên giải thích cho Tiêu Diễn nghe, rồi chỉ vào tay ba người đó cầm dao – dưới tình trạng bị đóng băng, rõ ràng có thể thấy họ đã cố gắng sử dụng sức mạnh. Nếu lúc đó Tiêu Nguyên không cảnh giác, chắc chắn họ sẽ gặp rắc rối lớn.

“Bạch!”

Ngay lập tức sau đó, Tiêu Nguyên đã phá vỡ tác phẩm điêu khắc bằng băng kia; chỉ cần vung tay một cái, ba chiếc nhẫn chứa đựng sức mạnh linh hồn liền bay đến và rơi vào tay anh ta.

Sau khi kiểm tra mọi thứ, Tiêu Nguyên thất vọng ném những chiếc nhẫn xuống đất và nói với giọng khinh thường: “Tài sản của ba người này cộng lại cũng chưa đủ để mua một loại dược liệu cấp bốn; vậy mà còn dám ra đây cướp bóc à?”

“Dù sao thì họ cũng chỉ là vài cao thủ cấp thấp mà thôi… cũng đúng là bình thường thôi.” Tiêu Diễn nhún vai và nói một cách thản nhiên.

“Thôi đi, chúng ta đi mua bản đồ và chuẩn bị thêm đồ tiếp tế đi.” Tiêu Nguyên lờ đờ vẫy tay, rồi dẫn Tiêu Diễn bước vào con đường chính của bộ lạc.

Hai bên đường là những chiếc lều trại; bên ngoài các lều trại, có rất nhiều gian hàng bày bán đủ thứ kỳ lạ. Trên con đường này, cũng có không ít người mang vũ khí đi lang thang; một số người khác thì vội vàng thu hồi ánh mắt nhìn về phía hai người họ, rõ ràng là sợ Tiêu Nguyên sẽ gây rắc rối cho họ.

Khi bóng dáng của hai người dần biến mất ở góc đường, đám đông xung quanh mới bắt đầu trở nên náo nhiệt trở lại. Họ cười nhạo nhìn thi thể nằm gục bên cửa lớn, trong ánh mắt không hề có chút thương hại nào, mà chỉ là thốt lên:

“Ha, chàng trai mặc áo trắng kia thật là tàn nhẫn… hành động của anh ta rất quyết đoán, không hề do dự chút nào khi giết người. Những kẻ không may đó thật là đen tối khi gặp phải một người bản địa như Hắc Giác Vực…”

Trong khi đó, hai anh em Tiêu Nguyên Hòa và Tiêu Diễn đã đi khắp những con đường không quá dài trong bộ lạc này, nhưng cuối cùng họ lại thất vọng khi phát hiện ra rằng ở đây không hề có bản đồ để bán.

“Thật là buồn cười… Tôi nghĩ họ không phải là không có bản đồ, mà là không muốn đưa cho chúng ta. Hay là chúng ta nên bắt một người và tra tấn họ xem sao?” Dưới ảnh hưởng của Tiêu Nguyên, Tiêu Diễn cũng bắt đầu hành xử theo kiểu “cao thủ”, và nói với vẻ hung dữ.

Đúng lúc Tiêu Nguyên chuẩn bị trả lời, bỗng nhiên một bóng dáng hơi mập mạp xuất hiện trước mặt họ, kèm theo nụ cười rạng rỡ.

“Hai ngài đang muốn mua bản đồ phải không? Lúc nãy tôi thấy các ngài hỏi han khắp nơi.” Trước khi Tiêu Nguyên ra tay làm cho anh ta cảm thấy lạnh sống lưng, người đàn ông mập mạp kia nói với nụ cười.

“Cậu có bán à?” Nghe vậy, Tiêu Diễn liếc nhìn người đàn ông mập mạp lạ mặt này và hỏi.

“Tôi là một thương nhân đi lại trên Đại Bình nguyên Hắc Vực; tất nhiên, tôi phải mang theo những bản đồ chính xác nhất mới được.” Người đàn ông mập mạp cười nói.

“Giá cả thế nào?” Tiêu Nguyên hỏi một cách ngắn gọn và lạnh lùng.

“Hehe, nói thật với hai ngài nhé… Trên Đại Bình nguyên Hắc Vực, dù các ngài có bản đồ đi nữa, cũng rất khó để tìm đến đích đúng. Bởi vì trên đây thường xuyên xuất hiện những cơn bão đen che khuất bầu trời; vào những lúc như vậy, bản đồ sẽ hoàn toàn vô dụng. Chỉ những người có kinh nghiệm lâu năm mới có thể thoát khỏi những cơn bão đen ấy… Nhưng nhìn thấy hai ngài lần đầu tiên đến đây, có lẽ các ngài chưa có kinh nghiệm đó phải không?”

Người đàn ông mập mạp lắc đầu và cười: “Tôi cũng không muốn nói quanh co nữa. Lúc ở cửa bộ lạc, tôi thấy hai ngài có sức mạnh khá lớn, vì vậy tôi muốn mời hai ngài gia nhập đội ngũ bảo vệ của đoàn buôn tôi. Nếu mục đích của các ngài là đi qua Đại Bình nguyên Hắc Vực để vào khu vực bên trong Hắc Giác Vực, thì các ngài có thể đi cùng tôi. Tuy nhiên, để đổi lấy việc giúp các ngài thoát khỏi Đại Bình nguyên Hắc Vực, các ngài cần phải giúp đỡ tôi khi đoàn buôn gặp rắc rối, như vậy có được không?”

Nghe vậy, Tiêu Diễn nhíu mày và tự hỏi trong lòng: “Sư phụ, liệu lời nói của anh ta có đúng không?” Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định từ Yáo Lão, Tiêu Diễn gật đầu với Tiêu Nguyên.

“Hehe, nhìn thông minh thật… Nhưng tôi tin rằng các ngài cũng nhận ra rằng, dù chúng ta mới đến đây, nhưng chúng ta cũng không phải là những người tốt bụng đâu. Nếu anh ta nói dối một lời, chúng ta cũng không thể đảm bảo rằng các ngài sẽ thoát khỏi Đại Bình nguyên Hắc Vực được…” Giọng nói của Tiêu Nguyên rất bình thản, nhưng khiến người đàn ông mập mạp run rẩy và vội vàng nói một cách kính trọng:

“Đương nhiên rồi… Tôi tên là Đa Ma, xin hỏi hai ngài tên là gì?”

“Người Mặc Áo Trắng.”

“Người Mặc Áo Đen.”