“Hôm nay là một khoảnh khắc đầy niềm vui, hoàn toàn khác với những gì chúng ta tưởng tượng. Hãy trân trọng khoảnh khắc này – chúng ta đã tụ họp lại với nhau: những sinh viên đến từ các quốc gia và trường học pháp thuật khác nhau, cùng sống dưới một mái nhà tại Trường Học Pháp Thuật Vagadu. Đây chính là sức mạnh của tình bạn, là tín hiệu của sự đoàn kết và hòa bình. Những điều này khiến chúng ta tràn đầy hy vọng cho hành trình thi đấu sắp tới.”

……

Sau bài phát biểu chào mừng, Hiệu trưởng Trường Học Pháp Thuật Vagadu, ông Babajid Akinbad, cũng thay mặt ban tổ chức Giải Đấu Dược Thuật thông báo: “Sau cuộc thảo luận, ban tổ chức đã quyết định tổ chức một cuộc thi săn bắn tự do kéo dài một tuần trong hai ngày tới. Sau bữa tiệc, chúng tôi sẽ công bố danh sách các loại nguyên liệu cần thu thập tại Núi Mặt Trăng; trong giải đấu dược thuật sắp tới, chỉ những nguyên liệu được liệt kê trong danh sách này mới được phép sử dụng.”

Khán phòng lập tức xôn xao; quy định này quá có lợi cho đơn vị đăng cai, khiến các sinh viên từ ba trường học khác cảm thấy không hài lòng.

Có vẻ như sinh viên của Vagadu không hề được thông báo trước về điều này. Tra Nhĩ Tư nghe thấy Katherine bên cạnh mình thì thầm không tin được: “Làm sao có thể như vậy được?”

Phương Ngạn, nghĩ rằng trình độ tiếng Anh của mình không tốt lắm, sau khi hỏi Tra Nhĩ Tư cũng bình luận: “Họ thực sự đang áp đặt quá nhiều áp lực lên các bạn đấy.”

Tra Nhĩ Tư nhìn vào Đào Bù Lý Đa và thấy vẻ mặt bình tĩnh của hiệu trưởng, liền nói: “Tôi đoán là giữa các hiệu trưởng có những thỏa thuận bí mật nào đó.”

Khi tiếng ồn trong khán phòng đã yên bớt, Akinbad tuyên bố: “Tôi xin tuyên bố rằng Trường Học Pháp Thuật Vagadu sẽ không sử dụng bất kỳ loại nguyên liệu nào được liệt kê trong danh sách này trong giải đấu dược thuật lần này.”

Một lần nữa, khán phòng lại xôn xao.

Dãy núi Mặt Trăng là một trong những nguồn cung cấp nguyên liệu dược thuật quan trọng nhất; việc từ chối sử dụng nguyên liệu từ khu rừng cấm này thực sự mang lại lợi thế lớn.

Tra Nhĩ Tư nghĩ rằng việc Vagadu làm như vậy có phần là để thể hiện sự am hiểu sâu rộng của họ; việc sử dụng ít loại nguyên liệu hơn và những nguyên liệu ít được biết đến hơn để chế tạo dược phẩm thực sự chứng tỏ trình độ cao hơn. Tuy nhiên, khu rừng nhiệt đới Congo bên cạnh cũng là một nguồn cung cấp nguyên liệu dược thuật quan trọng; nhiều loại nguyên liệu có thể được thay thế, vì vậy việc không sử dụng nguyên liệu từ Núi Mặt Trăng cũng không phải là vấn đề lớn.

Sau khi chia sẻ suy nghĩ của mình với Phương Ngạn

“Nồi áp suất à?” Tra Nhĩ Tư ngạc nhiên hỏi, “Cách này cũng được sao?”

“Tất nhiên là được rồi.” Phương Ngạn trả lời một cách tự tin, “Đây là phương pháp mới do Zhang Jingjing phát minh đấy. Nhà cô ấy ở vùng núi, gia đình có điều kiện, có rất nhiều loại thảo dược để thử nghiệm. Hồi lớp một, cô ấy đã từng cho nhầm loại thảo dược khi nấu gà bằng nồi áp suất; kết quả là da gà trở nên lấp lánh như vàng vậy. Từ đó, cô ấy bắt đầu tự mình tiến hành các thí nghiệm.”

Tra Nhĩ Tư chớp mắt, nhìn về phía Zhang Jingjing – người đang trò chuyện vớiPhù Dung bằng bút dịch tự động ở đối diện bàn – rồi bắt đầu suy nghĩ.

“Này!” Phương Ngạn cảnh giác nói, “Cậu không phải đang muốn tán gái cô ấy chứ? Ông chủ nhà cô ấy rất hung dữ đấy… Cả con hổ cũng không thể so sánh được với ông ấy đâu.”

Tra Nhĩ Tư cau mày trả lời: “Bây giờ tôi đang tập trung vào việc học, không hề nghĩ đến chuyện yêu đương đâu.”

Phương Ngạn hoài nghi: “Tôi nghe nói người nước ngoài các bạn thường rất… nói chung là khác biệt so với người bản xứ mà.”

Tra Nhĩ Tư nhún vai: “Không ai nói với bạn rằng người Anh bình thường hiện nay ăn uống cũng giống như thời kỳ bị Đức oanh kích đâu… Chỉ có những người giàu có mới sống trong sự xa hoa hàng ngày thôi.”

Trong lúc hai người trò chuyện, bài phát biểu của lãnh đạo cũng đã kết thúc. Vô số loài chim đầy màu sắc mang đến những bữa tối trên bàn lớn.

“Đây là cái gì vậy? Thơm quá!”

Phương Ngạn nhìn chiếc nồi đất sét trước mặt mình với đôi mắt long lanh; nắp nồi nhọn và cao như một chiếc mũ, mùi thơm của thức ăn bên trong thật là hấp dẫn.

Tra Nhĩ Tư giải thích: “Đây là nồi Tajik, loại nồi thông dụng ở châu Phi. Hơi nước sẽ ngưng tụ trên nắp nồi rồi lại chảy xuống, rất tiện lợi khi sử dụng ở những nơi thiếu nước.”

Nói xong, anh ta lấy ấm trà vừa được đặt xuống, rót cho Phương Ngạn và Katherine một tách trà bạc hà hoa hồng.

Đến giờ ăn, anh ta hướng dẫn Phương Ngạn cách cầm một miếng bánh mì, sau đó lấy thịt gà, khoai tây và cà chua đã được nấu chín mềm ra khỏi nồi Tajik, gói chúng vào bánh mì để thưởng thức – hương vị chua ngọt rất hấp dẫn.

“Đây là cơm xào à?”

Sau khi ăn xong, Phương Ngạn nhìn thấy cơm trong nồi nhỏ trước mặt Tra Nhĩ Tư có màu đỏ rực.

Tra Nhĩ Tư hỏi Katherine xong rồi múc cho Phương Ngạn và mình mỗi người một bát nhỏ, nói: “Đây là cơm vùng ven biển phía tây, được nấu từ nước dùng thịt đậm đặc cùng cà chua xào, bột tiêu, hành tây… sau đó mới cho gạo vào luộc; có thể ăn kèm với chuối chiên này.”

“Cảm ơn.” Phương Ngạn nhận lấy bát cơm và bắt đầu ăn, “Thật ngon đấy.”

Khi cô ấy ăn xong, Tra Nhĩ Tư lại mang đến một đĩa thịt cừu nướng. Loại thịt cừu này được ướp gia vị đặc biệt của địa phương rồi nướng chậm ở nhiệt độ thấp; thịt mềm ngon và tan chảy trong miệng. Theo truyền thống thì sẽ ăn trực tiếp bằng tay, nhưng ở đây họ dùng kẹp để xé thịt ra.

Sau khi ăn xong thịt cừu nướng, Phương Ngạn uống một ngụm trà hoa hồng bạc hà, rồi nói với Tra Nhĩ Tư rằng mình thích ăn cay; ngay lập tức hai xiên thịt nướng xuất hiện trước mặt cô ấy.

Những xiên thịt bò và thịt gà này được ướp với sốt đậu phộng, muối, dầu ô liu và các loại gia vị địa phương, sau đó được xiên cùng hành tây và ớt chuông; khi nướng sẽ rắc thêm ớt khô, bột gừng và muối lên trên.

Trong lúc ăn xiên thịt, Phương Ngạn nghe Tra Nhĩ Tư nói: “Đừng quên ăn rau nhé.”

Ngay lập tức, một đĩa salad gồm hành tây băm nhỏ, cà chua, chanh, rau mùi và dưa chuột được bày ra trước mặt cô ấy.

Khi Phương Ngạn ăn xong xiên thịt và uống trà hoa hồng bạc hà để giảm béo, bỗng nhiên cô ấy nhận thấy Zhang Jingjing và Furong đang nhìn mình và cười kín đáo; cô ấy hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tra Nhĩ Tư cùng hai người kia đã thử nghiệm qua một số món ăn có sẵn xung quanh; cuối cùng, bữa ăn kết thúc với hai loại bánh ngọt: một loại là bánh nhân gồm thịt ngỗng non, hạnh nhân nướng, quế, đường, hành tây, ngò tây và hoa nghệ; loại khác là bánh mì được chiên vàng rồi phủ đường phủ.

“No quá!” Phương Ngạn tựa vào ghế, từ từ uống nước giải khát.

“Anh Xiāo Gē…” Sau bữa ăn này, cách Phương Ngạn gọi Tra Nhĩ Tư đã thay đổi, “Tôi sợ rằng khi trở về nhà, mình sẽ bị nuôi thành con heo con mất thôi.”

“Không sao đâu,” Tra Nhĩ Tư nói, “Nhà bạn cũng chỉ cách hồ bơi mùa đông vài trăm mét thôi mà. Bạn về nhà rồi mỗi ngày mang theo phao bơi và bơi hai ba chuyến là được. Nếu không thì tối nay trước khi đi ngủ hãy tập vài động tác thể dục đi.”

Phương Ngạn lắc đầu từ chối: “Tôi không muốn tập thể dục đâu.”

Tra Nhĩ Tư chỉ cười mà thôi.

Mọi người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, rồi bắt đầu có người rời khỏi hội trường. Khi thấy Đào Bù Lý Đa cũng đã ăn xong và ra về, Tra Nhĩ Tư nói với Katherine: “Tôi sẽ đi tìm Giáo sư Đào Bù Lý Đa ngay bây giờ; nếu có tin gì mới sẽ thông báo cho bạn.”

Katherine vội vàng đáp: “Cảm ơn rất nhiều, xin giao việc này cho bạn.”

Tra Nhĩ Tư và Phương Ngạn nói lời tạm biệt rồi rời khỏi hội trường. Khi đang chuẩn bị đuổi kịp Đào Bù Lý Đa ở cửa ra vào, họ không ngờ hiệu trưởng của Học viện Phép thuật lại gọi họ lại.

Đành vậy, Tra Nhĩ Tư chỉ có thể tìm cơ hội khác sau này. Trên đường về, anh ta gặp Simo, người này nói rằng mình vừa quen biết hai sinh viên của Học viện Phép thuật. Nhìn vẻ mặt của Simo, Tra Nhĩ Tư đoán rằng hai người đó chắc chắn là nữ sinh.

“Ồ, sao lại thay đổi rồi?” Simo nhận thấy con Sphinx canh cổng khu dân cư đã được thay thành con cái. Khi họ đến trước cửa, con Sphinx cái đó nhìn thấy họ và liền nói với giọng đầy tức giận: “Chết tiệt! Lũ người Anh xấu xa kia, hôm nay chúng đã làm em trai tôi bị thương!”

“Lũ người xấu xa kia, mau xin lỗi đi! Nếu không muốn qua đây, các ngươi chỉ có thể đi qua xác tôi thôi!” Con Sphinx nói bằng tiếng Anh, và cả Tra Nhĩ Tư lẫn Simo đều hiểu. Vì vậy, khi nó yêu cầu như vậy, họ đành phải làm theo.

Không lâu sau khi trở về nơi ở, những người khác cũng về đến nơi. Olivia mang về bảng danh sách vật liệu do Valgard cung cấp, và mọi người cùng thảo luận về những vật liệu cần thiết cũng như số lượng cần có, sau đó tìm cách thu thập chúng.

Hôm nay mọi người đều có những hoạt động riêng; vì tối hôm trước họ không ngủ được trên xe ngựa, nên đến khoảng 9 giờ tối, mọi người đều đi ngủ sớm.

Tra Nhĩ Tư vào phòng mình thay đồ để ra ngoài, rồi cầm một tấm bản đồ nghiên cứu mãi. Anh ta dự định tối nay sẽ lên núi để tìm “Viên Ngọc Đỏ” – con chim phượng hoàng của ông già đó, và sẽ tính cách đưa nó về sau.