Nicolas Lemay – nhà giả kim học vĩ đại nhất thế giới, không ai sánh kịp – đã sống hơn sáu trăm năm nhờ vào những tấm đá phép mà chính ông tạo ra; có thể nói, ông là người đã sống quá đủ rồi.

Tất cả mọi người, bao gồm cả Tra Nhĩ Tư và Đào Bù Lý Đa, đều tin rằng Lemay cùng vợ mình là Perrinal đã qua đời không lâu sau khi mất đi những tấm đá phép ấy; dù sao thì bây giờ cỏ trên mộ của họ cũng đã mọc lại sau hàng loạt mùa xuân rồi.

Tuy nhiên, Tra Nhĩ Tư nhận ra rằng Lemay đứng trước mặt mình dù trông có vẻ già yếu, da trên mặt và tay gần như trong suốt, thân hình gầy đến mức gần như không còn cơ bắp nào, nhưng tinh thần của ông vẫn còn rất minh mẫn.

Lemay tự hào nói: “Cậu có nghĩ rằng tôi đã chết, giống như ông ngoại của cậu không?”

Tra Nhĩ Tư ngập ngừng một chút, rồi vội vàng hỏi: “Ông cũng quen biết ông ngoại của tôi ư?”

Lemay gật đầu và nói: “Khi ông ấy mới tìm thấy cậu, ông ấy đã đến tìm tôi để nhờ tôi chế tạo loại tã có khả năng tự làm sạch.”

Mặt Tra Nhĩ Tư bỗng co giật lại; không lạ gì ông lão ấy lại cất những chiếc tã đó ở đáy hòm, nói rằng sau này vẫn có thể sử dụng được…

Tiếp tục, Lemay buồn bã nói: “Ông ấy còn muốn tôi chế tạo một cái ‘phần thân trên’ cho phụ nữ, chỉ dùng để cho con bú… Tôi đã đuổi ông ấy đi.”

Tra Nhĩ Tư ngẩng đầu nhìn bầu trời, muốn khóc; những ngày tháng trước khi đến số 3 đường Ligustrum, cô không muốn nhớ lại chút nào nữa… Nếu không có sự giúp đỡ của các bác chị trong khu Little Huijin do Penny dẫn đầu, có lẽ cô đã không thể sống sót đến bây giờ.

Rồi Lemay lại nói với vẻ vui mừng: “Điều thực sự khiến tôi quan tâm đến cậu, là vào ngày Anh Kỳ Lý Na đến thăm mộ tôi và kể rằng có một đứa trẻ xinh đẹp đã sử dụng năng lượng từ những tấm đá phép để cứu hai người lạ.”

Tra Nhĩ Tư ngượng ngùng gãi đầu, rồi đột nhiên kinh ngạc nói: “Bà Anh Kỳ Lý Na không đã thề sẽ giữ bí mật chuyện này sao?!”

Lúc đó, khi Đào Bù Lý Đa và Anh Kỳ Lý Na thề sẽ giữ bí mật về những tấm đá phép, Tra Nhĩ Tư cũng có mặt tại hiện trường… Chẳng lẽ Anh Kỳ Lý Na đã vi phạm lời thề đó, và chỉ giữ bí mật với họ mà thôi, chứ không phải với người khác?

Le Méi rõ ràng có vẻ ngạc nhiên, cuối cùng anh ta thở dài và nói: “Nhưng những người phụ nữ ấy… họ đã nghiên cứu về linh hồn một cách vượt ra ngoài sự tưởng tượng của tôi.”

Sau đó, anh ta hỏi Tra Nhĩ Tư: “Anh có muốn biết bí mật giúp viên đá ma thuật kéo dài tuổi thọ con người không?”

Tra Nhĩ Tư nhướng mày nhẹ, hỏi một cách bình tĩnh: “Điều kiện đó là gì?”

Le Méi chỉ vào chiếc ghế đá, hai người ngồi xuống rồi anh ta tiếp tục hỏi: “Anh nghĩ gì về viên đá ma thuật này?”

Tra Nhĩ Tư hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: “Năng lượng không thể xuất hiện từ không trung; việc bổ sung cùng một loại năng lượng là cách thuận tiện nhất.”

Anh ta không nói rõ điều đó, nhưng Le Méi hiểu ngay ý của anh ta: để sống lâu hơn, cách đơn giản nhất chính là lấy mạng sống của người khác để duy trì sự sống của mình.

“Anh nói đúng,” Le Méi trả lời một cách thành thật, “Tuổi thọ dài hơn so với người bình thường mà tôi và Pérenard có được, đều như anh đã tưởng tượng.”

“Rất nhiều người cho rằng sự sống lâu dài phụ thuộc vào cơ thể, nhưng đó là sai lầm. Bây giờ, cơ thể tôi rất yếu đuối; chỉ cần bắt tay ai đó thôi cũng đau đớn không chịu nổi. Sức sống thực sự đến từ linh hồn.”

Tra Nhĩ Tư không nói gì, chỉ lặng lẽ nghe anh ta kể. Trong lòng, anh ta tự hỏi tại sao Le Méi lại muốn chia sẻ những điều này với mình.

Le Méi tiếp tục nói: “Tôi bắt đầu nghiên cứu về viên đá ma thuật chỉ vì tò mò. Người đầu tiên mang tên Merlin từng nghe nói về cách chế tạo viên đá ma thuật, nhưng không ai thành công cả.”

“Lúc đầu, tôi cũng không thành công. Đúng lúc tôi chuẩn bị từ bỏ, khi đó tôi mới 21 tuổi. Dịch bệnh hạch đen đã lan khắp Pháp, sau đó là Anh, và còn vượt qua sông Rhine nữa.”

“Vô số người đã chết trong đau khổ, bao gồm cả nhiều người bạn của tôi.”

“Tôi nghĩ mình phải làm gì đó để chống lại căn bệnh dịch hại kinh hoàng này, vì vậy tôi tiếp tục nghiên cứu về viên đá ma thuật. Mãi đến nhiều năm sau khi dịch bệnh hạch đen kết thúc, tôi mới thành công.”

“Năm đó, tôi 40 tuổi. Vì tránh chiến tranh, tôi cùng Pérenard chuyển đến thành phố Nahuera ở Tây Ban Nha sinh sống, nhưng không ngờ nơi đó cũng xảy ra chiến tranh.”

“Ngày hôm đó, khoảng mười ngày sau ngày Xuân phân, gần mười nghìn người đã chết ở bên kia sông bên ngoài thành phố. Lúc đó chưa có luật bảo mật thông tin, nhiều pháp sư làm việc cho quý tộc cũng đã thiệt mạng.”

“Chính vào ngày hôm đó, viên đá ma thuật mà tôi nghĩ là đã thất bại lần nữa, bỗng nhiên bắt đầu phát sá

Vào thời điểm đó, cuộc Chiến tranh Trăm năm giữa Anh và Pháp đang diễn ra; Anh đã áp đảo Pháp một cách dữ dội. Trong trận chiến ở Na Hula, Hoàng tử Edward của Anh đã đánh bại liên quân Pháp – Tây Ban Nha một cách thuyết phục.

Rất nhiều người đã thiệt mạng trong thời gian đó, và chính những cái chết này đã làm cho viên Đá Phép được “nạp đầy năng lượng”.

Tra Nhĩ Tư suy nghĩ một lát rồi nói: “Có những người sau khi chết sẽ trở thành hồn ma. Xét về mặt việc sử dụng năng lượng, sau khi chết, con người vẫn còn sót lại một phần sức sống; một số hóa thành hồn ma, một số thì tan biến, và viên Đá Phép chính là thứ hấp thụ những năng lượng đó.”

Le May ngạc nhiên hỏi anh ta: “Đó là ý tưởng của bạn tự mình nghĩ ra, hay có ai đã chỉ bảo bạn?”

Tra Nhĩ Tư trả lời: “Tôi vừa mới nghĩ ra thôi.”

Le May vỗ vai anh ta và nói: “Nếu biết trước rằng bạn thông minh như vậy, lúc đó tôi đã đợi ở gần thùng rác rồi!”

“Lúc đó tôi vẫn không biết như bạn nói; tôi luôn nghĩ rằng viên Đá Phép cần năng lượng từ phép thuật. Cho đến năm đó, tôi gặp một nữ pháp sư bí ẩn – người thầy của Jeanne d’Arc.”

“Nữ pháp sư đó đã nói với tôi rằng sức mạnh của linh hồn là thứ mạnh mẽ và bí ẩn nhất trên thế giới, và cô ấy đã chỉ cho tôi hướng nghiên cứu đúng đắn.”

Lại là người pháp sư bí ẩn đó… Tra Nhĩ Tư tò mò hỏi: “Thưa Le May, liệu ông có thể kể cho tôi nghe thêm về nữ pháp sư đó không?”

Le May suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô ấy rất bí ẩn và mạnh mẽ; ngoài Jeanne d’Arc ra, không ai từng thấy dung mạo thực sự của cô ấy, chỉ biết rằng cô ấy là một người phụ nữ xinh đẹp.”

“Đôi khi những hành động của cô ấy khá phi lý tính. Khi Jeanne d’Arc bị bắt và bán cho người Anh, chính cô ấy đã ngăn cản các nỗ lực giải cứu cô ấy; khi Jeanne d’Arc bị đốt trên giàn lửa trong bảy ngày bảy đêm, đói khát và suy nhược đến mức gần ngất xỉu, có lẽ chính cô ấy đã can thiệp để điều đó xảy ra.”

“Điều khiến mọi người cảm thấy bối rối nhất là cô ấy từng muốn Jeanne d’Arc kết hôn với Vua Henry VI của Anh. Lúc đó, Jeanne d’Arc mới 19 tuổi, còn Henry VI mới 9 tuổi… Cuối cùng, Jeanne d’Arc đã dùng kiếm đuổi theo cô ấy khắp nơi trong thành phố.”

“Sau khi Jeanne d’Arc trở về từ Anh, chúng tôi không bao giờ gặp lại cô ấy nữa; chỉ biết rằng cô ấy nói sẽ đi du lịch khắp thế giới, và khi đi, cô ấy đã mang theo hai cái túi tiền của Jeanne d’Arc.”

“Tôi nghi ngờ rằng vào thời điểm đó, cô ấy đã đến Hogwarts.”

Tra Nhĩ Tư gật đầu

“”

   Tra Nhĩ Tư chẳng suy nghĩ gì đã lắc đầu nói: “Tôi không muốn.”

   Anh ta hoàn toàn không hứng thú với những viên đá phép thuật đó; nhất là sau khi biết rằng chúng cần được nạp năng lượng bằng mạng người, nếu tin tức này lan ra, chắc sẽ có rất nhiều kẻ tham lam sẵn lòng dùng con người làm vật hiến tế để duy trì sự sống của mình.

   Thấy anh ta từ chối, Le Mé nói: “Rất tốt, cách chế tạo những viên đá phép thuật này sẽ được giao cho bạn giữ gìn.”

   Tra Nhĩ Tư liền cảm thấy lo lắng; anh ta biết mình không tham lam nên mới thích hợp để giữ bí quyết đó. Giá như lúc nãy mình tỏ ra tham lam hơn một chút, có lẽ Le Mé đã sợ hãi và không giao bí quyết cho mình.

   Anh ta muốn bỏ chạy, nhưng nhận ra rằng dù sử dụng phép ẩn thân hay chìa khóa do những linh hồn nhỏ trong nhà tạo ra, cũng đều không có tác dụng.

   Nhìn thấy anh ta như vậy, Le Mé cười nói: “Bạn không thể trốn thoát đâu. Tôi rất đánh giá cao tính cách tốt bụng và không tham lam của bạn. Nếu cách chế tạo những viên đá phép thuật này bị mất đi, thật là đáng tiếc… Vì vậy, tôi sẽ giao nó cho bạn giữ gìn.”

   “Không!” Tra Nhĩ Tư lập tức từ chối, “Tôi muốn sống một cuộc sống yên bình, không muốn dính líu vào những rắc rối. Bạn hãy tìm người khác đi.”

   Le Mé thở dài, cơ thể bỗng trở nên u ám, giống như một cây nến sắp tắt trong gió. Bằng giọng nói khàn đặc, ông nói: “Cuộc đời tôi sắp kết thúc… Bạn có lòng để một người già như tôi rời khỏi thế giới này trong nỗi tiếc nuối không?”

   Tra Nhĩ Tư đáp lại: “Tôi có thể giúp bạn thông báo việc này cho Giáo sư Đào Bù Lý Đa… Hiện tại ông ấy vẫn ăn uống bình thường, có vẻ như sẽ còn sống được lâu nữa.”

   Le Mé mỉm cười và nói: “Bạn nghĩ mình có thể thương lượng được sao?”

   Tra Nhĩ Tư thở dài, nói một cách nghiêm túc: “Thưa Le Mé, tôi muốn nghe ý kiến thực sự của ngài. Tôi không tin rằng ngài chỉ vì vài lời nói của tôi mà tin tưởng tôi.”

   Le Mé cười không nói gì, đứng dậy và bước về phía đài phun nước. Khi bước lên mặt nước, ông quay đầu nói với Tra Nhĩ Tư: “Hãy tin vào trực giác của một người già đã sống hơn sáu trăm năm…”

   Ngay sau khi nói xong, Tra Nhĩ Tư bất ngờ nhận ra rằng phía dưới mình đã trở thành một cái hố sâu thẳm, và anh ta rơi xuống đó.

   Trong lúc rơi xuống, Tra Nhĩ Tư vẫn nghe thấy giọng nói của Le Mé vang lên bên tai mình: “Tương lai của loài người nằm ở v