Trong vô số danh hiệu mà Đào Bù Lý Đa nhận được, có một danh hiệu đó là “Pháp sư cấp một của Hội Merlin”, và huy chương với dải ruy băng màu xanh lá cây ấy được đặt trên kệ trong văn phòng hiệu trưởng.

Nhiều người đã từng thấy chiếc huy chương này; ở giữa huy chương có chữ “M” lớn, rất giống với chiếc khuyên cổ áo mà người phụ nữ trong bức tranh sơn dầu đeo.

Tra Nhĩ Tư đứng bên cạnh và quan sát người phụ nữ này với sự tò mò, nghĩ rằng việc có người phụ nữ trong số các người thừa kế của Merlin cũng không có gì lạ cả.

Người phụ nữ trong bức tranh mỉm cười và lắc đầu đáp: “Dù tôi đã từng học dưới sự chỉ dạy của thầy Merlin, nhưng tôi vẫn chưa đủ xứng đáng để thừa kế danh hiệu của ông ấy.”

Sau đó, cô ấy nhấc chiếc khuyên cổ áo đang treo trước ngực lên, nhìn nó một lúc rồi nói với vẻ tiếc nuối: “Dù tôi không thể thừa kế danh hiệu của Merlin, nhưng thầy ấy đã tặng tôi chiếc khuyên này, đó là biểu hiện của sự công nhận dành cho tôi.”

Cuối cùng, cô ấy hỏi Đào Bù Lý Đa: “Bây giờ là năm nào rồi? Không biết chiếc khuyên này vẫn còn ở đó không?”

Đào Bù Lý Đa trả lời: “Bây giờ là năm 1992. Tôi đã từng thấy chiếc khuyên này tại nhà của Nicole Lemay; nó được bảo quản rất tốt.”

Người phụ nữ trong bức tranh ngẩn ngơ một lát, sau đó hỏi Đào Bù Lý Đa với vẻ vui mừng: “Nicole Lemay đã tạo ra viên đá ma thuật ư?”

Tất cả mọi người có mặt đều cảm thấy hơi kỳ lạ; ai cũng biết rằng năm nay Nicole Lemay đã hơn 600 tuổi, vậy mà cô ấy lại gọi anh ta là “Nicole Lemay”, khiến mọi người một lúc không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đào Bù Lý Đa thấy người phụ nữ này cũng là bạn quen của mình, nên đã kể cho cô ấy nghe về những lần mình gặp gỡ và hợp tác với Nicole Lemay, đồng thời cũng mơ hồ đề cập đến việc anh ta dự định kết thúc cuộc đời mình, nhưng không nói rõ về viên đá ma thuật.

Người phụ nữ trong bức tranh hiểu ý của Đào Bù Lý Đa, và nói một cách bình tĩnh: “Đó là sự lựa chọn của anh ấy.”

Cô ấy tiếp tục nói: “Chắc các bạn đều muốn biết đây là nơi nào, đây vốn là nơi lưu giữ những di sản của các thế hệ Merlin. Nhiều năm trước, kiến thức của các thế hệ Merlin đã lỗi thời; vị Merlin cuối cùng cùng tôi đã mang những thứ còn có ích ở đây ra ngoài và sử dụng chúng để tạo ra những thử thách dành cho những người muốn thừa kế danh hiệu của Merlin. Sau đó, chúng tôi cùng nhau rời khỏi Anh.”

“Vào lúc cuối đời, tôi nghĩ rằng những vật phẩm được các thế hệ Merlin bảo vệ này vẫn còn giá trị lịch sử,

“Suốt bao năm qua, các bạn là nhóm thứ ba đến đây.”

“Người khám phá đầu tiên đến đây đã biến nơi này thành một nơi rất nóng bức. Họ nói với tôi rằng vì truyền thống của Merlin đã lạc hậu, thì tại sao không biến nơi này thành chỗ để thanh niên trải qua những thử thách cuối cùng? Sau đó, họ xóa đi hầu hết ký ức của tôi về người đó.”

“Người thứ hai đến đây là một sinh viên thuộc Học viện Slytherin; có vẻ như anh ta đang tìm cách khôi phục lại điều gì đó. Khi đến đây, anh ta rất kỳ vọng vào truyền thống của Merlin, nhưng vì nơi này không có những thứ anh ta muốn, nên anh ta đã nổi giận dữ và suýt nữa làm hỏng tôi.”

Tra Nhĩ Tư nghĩ rằng lối vào hành lang chắc hẳn đã bị người đàn ông hung hăng đó làm sập. Nhìn vào vết đổ nát, có lẽ việc đó đã xảy ra từ rất lâu trước khi Phù Địa Ma đến đây.

Những người khác thì coi đây như một buổi học lịch sử ma thuật… chỉ là bài giảng của người phụ nữ này không hề có tác dụng gây ra trạng thái thôi miên nào cả.

Đào Bù Lý Đa suy nghĩ một hồi rồi gật đầu. Hồi còn trẻ, anh ta đã từng nghe nói về những thử thách do Merlin đặt ra; xung quanh Hogwarts cũng từng tìm thấy nhiều di tích tương tự… Nhưng lúc đó, có vẻ như những thử thách đó vẫn được sử dụng trong thời gian gần đây.

Người phụ nữ vẽ tranh dầu mỉm cười nhìn Tra Nhĩ Tư và hỏi: “Chàng trai trẻ ơi, em có muốn thử thách những thử thách mà người đi trước đã để lại không? Dù sao thì cũng không tốn tiền đâu.”

Mạc Cách Giáo bước lên một bước và hỏi: “Xin chào bà phù thủy kính mến, tôi là Hiệu trưởng Học viện Gryffindor, Phó Hiệu trưởng Hogwarts – Milerva McGonagall. Xin cho biết nội dung của những thử thách này là gì?”

“Tôi không biết anh ta sẽ gặp phải những thử thách gì,” câu trả lời của người phụ nữ khiến mọi người đều ngạc nhiên. “Phía sau bức tranh có hàng trăm loại thử thách; nếu may mắn, anh ta chỉ sẽ gặp phải thử thách đơn giản nhất; còn nếu không may mắn, thì anh ta sẽ phải đối mặt với tất cả chúng.”

Tra Nhĩ Tư im lặng… Người phụ nữ vừa nói rằng “chàng trai trẻ”, rõ ràng là đang nói về mình, chứ không phải ai khác.

Những người khác cũng nghĩ như vậy. Đào Bù Lý Đa vỗ vai Tra Nhĩ Tư và mỉm cười khích lệ anh ta: “Hãy thử đi… Em là một người Gryffindor dũng cảm mà!”

Tra Nhĩ Tư cảm thấy lúc này mình giống như một con Pikachu vậy.

Bà phụ nữ trong bức tranh sơn dầu thấy người có quyền quyết định đã đồng ý, liền chỉ vào một trong số họ và nói: “Vị pháp sư trẻ tuổi tóc đen này, xin hãy bắt đầu đi.”

Snape lúc đầu nghĩ rằng mình không có gì phải làm, nhưng ngay lập tức anh ta cứng đờ như tượng đá, và không thể tin được khi mình lại được chọn để thực hiện nhiệm vụ đó.

Những người khác cũng đều quan tâm nhìn về phía Snape; ở đây, ngoại trừ Tra Nhĩ Tư, anh ta là người trẻ tuổi nhất.

Đạo Frithvei vỗ nhẹ vào lưng Snape và nói: “Cậu đi đi, Merlin cũng là người của Học viện Slaine, với tư cách là hiệu trưởng, cậu mới là người phù hợp nhất.”

Bà phụ nữ trong bức tranh nhướng mày và nói một cách vui vẻ: “Hóa ra là hiệu trưởng à? Khi đã sẵn sàng, cậu có thể bước vào bên trong.”

Nói xong, bức tranh dịch chuyển sang một bên, để lộ ra một cái cửa tối om.

Snape nhìn quanh, thấy mọi người đều đang theo dõi với ánh mắt khích lệ và mong đợi.

Anh ta chỉ còn cách hít một hơi thật sâu, nắm chặt cây đũa phép, và bước vào cánh cửa đó.

Lúc này, bà phụ nữ trong bức tranh bắt đầu giải thích: “Thử thách đầu tiên mà anh ta phải đối mặt là ảo giác sợ hãi. Anh ta đã từ chối việc phát sóng trực tiếp.”

Đào Bù Lý Đa lo lắng hỏi: “Điều đó có nguy hiểm không?”

Bà phụ nữ cười và nói: “Chỉ là một giấc mơ thôi mà.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như đây là một thử thách về tinh thần.

Nhưng chỉ sau năm phút, Snape đã bước ra ngoài, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, tay run rẩy không ngừng, và đầy mồ hôi lạnh trên người.

Đào Bù Lý Đa vội vàng đến và giúp anh ta ngồi xuống một chiếc ghế đá gần đó. Tra Nhĩ Tư vừa pha xong trà, và Filiippa đã rót cho anh ta một cốc.

Tất cả mọi người đều tò mò muốn biết điều gì đã khiến Snape hoảng sợ đến thế.

Nhưng Snape chỉ uống hết cốc trà, sau đó nhắm mắt và lắc đầu, dường như không muốn ai hỏi về những gì vừa xảy ra.

Tra Nhĩ Tư thấy anh ta như vậy mà cảm thấy lo lắng; nếu ngay cả Snape cũng không thể vượt qua thử thách này, thì mình e rằng cũng sẽ gặp khó khăn.

Nhiều năm sau, Tra Nhĩ Tư mới biết thông qua chiếc bát thiền định rằng Snape đã trải qua một giấc mơ rất kinh hoàng… Có lẽ giấc mơ đó cũng không hề dễ chịu đối với anh ta chút nào.

Tiếp theo, đến lượt Tra Nhĩ Tư bước vào bên trong. Với sự khích lệ của Đào Bù Lý Đa và McGonagall, anh ta cũng bước vào cánh cửa tối om đó.

Chưa đi được bao xa, trước mắt anh ta bỗng nhiên trở nên sáng sủa, và một