Trong những ngày trước lễ Giáng Sinh, vùng phía bắc Scotland đã trải qua một đợt tuyết rơi dày đặc kéo dài nhiều ngày liền.

Bên trong lâu đài, thời tiết càng lạnh hơn bao giờ hết; Hermione luôn ôm chặt chiếc bình chứa những ngọn lửa màu xanh lam bên mình.

Tại tầng hầm của lâu đài, không khí còn lạnh buốt đến mức khiến mỗi hơi thở đều như thể phổi đang được rửa bằng nước đá lạnh. Vì thế, Fred và Kiều Trị đã bị ốm, ho liên tục; tiếng ho của họ vang vọng khắp khu vực ăn sáng.

Bà Pomfrey đã nghỉ phép về nhà, còn Mạc Cách Giáo đã tặng cho mỗi đứa sinh đôi một cái bút tích mũi, bên trong chứa loại thuốc màu đỏ tối; từ miệng bút tích, khói màu đỏ sẽ bay ra ngoài.

Khi hít một hơi khói đó, toàn bộ phổi cảm thấy như đang bị rót đầy nước ớt, rất đau rát; tuy nhiên, sau đó ho sẽ giảm bớt đi.

Hai anh em ngồi trước lò sưởi trong phòng nghỉ chung, khói đỏ liên tục bốc ra từ mũi họ, và họ thì thầm bàn về những việc có vẻ rất nguy hiểm.

Fred nói: “Chúng ta vẫn còn khá nhiều chất nổ do Tra Nhĩ Tư để lại; chúng ta nên mang theo chúng.”

Kiều Trị đáp: “Anh còn nhớ lời nguyền mà hắn đã nói trước khi rời đi chứ? Đó là lời nguyền dùng để bọc đồ vào giấy.”

“Chúng ta có thể bọc tất cả chất nổ đó vào một cuốn sổ ghi chép; như vậy thì sẽ không sợ xảy ra tai nạn nào đâu.”

Fred gật đầu: “Ý tưởng này hay đấy… Chúng ta cũng có thể cho thêm vài con vật có thể cắn người vào đó nữa; biết đâu chúng sẽ hữu ích đấy.”

Kiều Trị nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên mang theo thêm vài thứ nữa.”

Lúc này, Hermione xuống từ ký túc xá nam sinh; Harry vẫn còn sốt và đổ mồ hôi; cô và La Ân lần lượt chăm sóc anh ấy ba bữa một ngày.

Đang trên đường đi đến thư viện, Hermione nghe thấy hai anh em đang nói chuyện và hỏi: “Các bạn định mang những thứ đó đi đâu vậy?”

Việc quản lý học sinh trong kỳ nghỉ tại Hogwarts chắc hẳn sẽ rất nghiêm ngặt; các học sinh không được phép đi lang thang khắp nơi… Hermione lo lắng rằng họ lại sẽ làm điều gì đó vi phạm quy tắc trường học.

Fred đáp một cách vô tư: “Chúng tôi muốn xin phép đến Hoắc Cách Mạc Đức để chuẩn bị một số đồ ăn vặt cho lễ Giáng Sinh.”

Kiều Trị tiếp lời: “Các bạn muốn ăn những món đồ ăn vặt gì nhỉ?”

Hermione tin rằng hai đứa trẻ này thường xuyên lén lút đi đến Hoắc Cách Mạc Đức, vì vậy cô liệt kê một danh sách dài tên các loại kẹo.

“Tôi hiểu rồi,” Fred nói một cách nghiêm túc.

Kiều Trị tiếp tục nói: “Chúng tôi sẽ mang trở về toàn bộ những thứ ở Hầm Mật Ong.”

Không lâu sau khi Hermione rời khỏi phòng nghỉ chung, La Ân cũng đến đó và ngồi xuống bên cạnh Fred và Kiều Trị, hỏi một cách nghiêm túc: “Các bạn đã đỡ ho hơn chưa?”

Fred và Kiều Trị gật đầu; người anh thứ tư nói: “Chúng ta có thể tiến hành theo kế hoạch.”

Vào ngày hôm đó, Hermione đang tìm kiếm thông tin trong thư viện để biết liệu có thứ gì sợ gà không; bốn, năm, sáu đứa con của gia đình Weiselay thì bận rộn chuẩn bị đồ đạc; còn Harry thì đang giúp Tra Nhĩ Tư làm bài tập cho kỳ nghỉ.

Ngày hôm sau, sau khi bữa sáng kết thúc, bốn, năm, sáu đứa con của gia đình Weiselay đến tầng hầm của lâu đài.

Ngoài các ký túc xá của nhóm Slytherin và Hufflepuff, lớp học Độc thuật, lớp học Phép Thuật Chế tạo và văn phòng của Snape, tầng hầm này còn có những hành lang dẫn đến các căn phòng ngục khác nhau.

Một số căn phòng ngục vẫn được sử dụng để giam giữ và trừng phạt học sinh; một số khác thì được cải tạo thành phòng sản xuất độc thuật cấp cao, kho chứa rác thải, hoặc thậm chí là nơi ở của nhiều đom đóm.

Có một hành lang ở đây rất tối tăm; mặc dù hai bên có đèn lửa nhưng bên trong lại bị bụi bặm phủ kín đến mức không thấy gì cả. Thông thường, ở đây thường xuyên có các cặp đôi lui tới lui đi.

Ba anh em nhà Weiselay dùng ánh sáng phát ra từ đầu cây đũa phép để đi chậm rãi; không lâu sau, họ đến cuối hành lang – nơi đó chỉ là một bức tường bằng gạch đá trông hoàn toàn bình thường.

Fred nói với La Ân: “Cậu đi kiểm tra các đèn lửa xung quanh xem sao.”

La Ân đi quanh một vòng rồi trở lại bên cạnh bức tường; khi gặp lại hai anh trai mình, anh ta có vẻ rất lo lắng.

“Có ba chiếc đèn lửa bên trong rất sạch sẽ,” anh ta nói. Lần trước đến đây, anh ta không để ý đến chi tiết này; bức tường này cũng vậy – lớp bụi trên nó rất ít.

Nếu không có bụi bặm, có nghĩa là nó vừa mới được sử dụng gần đây.

Fred nói: “Những cái chậu lửa chính là chìa khóa.”

  Kiều Trị tiếp tục nói: “Chúng ta cần đốt cùng lúc ba cái.”

  La Ân hít một hơi thật sâu rồi nói: “Bước tiếp theo, chúng ta phải đốt những cái chậu lửa này.”

  Fred bảo họ: “Trước khi làm vậy, chúng ta hãy chuẩn bị kỹ lưỡng đã. Sau này, tôi sẽ đi ở phía trước, Kiều Trị ở phía sau, còn La Ân ở giữa; tất cả chúng ta đều phải luôn để ý quan sát trần nhà.”

  La Ân và Kiều Trị gật đầu đồng ý. Không ai biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng tất cả đều đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.

  Fred và Kiều Trị mỗi người lấy ra một cuốn sổ tay; trong đó có những “hình vẽ” minh họa các chai chứa chất nổ, những tên lửa dùng để đối phó với loài nhện tám mắt khổng lồ, loại cây mới do Tra Nhĩ Tư trồng có khả năng cắn người, cũng như loại cỏ Mandrake chưa chín mùa mà họ đã lén lấy từ vườn ươm vào hôm qua.

  “Mỗi người một cái chậu lửa,” Fred bắt đầu chỉ đạo. “Nghe tôi đếm, sau đó cùng nhau đốt lửa.”

  Ba anh em hành động riêng biệt và đồng thời đốt lửa cho cả ba cái chậu.

  Tiếng ma sát của gạch đá vang lên; trong ánh lửa, bức tường ở cuối hành lang bắt đầu di chuyển từng tấm ra xung quanh, để lộ ra một lối vào. Bên trong tối om om; Fred giơ chiếc đũa phép lên và soi vào bên trong, thấy phía sau cánh cửa là một cái cầu thang.

  Họ không vội vàng bước vào; Fred và Kiều Trị đều có rất nhiều kinh nghiệm trong việc khám phá những con đường bí mật như thế này.

  Ba người đợi một lúc, đảm bảo rằng không khí bên trong không ngột ngạt đến mức có thể khiến họ ngạt thở, sau đó mới theo đúng thứ tự đã thống nhất mà bước vào bên trong.

  Phía sau họ, Jack – người đang ẩn thân – thở dài trong lòng, nhớ lại lần đầu tiên mình cùng hai người bạn bước vào nơi này khi còn học lớp năm.

  Jack không khỏi cảm thấy buồn bã; ngày đó, khi mình tốt nghiệp, cùng với hai người bạn là Omines Gunt và Sebastian Saru, họ đã đưa thi thể của Noctus Gunt ra ngoài và an táng cho ông ấy. Họ cũng đã thuyết phục giáo sư phó hiệu trưởng Martilda Weiselay thay đổi một số đặc điểm của địa hình nơi này… Nhưng không ngờ sau đó, những người thuộc gia tộc Gunt và gia đình giáo sư Weiselay vẫn tiếp tục phát hiện ra những bí mật ở đây.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi quyết định bất kể tiếng chiến đấu phát ra từ bên trong thì cũng phải vào Quán Rượu Heo Đầu để uống một ly.

Những người thuộc nhóm Weiselay không ngờ rằng vừa bước vào hành lang, đi xuôi theo cầu thang xoắn hình nửa vòng tròn, thì đã gặp một bộ giáp sắt đứng chặn ngang đường.

Khi nhận thấy có người đến, bộ giáp không chần chừ mà lao tấn công; thanh kiếm dài trong tay nó dường như có thể dễ dàng chặt đôi người đối diện thành hai phần.

La Ân vô thức thi triển một phép bay để khiến bộ giáp đó treo lơ lửng trong không khí, sau đó những phép thuật của cặp song sinh đã làm cho nó vỡ tan thành từng mảnh.

Trong số những mảnh vụn của bộ giáp, có một tờ giấy da cừu rất cổ xưa rơi xuống đất.

La Ân nhặt lên tờ giấy và thấy trên đó viết: “Nếu không có ý chí kiên định, hãy rời đi.”

Nếu Đào Bù Lý Đa hoặc Tra Nhĩ Tư ở đây, họ chắc chắn sẽ nhận ra đây là chữ viết của Phù Địa Ma.

Phía bắc tờ giấy da cừu dường như có một bức tranh – chỉ hiện lên nửa đầu con rắn, có lẽ đó là một phần của một bức tranh lớn hơn.

“Hãy đi thôi,” La Ân nói một cách quyết đoán, “Chúng ta chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước.”

Anh ta cất tờ giấy da cừu vào túi, giơ cây đũa phép lên và chuẩn bị dẫn đầu đoàn người tiến lên… Thì Frédra lại đến đứng phía sau anh ta.

Công trường đã họp liên tục hai ngày liền, đến tận 10 giờ tối; thật sự rất mệt mỏi.