Trên bầu trời đêm, mặt trăng vẫn còn kém đầy đủ một chút; những vì sao lấp lánh như thể đang nằm trên mặt nước và liên tục bay lượn. Ngọn lửa trại trên bãi cỏ dần tắt đi, trong không khí lan tỏa mùi thơm của cá chình nướng.

Tra Nhĩ Tư và Ái Lý Ka nằm trên bãi cỏ, vừa ợ hơi vừa ngắm nhìn những vì sao lấp lánh cùng những con đom đóm bay qua, vừa trò chuyện về những câu chuyện thú vị như “Siêu Nhân Simo đánh bại đàn rắn” hay “Harry đối phó với kẻ trộm trong căn phòng bí mật”.

Tại Học viện Durmstrang, trong kỳ thi Lịch sử Phép thuật, Harry Potter phải trả lời cả các câu hỏi trắc nghiệm lẫn câu hỏi luận văn. Ái Lý Ka cảm thấy thật kỳ lạ khi những tên người xuất hiện trong bài kiểm tra lại là những người quen thuộc trong cuộc sống hàng ngày của mình.

Tra Nhĩ Tư để ý thấy rằng Ái Lý Ka chỉ nói về cách chăm sóc hoa cỏ, chẳng hề đề cập đến những chuyện trong gia đình hay cuộc sống thường nhật; cứ như thể trong cuộc sống của anh ta, ngoài hoa cỏ ra, chỉ có một cô gái tên là Maryanne sống ở làng gần đó mà thôi.

Hai người trò chuyện mãi đến tận đêm khuya. Bỗng nhiên, Tra Nhĩ Tư cảm thấy muốn thử một trải nghiệm mới, liền quay sang hỏi Ái Lý Ka: “Này, em muốn thử uống chút máu của anh không?”

Anh ta muốn biết cảm giác khi bị Ma cà rồng hút máu sẽ như thế nào.

“À?!” Ái Lý Ka bất ngờ ngồd dậy, hoảng sợ không biết phải nói gì tiếp theo.

“Không đâu.” Cuối cùng, Ái Lý Ka lắc đầu và nói: “Em… em không có nhiều tiền lắm.”

“À?” Lần này đến lượt Tra Nhĩ Tư bối rối: “Cũng cần tiền à?”

Ái Lý Ka trả lời một cách đương nhiên: “Dĩ nhiên rồi, em đâu phải lợn đâu.”

Tra Nhĩ Tư cảm thấy lý do đó rất hợp lý.

“Vậy thì để anh chi trả cho em nhé.” Anh ta đưa tay ra.

“Chỉ được uống một chút thôi nhé.” Ái Lý Ka do dự một chút, nhưng đã nói ra rồi thì cũng không từ chối được.

“Em đợi một chút nhé.” Nói xong, cô ấy đứng dậy và chạy vào nhà.

Tra Nhĩ Tư hơi tò mò: Chẳng lẽ trước khi hút máu, Ma cà rồng còn có một nghi thức nào đó sao?

Ái Lý Ka nhanh chóng trở lại với một cái thùng gỗ nhỏ, lấy ra rượu cồn và bông để sát trùng cổ tay của Tra Nhĩ Tư, sau đó tiếp tục sát trùng con dao bạc nhỏ, và còn bôi thuốc tê trước khi cắt động mạch.

  Trong thùng gỗ có một chiếc ly cao không lớn; máu của Tra Nhĩ Tư chảy ra sẽ tự động đọng vào trong ly, không hề lãng phí chút nào.

  Ái Lý Ka múc khoảng nửa ly máu, sau đó bôi một ít thuốc mỡ lên vết thương của Tra Nhĩ Tư; cảm giác mát lạnh lan tỏa ngay lập tức, và vết thương đã lành lại.

  Tra Nhĩ Tư muốn được múc thêm nữa, nhưng Ái Lý Ka đã quỳ xuống cỏ, nhẹ nhàng khuấy chiếc ly và từ từ thưởng thức từng ngụm máu tươi, khuôn mặt hiện rõ vẻ say sưa.

  “Mùi vị này ngon hơn cả những gì Bima Lian mang đến cho tôi đấy.”

  Khuôn mặt Ái Lý Ka đỏ bừng lên.

  Đêm đó, Tra Nhĩ Tư nhận ra rằng đối với Ma cà rồng mà nói, máu người không phải là thứ mang lại niềm vui, mà chính là loại “rượu ngon”.

  Ái Lý Ka say đắm trên cỏ, và sau một lúc đã bắt đầu ngáy.

  Từ nơi khuất, tiếng huýt sáo vang lên; những chuỗi xích màu đỏ thắm như tia chớp bất ngờ lao đến từ mọi phía, trói chặt lấy Tra Nhĩ Tư.

  Từ nơi tối tăm của khu vườn, một cô gái tóc vàng mắt xanh Ma cà rồng bước ra; dường như cô ấy lớn tuổi hơn Ái Lý Ka một chút.

  Cô ấy không quan tâm đến Tra Nhĩ Tư, trước tiên cô ấy lấy chiếc ly trống ngửi thử, rồi nhướng mày và thậm chí còn liếm một cái.

  Tra Nhĩ Tư nhìn thấy cô gái Ma cà rồng này, ban đầu thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại cảm thấy ngạc nhiên, nghĩ rằng có lẽ cô ấy tưởng mình đã đầu độc và làm cho Ái Lý Ka bất tỉnh… Dù sao thì trong số các pháp sư cũng có những kẻ điên rồ như vậy mà.

  Cô gái Ma cà rồng thu dọn lại bộ dụng cụ dùng để uống máu, sau đó ôm lấy Ái Lý Ka và đưa cậu ta trở vào nhà.

Khi cô ấy trở lại bên bếp lửa ngoài trời, cô ngạc nhiên khi phát hiện ra cậu bé bị trói kia đã thoát khỏi dây trói và đang nướng cá chình bên bếp lửa.

Tra Nhĩ Tư nói với cô gái đang tiến lại gần: “Cô chính là Mã Liên phải không? Tôi đã nghe Ái Lý Ka nhắc đến cô rồi. Tôi là Tra Nhĩ Tư · Smith từ Hogwarts. Ái Lý Ka có từng kể cho cô nghe về tôi chưa?”

“Vậy anh chính là Tra Nhĩ Tư?” Cô gái trả lời. “Đúng vậy, tôi là Mã Liên.”

Cô đứng bên bếp lửa, quan sát kỹ lưỡng Tra Nhĩ Tư một lúc rồi hỏi một cách lạnh lùng: “Anh đến đây để tìm Ái Lý Ka có việc gì vậy?”

Tra Nhĩ Tư trả lời: “Tôi thường xuyên liên lạc với cô ấy mà. Bây giờ kỳ nghỉ rồi, tôi có thời gian nên ghé thăm cô ấy.”

Mã Liên nhìn thẳng vào mắt anh ta để xác định liệu anh ta có nói thật hay không.

“Tôi có thể tin tưởng anh không?” Mã Liên hỏi.

Tra Nhĩ Tư trả lời: “Tôi nghĩ mình là người đáng tin cậy.”

“Muốn thử một ít cá chình nướng này không? Đó là Ái Lý Ka câu được đấy.” Anh ta đưa cho cô một chuỗi cá chình đã được nướng chín.

Mã Liên ngồi xuống bên bếp lửa, thổi một tiếng sáo, và chiếc hộp gỗ nhỏ vừa rồi bay đến ngay trước mặt cô.

Tra Nhĩ Tư bắt đầu cảnh giác; quả nhiên, ngay sau đó Mã Liên nói với anh ta: “Hãy cho tôi một ít máu của anh. Chỉ khi tôi kiểm tra xong và chắc chắn rằng máu của anh không chứa độc tố thì tôi mới tin tưởng anh được.”

“Được thôi,” Tra Nhĩ Tư đáp. “Vậy thì con cá chình này tôi sẽ tự ăn đi… Tôi cần phải bổ sung dinh dưỡng một chút.”

Anh ta nghĩ rằng Mã Liên hẳn đã theo dõi mình và Ái Lý Ka từ lâu rồi; vì vậy cô ấy muốn xác định xem Ái Lý Ka có bị say rượu hay bị đầu độc hay không.

Chẳng mất bao lâu, Mã Liên đã lấy được nửa cốc máu của anh ta. Cô thổi vào nó một hồi lâu, và máu đó phát ra ánh sáng đỏ rực, không hề có một chút màu lạ nào cả.

Cô uống một ngụm nhỏ, nhắm mắt thưởng thức trong một lúc lâu, sau đó mới mở mắt và thốt lên: “Máu của anh ngon hơn cả máu của mười lượng vàng nặng gấp mười lần!”

“Không lạ gì Ái Lý Ka lại bị say… Vì lượng máu của cô ấy luôn rất ít mà.”

„

   Tra Nhĩ Tư khẽ nhếch mép, nhớ đến con lợn vừa được dùng để rút máu vào ban ngày, và nói một cách rất nghiêm túc: „Xin hãy giữ bí mật này cho tôi.“

  “Không vấn đề gì,“ Marlene đáp, “xét đến việc anh là bạn của Ái Lý Ka…“

  Nói xong, cô lại từ từ thưởng thức thứ máu trong ly mình.

  Tra Nhĩ Tư thở phào nhẹ nhõm; trong lòng, anh nghĩ rằng chỉ cần thỉnh thoảng rút máu thôi thì cũng chưa sao, nhưng nếu họ quyết định uống cùng nhau thì mình coi như xong đời mất.

  Marlene nhìn vào ly máu và tiếp tục nói: „Ông nội của Ái Lý Ka là một người trồng thảo dược rất nổi tiếng; gia đình tôi thì làm nghề dược sĩ, chúng tôi đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ.“

  “Vì màu tóc và màu mắt của cô ấy, người dân trong làng luôn coi cô ấy là kẻ lạ. Cha mẹ cô ấy là những thành viên thuộc Bộ Phép Thuật, chuyên làm những công việc bí mật; đến nay vẫn không ai biết họ đã qua đời như thế nào. Sau khi ông nội cô ấy mất, cô ấy trở nên cô đơn hoàn toàn.“

  “Nếu không có sự giúp đỡ của gia đình tôi, lúc đó cô ấy đã bị người dân trong làng đuổi đi rồi.“

  “Suốt bao năm qua, cô ấy chưa bao giờ có được một người bạn thực sự; anh là người đầu tiên như vậy.“

  “Nếu anh dám làm tổn thương cô ấy, tôi chỉ cần thông báo với những người Ma cà rồng khác rằng máu của anh rất thơm ngon là đủ rồi.“

  Tra Nhĩ Tư thành thật trả lời: “Anh có thể yên tâm; anh sẽ không làm tổn thương cô ấy đâu.“

  Marlene chỉ gật đầu, sau đó tiếp tục thưởng thức thứ máu trong ly mình.

  Tra Nhĩ Tư tò mò hỏi: “Tôi muốn hỏi, lúc nãy cô sử dụng tiếng huýt sáo để thi triển phép thuật à?“

  Marlene đáp: “Đúng vậy; có gì lạ đâu?“

  Tra Nhĩ Tư nhướng mày: “Lạ chứ, làm sao lại không lạ được?“

  Marlene tiếp tục giải thích: “Việc sử dụng âm nhạc để thi triển phép thuật rất phổ biến ở Đức đấy; các em chẳng học lịch sử phép thuật à?“

  “Năm 1284, tại Hammereln, có một pháp sư đã sử dụng tiếng sáo để tạo ra những giai điệu ma quỷ, khiến tất cả chuột trong thị trấn đều nhảy xuống sông Weser. Khi người dân trong thị trấn không chịu trả tiền, ông ta lại sử dụng phép thuật này để buộc trẻ em trong thị trấn đi theo mình, và cuối cùng mới nhận được tiền.“

  Tra Nhĩ Tư nhướng mày: Hóa ra câu chuyện cổ tích về việc dùng phép thuật để đòi tiền công lại là có thật đấy…

  Anh lại hỏi: “Cô cũng

“Không.” Mã Lệnh nhẹ nhàng lắc đầu, “Tôi học tại một trường của riêng mình; còn Ái Lý Ka thì lại là người khác biệt.”

Có vẻ như cô ấy không muốn nói về chuyện trường học, nên rất nhanh sau đó đã chuyển sang đề tài khác liên quan đến Đào Bù Lý Đa.

Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Mã Lệnh uống hết máu, rửa sạch cốc rồi trở vào nhà. Con đường chỉ dài 60 mét, nhưng cô ấy đi mãi tới gần 200 mét mới đến nơi.

Tra Nhĩ Tư cũng ở lại nhà của Ái Lý Ka vào tối hôm đó; anh ấy ở trong phòng ngủ của ông nội của Ái Lý Ka, còn phòng ngủ của Ái Lý Ka thì nằm ngay bên cạnh.

Suốt đêm, không có tiếng động gì xảy ra.

Sáng hôm sau, tiếng kêu ngạc nhiên của Ái Lý Ka làm Tra Nhĩ Tư tỉnh giấc.

Tiếp theo, Tra Nhĩ Tư nghe thấy tiếng cười của Mã Lệnh, và không lâu sau đó là tiếng hai cô gái đùa giỡn với nhau.

Nghe từ tiếng động, có vẻ như mối quan hệ giữa họ rất tốt.

Mã Lệnh dường như không thiếu tiền; kể từ khi cô ấy đến, bàn ăn luôn đầy đủ các món ăn ngon, không còn chỉ có xúc xích máu và những món cá mà cô ấy tự câu được nữa.

Cô ấy còn rất giỏi nấu ăn; Tra Nhĩ Tư ăn không ngừng được, bữa trưa ăn hết nửa nồi thịt heo hầm khoai tây, bữa tối thì ăn liên tiếp ba miếng đùi heo hầm, còn bánh khoai tây chiên thì ăn hết một đĩa lớn.

Tuy nhiên, Tra Nhĩ Tư không hề biết rằng, tất cả những điều này đều phải trả giá.