Đêm đó, không biết có bao nhiêu người đã không thể ngủ được. Barty Crouch ngồi suốt đêm trong phòng khách tối om và lạnh lẽo, chẳng hề nhắm mắt dù chỉ một giây.

Khi đến giờ đi làm, anh suýt trễ; sau khi vội vàng sửa soạn xong, anh đã đốt lò sưởi và rải bột Flyto. Ánh lửa làm cho căn phòng khách chuyển sang màu xanh lá, khiến Crouch cảm thấy có một linh cảm không lành.

Hôm nay, Bộ Phép thuật hoàn toàn hỗn loạn hơn bình thường; liên tục có các pháp sư bước ra từ lò sưởi, và cũng có người vội vã bước vào đó. Crouch chợt nhận ra rằng có người liên tục quay mặt đi chỗ khác mỗi khi anh nhìn về phía họ. Điều này lại khiến anh càng thêm lo lắng.

Chưa đi được bao xa, Crouch đã nghe thấy mọi người thì thầm về cái tên mà mình đã đặt, sau đó lại nghe đến tên “Báo Daily of the Prophet” và Rita Skeeter… Anh hiểu ra rằng chắc chắn là một nhà báo nào đó đã nghe được tin đồn và bịa đặt ra một câu chuyện gây sốc.

Trong thang máy, có người chào anh:

“Chào buổi sáng, ông Crouch.”

“Chào buổi sáng, ông Lỗ Bình, trông ông có vẻ không khỏe lắm nhỉ?”

Lỗ Bình cười khổ và nói: “Không sao đâu… Có vài người sói ngoại quốc đến Bệnh viện St. Mungo và đưa ra những yêu cầu quá đáng.”

Crouch nói một cách nghiêm túc: “Dù là pháp sư hay sói, cũng không được đồng ý với bất kỳ yêu cầu quá đáng nào.”

“Nếu đồng ý, họ sẽ tiếp tục đưa ra những yêu cầu khác.”

“Chỉ cần một chiếc xúc xích… Ban đầu họ chỉ muốn cắt một miếng dài 1 inch; nếu đồng ý, họ sẽ đòi thêm miếng nữa, rồi lại tiếp tục yêu cầu thêm… Cuối cùng, họ sẽ đòi lấy cả chiếc xúc xích đó.”

Lỗ Bình cảm ơn anh vì lời khuyên đó.

Bây giờ, Lỗ Bình cảm thấy đầu đau… Trước đây, anh nghĩ rằng việc làm quan rất đơn giản; nhiều quan chức khác đều ngốc nghếch… Nhưng khi thực sự trở thành một quan chức, anh mới nhận ra rằng chỉ mình mình là ngốc.

Khi đến văn phòng của mình, Crouch thấy trên bàn có một tờ giấy nhớ của Leprechaun; anh quyết định đến văn phòng của Bộ trưởng trước. Anh nghĩ có lẽ Bộ trưởng cần mình giúp giảm bớt tác động tiêu cực của sự việc xảy ra tối qua đối với quốc tế… Hôm qua có quá nhiều người nước ngoài tại hiện trường, điều này gây ra những hậu quả không tốt chút nào. Nghĩ lại, nếu “vị cố vấn” của Bộ trưởng xuất hiện công khai ở Châu Âu, phản ứng của Bộ Phép thuật ở đó chắc chắn cũng sẽ giống như ở Anh hôm nay.

Krooch đến văn phòng của Bộ trưởng, chỉ có Fudge có mặt ở đó.

Đối với Krooch, nơi này gần như giống hệt văn phòng của chính ông ta vậy.

“Uống trà hay cà phê?” Fudge hỏi.

“Cà phê.” Krooch ngồi xuống và nói, “Cảm ơn.”

Fudge vẫy cây đũa phép, và chiếc ấm cà phê tự động pha một tách cà phê theo khẩu vị của Krooch và đưa đến trước mặt ông.

Krooch uống một ngụm và cảm thấy tinh thần minh mẫn hơn rất nhiều.

Sau khi Krooch đặt cốc cà phê xuống, Fudge thở dài và nói: “Barty, bộ có một vị trí mới.”

Krooch nhíu mày hỏi: “Chuyện xảy ra tối qua phải do tôi đảm nhận sao?”

Fudge không trả lời trực tiếp, mà tiếp tục nói: “Tối qua, tôi, Slughorn, Đào Bù Lý Đa và vị cố vấn đã đến Azkaban.”

Trái tim Krooch se lại, tay ông bắt đầu run rẩy.

Fudge nói: “Barty, có thể phân biệt được nam và nữ thông qua xương cốt.”

Krooch cảm thấy như trời sập xuống đầu, hai tay ông co giật; ông cố gắng cầm lấy cốc cà phê nhưng không thành công được vài lần.

Fudge tiếp tục nói: “Chỉ có bốn chúng ta biết chuyện bạn đổi cô bé Barty nhỏ để lấy cô ấy ra; họ sẽ không tiết lộ điều này đâu.”

“Nếu là trước đây, tôi có thể giả vờ không biết.”

“Nhưng tối qua…”

Ông dừng lại, vẫy cây đũa phép và mang đến một cái bát thiền đặt trước mặt Krooch, đồng thời đặt những ký ức của Hermione và những người khác vào bên cạnh.

“Hài cốt đã xuất hiện!”

Mặc dù không thể nhìn thấy người, nhưng tiếng ngôn ngữ phép thuật vang lên rất rõ ràng.

Fudge và những người khác đều nhận ra giọng nói đó – đó chính là giọng của cô bé Barty nhỏ.

Krooch như muốn linh hồn mình bị rút đi; khuôn mặt ông tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, ông ngồi yếu ớt trên ghế.

Fudge nói: “Gần đây, bộ đã thành lập Văn phòng Liên lạc Quần đảo Falkland.” Quần đảo Falkland, còn được gọi là quần đảo Malvinas, nằm ở Nam Đại Tây Dương, cách Anh khoảng 13.000 km; Anh và Argentina đã từng xảy ra cuộc chiến vì nơi này.

Từ điểm này có thể thấy rằng, vị trí này có thể được coi là “Azkaban” về mặt chính trị.

Lưỡi Krooch liên tục cử động, cuối cùng ông hỏi: “Tôi sẽ bắt đầu công việc vào lúc nào?”

Fudge vẫy cây đũa phép, và một chiếc vali xách tay rơi xuống bên chân Krooch.

Krooch nhìn chiếc vali trong lặng một lúc lâu, sau đó vươn tay ra và phải thử vài lần mới nắm được tay cầm.

Đối với một Bộ trưởng, việc sử dụng chìa khóa cửa trong Bộ Phép thuật không phải là vấn đề gì cả.

Fudge nhìn chiếc ghế trống trước mặt và thở dài sâu.

Barty Crouch là một pháp sư có năng lực làm việc rất mạnh; ban đầu, ông ta hoàn toàn có khả năng được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Phép thuật, nhưng lần này, vì con trai mình là thành viên của phe Những Kẻ Săn Mạng, ông ta lại mắc phải sai lầm tương tự.

Vụ vượt ngục tập thể từ Azkaban đã khiến Fudge và các đồng nghiệp đau đầu rồi; nếu tin tức về việc gia đình Crouch đã thay đổi hồ sơ người bị kết án cách đây nhiều năm bị phanh phui, thì chuyện này sẽ gây ra rắc rối còn lớn hơn nữa.

Tin tức mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Không lâu sau đó, Scrimgeor đến văn phòng của Fudge để báo cáo công việc.

“Gia đình Gringras không liên quan đến vụ này,” Scrimgeor nói, “Họ chỉ quan tâm đến Tra Nhĩ Tư Smith.”

Nghe xong, Fudge lập tức hiểu ngay tình hình và nói: “Vậy thì thả họ đi.”

Scrimgeor tiếp tục: “Draco Ma Lạc Phủ và cậu bé Barty Crouch không hề có mối liên hệ gì với nhau; tối qua, anh ta chỉ đơn giản là muốn gây rắc rối cho Harry Potter mà thôi.”

“Tôi đã hỏi các sinh viên thuộc Học viện Gryffindor và Slytherin; mỗi lần họ gặp nhau, họ luôn đối đầu gay gắt với nhau.”

Khi Fudge đang định nói rằng nên thả anh ta đi, Scrimgeor lại nói thêm: “Trong quá trình thẩm vấn, chúng tôi phát hiện ra một vấn đề khác: trong hai tháng qua, anh ta đã tham gia vào các giao dịch đổi tiền trái phép.”

Theo quy định của Bộ Phép thuật, việc đổi tiền giữa pháp sư và người thường chỉ được thực hiện tại Cổ Linh Các.

Nhưng thực tế, có rất nhiều pháp sư có nguồn gốc từ người thường vẫn tiến hành các giao dịch đổi tiền riêng tư, mặc dù số tiền không lớn. Đặc biệt là những phụ huynh của học sinh Hogwarts có nguồn gốc người thường; vì không muốn đi đến London để đổi tiền cho con cái sử dụng tại trường, họ thường tìm đến những pháp sư sống gần nhà để đổi tiền.

Chẳng hạn, ông Granger muốn đưa tiền lẻ cho Hermione, thay vì đến Cổ Linh Các, ông ta lại trực tiếp đổi tiền với bà Fenigant – mẹ của Simmo; sau khi nhận được đồng bảng Anh, bà Fenigant sẽ sử dụng chúng cho chồng mình, người cũng là người thường.

Bộ Phép thuật thường coi nhẹ những trường hợp như vậy.

Fudge nghĩ rằng Ma Lạc Phủ chỉ đơn giản là giúp bạn học đổi vài đồng galion mà thôi, nên nói: “Vì anh ta không liên quan đến cậu bé Barty, thì thả anh ta đi cũng được.”

Scrimgeor tiếp tục báo cáo về những pháp sư bị bắt tối qua; nhiều người trong số họ trước đây từng là thành viên của phe Những Kẻ Săn Mạng, nhưng đã tránh bị đưa đến Azkaban trong phiên tòa lúc bấy giờ.

Fudge nhíu mày và cuối cùng nói: “Hãy đưa tất cả họ đến Azkaban, giam giữ họ một tháng trước khi tiến hành thẩm vấn.”

Đây là một phương pháp thẩm vấn rất cổ xưa của Bộ Phép thuật – bằng cách khiến người bị thẩm vấn trải qua sự khủng khiếp của Azkaban trước, việc thẩm vấn sau đó sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Không lâu sau khi Slughorn rời đi, lại có người đến báo cáo công việc.

Deke Cresswell là phó giám đốc Văn phòng Liên lạc với các loài yêu tinh; giám đốc hiện tại, Kaspbert Mockridge, sắp nghỉ hưu, và vì khả năng làm việc xuất sắc, Deke được chuẩn bị để đảm nhận vị trí giám đốc này.

Cresswell mang đến tin tức không mấy tốt: “Cổ Linh Các không muốn bồi thường cho những thiệt hại xảy ra tại trại tối qua.”

Fudge nhíu mày và nói: “Trong hợp đồng bảo hiểm của Cổ Linh Các, đã quy định rõ phạm vi và lý do bồi thường; họ buộc phải bồi thường cho những chiếc lều bị đốt cháy tối qua.”

Cresswell tiếp tục: “Các loài yêu tinh đã đưa ra rất nhiều lý do để từ chối bồi thường, chẳng hạn như giá cả của những chiếc lều quá cao, hoặc họ báo cáo sai loại lều.”

“Deke,” Fudge nói một cách nghiêm túc, “bạn đã tham gia vào cuộc đàm phán hợp đồng bảo hiểm, bạn hẳn nhớ rằng chúng ta đã cảnh báo họ về những rủi ro này.”

“Chính sự tham lam của các loài yêu tinh đã khiến họ bỏ qua những lời cảnh báo tốt bụng của chúng ta, và cuối cùng họ vẫn ký kết hợp đồng.”

“Lần sau khi đàm phán, hãy mang theo biên bản cuộc họp và đập thẳng vào mặt họ!”

“Bạn phải kiên quyết trong vấn đề này, bởi vì đằng sau bạn là hàng trăm nghìn pháp sư đến từ khắp nơi trên thế giới; bạn đại diện cho lợi ích của họ!”

Cresswell nói: “Tôi biết phải làm thế nào; ngày mai tôi sẽ tiếp tục đàm phán với họ.”

“Không,” Fudge lắc đầu, “hãy đợi đến thứ Hai tuần sau mới tiếp tục đàm phán với các loài yêu tinh.”

“Ngày mai tôi đã sắp xếp một cuộc phỏng vấn cho bạn; mọi người đều cần biết tiến độ bồi thường cho những chiếc lều. Rita Skeeter sẽ đến văn phòng bạn vào lúc 9 giờ sáng.”