Ngày hôm sau lễ Giáng Sinh, Tra Nhĩ Tư bị Heidwig đánh thức bằng đôi cánh của nó; chính ông lão đã ném con chim ưng này vào đây.

Ông chỉ có thể đứng dậy và đưa con chim ưng đến nhà bếp, mở tủ lạnh ra rồi cắt một ít thịt bò cho nó ăn.

Kể từ khi Đào Bù Lý Đa thường xuyên đến chơi, trong tủ lạnh số 3 phố Ligustrum lại luôn có những loại thịt không rõ nguồn gốc, điều này khiến Tra Nhĩ Tư cảm thấy rất phiền lòng.

Harry đã viết thư cho ông, với giọng điệu hào hứng kể rằng chiều hôm qua cậu ấy đã tìm thấy “tia sét” bên trong cơ thể mình và đã học theo phép thuật trong Căn Phòng Bí Mật để tăng cường sức mạnh của nó.

Hiệu quả là rõ ràng: buổi tối, Harry trở nên rất tỉnh táo và không thể ngủ được, vì vậy cậu ấy đã mặc bộ đồ ẩn thân và đi lang thang khắp lâu đài, rồi tình cờ phát hiện ra một tấm gương trong đó có thể nhìn thấy gia đình mình.

Tra Nhĩ Tư đã trả lời thư cho Harry, khuyên cậu ấy tiếp tục luyện tập chăm chỉ; tương lai hòa bình của thế giới sẽ phụ thuộc vào bạn đấy.

Đối với ông, việc giúp Harry trở nên mạnh mẽ hơn sẽ giúp ông có thể đứng ra bảo vệ thế giới khi cần thiết… Nhưng lúc này, ông bỗng nhiên nhớ ra một điều: giờ đây, Phù Địa Ma dường như đang có ý định huấn luyện ông; nếu sau này cái ổ cắm hai lỗ đó trở lại và Phù Địa Ma đặt cho ông danh tính là một “Tử Thần Thực Tập Viên” đang hoạt động ngầm tại Hogwarts thì sao nhỉ?

Sau một lúc suy nghĩ, Tra Nhĩ Tư quyết định gác chuyện đó sang một bên; hãy để đến lúc cần thiết mới bàn đến nó. Hôm nay, vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải làm.

Cả ngày hôm đó, ông đều ngồi trước tivi, chỉ thay đổi kênh tin tức liên tục.

Đêm đã khuya, Jack không biết từ lúc nào đã ngồi xuống bên cạnh ông, vỗ vai ông và nói: “Có vẻ như lịch sử của thế giới này khác với thế giới mà bạn đến từ.”

Khuôn mặt Tra Nhĩ Tư từ im lặng chuyển thành nụ cười; ông tựa vào ghế sofa và thở dài một hơi. Một chai nước ngọt được đặt vào tay ông, ông mở nắp và uống hết ngay lập tức.

Lịch sử thì cứ để nó như vậy đi… Trong thế giới này, Vua Arthur từng chiếm giữ phía bắc nước Pháp trong thời gian dài; Jeanne d’Arc, ở tuổi 41, đã đánh bại quân đội Ottoman bên ngoài Constantinople và giúp Đế chế La Mã kéo dài sự tồn tại thêm vài chục năm… Bây giờ, việc xảy ra những điều khác với những gì “ký ức” của ông ghi nhận cũng không có gì lạ cả.

“Tôi ra ngoài đi dạo một chút.” Tra Nhĩ Tư đứng dậy và nói.

Lúc này, đầu óc ông hơ

Jack nói một cách thờ ơ: “Cứ đi đi, đừng làm gì xấu nhé.”

  Tra Nhĩ Tư trở về phòng, mặc áo khoác, đội mũ và quàng khăn, sau đó sử dụng bột bay để đến Quán Rượu Phá Bếp ở Con Hẻm Góc Khuất.

  Bên ngoài Quán Rượu Phá Bếp, đường Charing Cross là con phố sách nổi tiếng của London. Quán rượu này nằm giữa một hiệu sách và một cửa hàng băng đĩa; lúc này đã là đêm khuya, gần như không có ai đi lại trên đường.

  Tra Nhĩ Tư không có mục đích cụ thể nào, chỉ đi lang thang một cách tùy hứng. Lúc này, anh ta đang đứng trước cửa hàng băng đĩa bên cạnh Quán Rượu Phá Bếp.

  Đó là một tòa nhà năm tầng; trên cột tường hướng ra đường treo một tấm biển đồng hình tròn, ghi rõ: “Số 84 đường Charing Cross – Nơi từng tồn tại của Hiệu Sách Max & Cohen nổi tiếng thế giới nhờ vào các tác phẩm của Helen Hanff.”

  Anh ta đã đọc cuốn “Số 84 đường Charing Cross”. Cuốn sách ghi lại những bức thư trao đổi trong suốt 20 năm giữa một nhà văn người Mỹ và Frank – chủ nhân của Hiệu Sách Max & Cohen tại số 84 đường Charing Cross – cùng gia đình và nhân viên của ông ấy. Dù hai người chưa bao giờ gặp mặt, cách xa nhau hàng ngàn dặm, nhưng những lời viết từ trái tim đã xóa bỏ khoảng cách giữa họ, tạo nên một tình bạn chân thành xuyên qua biển cả.

  “Số 84 đường Charing Cross…”

  Không biết từ khi nào, bên cạnh Tra Nhĩ Tư xuất hiện một bà lão. Bà ấy cũng mặc áo khoác, quàng khăn và đội mũ giống như anh ta; chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt to màu lam ngọc, và nghe giọng nói thì bà ấy khoảng hơn ba mươi tuổi.

  Bà lão tiếp tục nói: “Tôi thường tự hỏi, nếu Helen Hanff và Frank có thể gặp nhau, câu đầu tiên họ sẽ nói gì.”

  Chỉ có hai người họ trong phạm vi khoảng hai mươi mét; Tra Nhĩ Tư nhận ra rằng bà ấy đang nói chuyện với mình. Có lẽ bà ấy là một độc giả trung thành của “Số 84 đường Charing Cross”, và coi anh ta như một người bạn cũng đến đây để tưởng niệm nơi này.

  Giống như những người hâm mộ, những người yêu thích sách không cần phải quen biết nhau; chỉ cần có chung sở thích, họ đã có thể trò chuyện với nhau.

  Tra Nhĩ Tư nói với bà lão: “Nếu đây chỉ là một tác phẩm hư cấu, tôi sẽ cho rằng việc Helen Hanff và Frank không bao giờ gặp nhau chính là yếu tố khiến tác phẩm này trở nên đặc biệt.”

  “Nhưng đây là chuyện có thật… Mỗi khi đọc cuốn sách này, tôi luôn nghĩ rằng, nếu mình có thể quay trở về quá khứ, chắc chắn mình sẽ tài trợ cho chuyến hành trình tìm kiếm văn học của Helen Hanff đến Anh.”

Bà ấy nghe xong bèn cười lên, cười rất vui vẻ.

Bà quay đầu nhìn Tra Nhĩ Tư một cái và đùa rằng: “Tôi nghĩ sau này bạn rất phù hợp để trở thành một kỹ sư.”

Hiện tại, Tra Nhĩ Tư đã không còn thấp bé nữa, nhưng giọng nói của anh ta vì một số điều kiện khách quan mà vẫn có thể cho thấy anh ta là một thiếu niên tuổi trung học.

Tra Nhĩ Tư cười một tiếng và tiếp tục nói: “Tôi cũng từng nghĩ rằng, nếu tôi tài trợ cho cô ấy, liệu thế giới này có sẽ ít đi một cuốn sách hay đến mức người ta không thể rời mắt được không…”

Bà ấy suy nghĩ một chút rồi nói: “Ừm, đó quả thực là một vấn đề. Từ góc độ của người đọc, chắc chắn ai cũng không muốn mất đi một cuốn sách mình yêu thích. Nhưng đối với Hải Liên·Hàn Phủ, Frank và những người khác mà nói, điều đó thật sự quá tàn nhẫn… Cô ấy chỉ có thể đến đây nhờ sự tài trợ của nhà xuất bản vài năm sau khi Frank qua đời; thật đáng tiếc.”

Lúc này, Tra Nhĩ Tư hơi nhăn mày, có vẻ như anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó.

Bà ấy không làm phiền anh ta, mà chỉ tò mò chờ đợi.

Sau khoảng mười phút, Tra Nhĩ Tư vẫn tiếp tục suy nghĩ và nói bằng giọng chậm rãi: “Điểm then chốt của cuốn *Số 84 phố Charing Cross* nằm ở việc nhà sách Max & Cohen đã tập hợp những con người thú vị lại với nhau; dù họ có gặp nhau hay không, những con người ấy vẫn luôn thú vị như vậy. Có lẽ nhờ vào những trải nghiệm khác nhau, họ sẽ kể cho chúng ta nghe những câu chuyện càng thêm thú vị hơn nữa.”

Nói xong, anh ta dường như thở phào nhẹ nhõm, như thể đã hiểu ra điều gì đó quan trọng.

Bà ấy nhận ra điều này và quay đầu nói với anh ta: “Có vẻ như bạn đã giải quyết được một vấn đề rất quan trọng trong lòng mình rồi đấy.”

Mặc dù chiếc khăn quàng cổ của bà che khuất gần như nửa khuôn mặt phía dưới, nhưng từ giọng nói có thể thấy bà đang nói điều đó một cách vui vẻ.

Tra Nhĩ Tư cũng cười đáp lại: “Đúng vậy, trước đây tôi thực sự rất mơ hồ…”

“Cuộc sống giống như việc đi bộ trong một thành phố đầy rẫy những ngã rẽ; không ai biết ngã rẽ tiếp theo sẽ dẫn đến đâu. Ban đầu, tôi nghĩ mình đang cầm trên tay một bản đồ thành phố, và chỉ cần theo bản đồ đó đi là được. Tôi đã sử dụng bản đồ đó trong thời gian dài; mặc dù nó có vài điểm không hoàn hảo, nhưng cũng giúp tôi tránh khỏi việc lạc đường nhiều lần.”

“Tuy nhiên, thực tế đã cho tôi biết rằng bản đồ không nhất thiết lúc nào cũng chính xác. Ở một khu phố mà tôi chưa từng đặt chân đến, bản đồ và thực tế hoàn toàn không trùng khớp với nhau. Vì vậy, tôi cảm thấy bối rối; không biết con đường phía trước có giống như trên bản đồ hay không, và con đường tiếp theo thì sao nữa.”

“Lúc nãy tôi đã hiểu ra rằng dù bản đồ có sai sót, nhưng Trái Đất vẫn là Trái Đất cũ; hướng đông, tây, nam, bắc vẫn không thay đổi, và sự di chuyển của các lục địa cũng không nhanh như máy bay đâu. Chỉ cần mục tiêu rõ ràng và hướng đi đúng đắn, dù có đi nhầm vài con đường, cuối cùng vẫn sẽ đến được nơi cần đến.”

“Ôi, xin lỗi vì đã khiến bạn phải nghe những lời lẽ kỳ lạ như vậy.”

“Không sao đâu.” Bà cười nhẹ và nói, “Tối nay tôi cũng học được rất nhiều điều.”

Sau đó, bà tiếp tục nói: “Bây giờ đã khá muộn rồi, đứa trẻ ngoan nên về nhà ngủ đi.”

Tra Nhĩ Tư gãi gãi chiếc mũ dày của mình, đang định nói điều gì đó thì bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng la hét.

Đó là một người đàn ông say rượu, trông khoảng hơn hai mươi tuổi, đang lảo đảo đi; nếu không có ai giúp đỡ, anh ta đã ngã gục xuống đất rồi. Người đàn ông đó liên tục chửi bới, như thể toàn bộ thành phố London đều có ân oán với anh ta vậy.

Với giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy uy nghiêm, bà nói với Tra Nhĩ Tư: “Con sau này đừng trở thành người lớn như vậy nhé. Thật là tệ cho cô gái kia…”

Tra Nhĩ Tư chỉ gật đầu một cái.

Hai người đi thêm vài bước, rồi đến nơi không bị ánh đèn đường chiếu tới. Gặp phải kẻ say rượu như vậy thì thật phiền phức; việc tránh xa họ mới là lựa chọn tốt nhất.

Dưới ánh đèn đường, Eleanor vất vả dìu người đàn ông đó đến trước cửa quán Bar Broken Furnace, rồi cả hai bước vào bên trong.