Trong khu rừng cấm có một người được gọi là “Kẻ Thu Hoạch Nhện”; lần đầu tiên hắn xuất hiện là tám năm trước. Mỗi khi giết chết những con nhện khổng lồ tám mắt, hắn đều cắt bỏ hết các chi của chúng.

Bây giờ, dù chưa từng thấy mặt hắn, nhưng những con nhện khổng lồ tám mắt đó đều rất sợ hãi; mỗi khi nhìn thấy xác những con nhện bị cắt bỏ chi, chúng sẽ không dám quay lại nữa trong thời gian dài. Chúng tôi cũng bắt chước cách làm của Kẻ Thu Hoạch Nhện để khiến những con nhện đó không dám đến đây nữa.

Trên đường đi về bộ lạc, Ruan Nan giải thích cho Tra Nhĩ Tư lý do tại sao họ phải cắt bỏ chi của những con nhện khổng lồ tám mắt đó. Tra Nhĩ Tư tỏ ra rất ngạc nhiên, dù trong lòng đã biết câu trả lời rồi. Hắn hỏi Ruan Nan: “Những con nhện khổng lồ tám mắt này thường xuyên tấn công các bạn phải không?”

“Đúng vậy…” Ruan Nan thở dài sâu.

Bên cạnh, Mù Quang thì thầm với Tra Nhĩ Tư: “Ba năm trước, con trai của chú Ruan Nan đã bị những con nhện khổng lồ tám mắt giết chết.”

Ruan Nan lại thở dài một cái, ngẩng đầu nhìn bầu trời xuyên qua những cành cây và nói: “Tất cả đều là số phận đã an bài.”

Tra Nhĩ Tư cũng thở dài theo.

Mù Quang nhẹ nhàng nói: “Giá như người đó vẫn còn ở đây thì tốt biết mấy…”

Tra Nhĩ Tư hỏi cô ấy: “Người đó là ai vậy?”

Mù Quang trả lời với vẻ buồn bã: “Ông ấy là người bảo vệ khu rừng cấm từ rất nhiều năm trước. Trưởng lão từng nói rằng vào thời điểm đó, có rất nhiều kẻ săn trộm xuất hiện trong rừng, và những pháp sư đen cũng đang săn giết chúng tôi… Chính ông ấy đã một mình tiêu diệt tất cả những kẻ đó.”

Tra Nhĩ Tư gật đầu và hỏi thêm: “Ông ấy có đặc điểm gì đặc biệt không?”

“Chiếc đũa phép của ông ấy dài 15 inch,” Ruan Nan trả lời, “Đó là thông tin duy nhất chúng ta biết về ông ấy.”

“Các vì sao đã báo hiệu rằng ông ấy sẽ trở lại.”

Tra Nhĩ Tư lại gật đầu. Một chiếc đũa phép dài 381 mm… Đó quả là một manh mối quan trọng. Khi rảnh rỗi, hắn sẽ đến thư viện tìm hiểu thêm, hoặc hỏi ông già kia xem sao.

Hắn tiếp tục hỏi: “Với sự nguy hiểm lớn như vậy của những con nhện khổng lồ tám mắt, các bạn đã nghĩ đến cách nào để đối phó chưa?”

Ruan Nan lắc đầu và nói chậm rãi: “Chúng quá nhiều… Chúng đẻ trứng rất nhanh; chỉ sau sáu đến tám tuần, một lứa trứng đã nở thành hàng trăm con nhện non.”

“Cha tôi, họ đã lợi dụng lúc những con nhện khổng lồ tám mắt không có mặt vào mùa đông để phá hủy tổ của chúng, nhưng những con nhện ấy đang ngủ trong hang, cửa hang được che khuất bởi những tấm lá dày đặc nên hoàn toàn không thể nhận ra được.”

“Những con nhện tám mắt đã thức giấc vì tiếng động trên mặt đất và bao vây họ từ mọi phía. Chỉ có cha của Bein là trở về kể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ông ấy bị nhiễm độc quá nặng.”

Tra Nhĩ Tư nghe xong im lặng một lát rồi nói: “Tôi sẽ giúp đỡ.”

Anh ta còn “nhớ” một số điều về loài người mã; họ rất không ưa chuộng con người, và chỉ kiềm chế không làm hại đến trẻ em thôi.

Lúc nãy, Ronan đã gọi mình là “chú ngựa con”, và bây giờ lại dẫn mình về bộ lạc; những người mã khác cũng không phản đối, điều này chứng tỏ rằng họ coi mình là bạn đồng hành sau khi mình vừa cứu Twilight.

Khi bạn đồng hành gặp khó khăn, tất nhiên phải giúp đỡ họ.

Còn với người như Hagrid – người được coi là ông ngoại của những con nhện khổng lồ tám mắt – thì thật không may, anh ta không quen biết gì với mình cả.

Tra Nhĩ Tư nghĩ rằng, nếu muốn tiêu diệt hết những con nhện khổng lồ tám mắt một cách nhanh chóng thì thật là không thể.

Nhưng mình có thể học hỏi từ cuộc chiến tranh Vùng Vịnh vừa mới kết thúc, bằng cách oanh tạc các mục tiêu then chốt, chẳng hạn như nơi những con nhện này đẻ trứng.

Tuy nhiên, Ronan lắc đầu và nói: “Tôi hiểu rằng bạn thực sự muốn giúp đỡ chúng tôi, nhưng bạn chỉ là một chú ngựa con thôi; hành động mạo hiểm sẽ gây hại cho bạn.”

“Nếu bạn thực sự muốn giúp đỡ, bạn có thể giúp chúng tôi tìm ra người thu hoạch nhện; chúng tôi sẽ rất biết ơn bạn.”

Tra Nhĩ Tư thực sự muốn đưa số điện thoại của mình cho họ để họ tự tìm gặp người đó.

Bộ lạc người mã nhanh chóng xuất hiện trước mắt Tra Nhĩ Tư; bức tường được xây dựng từ thân cây cao vòng quanh toàn bộ khu vực, và trên bãi đất bên ngoài có rất nhiều chú ngựa con mới khoảng một hai tuổi đang chơi đùa.

Khi bước vào bộ lạc, Tra Nhĩ Tư thấy hầu hết những người ở đó đều là người mã già hay trẻ nhỏ; những người lớn tuổi hoặc kể chuyện cho trẻ em nghe, hoặc dạy chúng cách sử dụng cung tên.

Twilight mang những quả việt quất vừa hái về nhà, còn Ronan dẫn Tra Nhĩ Tư đến ngôi nhà lớn ở giữa bộ lạc.

Không khí ở đây tràn ngập mùi khói nồng nặc nhưng cũng có chút hương thơm; một người mã già nằm trên tấm thảm, thân hình còng queo, mí mắt nhắm

Khác với những con người ngựa khác, trên đầu nó đeo một vòng hoa.

Loran giới thiệu với Tra Nhĩ Tư: “Đây là vị trưởng lão của chúng tôi.”

Chưa kịp cho Tra Nhĩ Tư kịp chào hỏi, vị trưởng lão đã bắt đầu nói từ từ: “Bầu trời đêm đã đưa ra dấu hiệu; người bạn sử dụng cây gậy phép rồng này, chào mừng bạn đến đây.”

Tra Nhĩ Tư ngạc nhiên, liền lấy ra cây gậy phép của mình và hỏi vị trưởng lão: “Ông đang nói đến cây gậy này sao?”

Vị trưởng lão nhẹ nhàng nhướng mày lên, không nhìn vào cây gậy mà nhìn thẳng vào mắt Tra Nhĩ Tư, và nói tiếp: “Tôi nghĩ việc một người có phải là bạn hay không, cũng như họ sử dụng loại cây gậy phép nào, không quan trọng bằng việc họ sử dụng cây gậy đó để làm điều gì, phải không?”

Tra Nhĩ Tư không hiểu tại sao ông lại đột nhiên nói về những lời tiên tri của chiêm tinh học, rồi lại phủ nhận rằng việc xác định mối quan hệ bạn bè không phụ thuộc vào những lời tiên tri đó; anh ta cảm thấy rất bối rối.

Vị trưởng lão tiếp tục nói từ từ: “Hiện nay, số lượng những con nhện khổng lồ tám mắt đang ngày càng tăng; rất nhiều đứa trẻ của chúng tôi đã trở thành thức ăn của chúng. Bạn ơi, liệu bạn có sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi không?”

Loran bên cạnh nghe vậy liền vội vàng nói: “Trưởng lão ơi, Tra Nhĩ Tư vẫn chỉ là một chú ngựa con mà thôi!”

Nhưng vị trưởng lão dường như không hề nghe thấy lời anh ta nói, mà chỉ yên lặng nhìn thẳng vào mắt Tra Nhĩ Tư.

Tra Nhĩ Tư trả lời: “Khi bạn bè cần sự giúp đỡ, tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng giúp đỡ họ.”

Trên khuôn mặt nhăn nheo của vị trưởng lão xuất hiện một nụ cười, ông quay đầu nói với Loran: “Hãy mang cái hộp ở ngăn trên cùng đó đến đây.”

Loran nhanh chóng mang đến cái hộp đó, và vị trưởng lão bảo anh ta đưa nó cho Tra Nhĩ Tư.

Khi Tra Nhĩ Tư nhận lấy cái hộp, vị trưởng lão nói: “Phía nam làng chúng ta có một khu rừng hạt dẻ; bây giờ hạt dẻ đang sắp chín, và những quả hạt dẻ được hái ở đó là nguồn thực phẩm quan trọng cho chúng tôi qua mùa đông. Nhưng bây giờ, một nhóm nhện khổng lồ tám mắt đã chiếm giữ khu rừng đó, chúng tôi không thể đi hái hạt dẻ được… Mùa đông này sẽ rất khó khăn đối với chúng tôi.”

“Tôi hy vọng bạn có thể giúp chúng tôi tiêu diệt những con nhện khổng lồ tám mắt đó. Cái lời nguyền trong cái hộp này vốn dĩ là phần thưởng dành cho bạn, nhưng tôi tin tưởng vào

“Tra Nhĩ Tư cảm thấy trên đầu vị Trưởng lão lớn có một dấu chấm than khổng lồ.”

Anh ấy cầm chiếc hộp trong tay và nói một cách ngập ngừng: “Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ các bạn, nhưng hôm nay đã quá muộn rồi; tôi phải trở về lâu đài. Ngày mai sáng tôi sẽ quay lại. Chiếc hộp này để lại với bạn tạm thời đi, ngày mai tôi sẽ đến xem lại.”

Anh ấy nghĩ rằng với quy tắc nghiêm ngặt của Hogwarts, việc không trở về lâu đài suốt đêm có thể khiến anh bị trừ điểm và trở thành kẻ thù của nhà Gryffindor, vì vậy anh quyết định sẽ đến vào ngày mai.

Vị Trưởng lão lớn nở một nụ cười tinh nghịch, rồi bảo Ronan mang giấy, bút và bảng viết đến, nói: “Tối nay bạn có thể ở lại đây, đừng lo lắng. Tôi sẽ viết thư cho Đào Bù Lý Đa, nói rằng bạn gặp tôi bên cạnh Rừng Cấm và tôi đã mời bạn giúp đỡ; ông ấy sẽ không trừ điểm bạn đâu.”

Chỉ trong vài phút, anh ta đã viết xong bức thư và đưa cho Tra Nhĩ Tư xem; quả thật mọi thứ được viết đúng như vậy.

Thấy cách làm này của anh ta, Tra Nhĩ Tư hiểu ra rằng công việc này có lẽ rất khẩn cấp đối với họ, vì vậy anh đã đồng ý nhận nhiệm vụ này.

Vị Trưởng lão lớn đưa bức thư cho Ronan và nói: “Hãy đi tìm Hagrid, nhờ anh ấy mời Đào Bù Lý Đa ra gặp bạn. Nếu Đào Bù Lý Đa không có ở nhà, hãy nhờ McGonagall; đừng nói gì cả, chỉ cần đưa bức thư cho cô ấy.”

Tra Nhĩ Tư nghe xong mà ngạc nhiên; thật là một sự tôn trọng lớn khi yêu cầu Đào Bù Lý Đa ra gặp Ronan. Nhưng ngay sau đó, anh ta hiểu ra rằng người ngựa không thể leo cầu thang được, vì vậy họ mới phải mời Đào Bù Lý Đa ra ngoài.