Ánh trăng mờ ảo rải đều trên bãi cát, không khí đêm lạnh lẽo; những con sóng liên tục vỗ vào người, khiến lòng anh tràn ngập nỗi buồn.

Bầu trời đêm đầy sao, sâu thẳm và mênh mông, giống như trái tim con người – trống rỗng và cô đơn. Gió biển thổi qua mặt, như thể chỉ là một người qua đường.

Tra Nhĩ Tư nằm trên bãi cát, nhìn ngắm bầu trời đêm và bất chợt nhớ lại đêm trước khi rời Châu Phi, khi tất cả mọi người cùng nhau đến đài thiên văn ở Waganda để khám phá vũ trụ.

Lúc đó, Simo bất ngờ hỏi: “Liệu trên những vì sao khác, có tồn tại những con người giống chúng ta không?”

Mọi người cùng nhau bàn tán vui vẻ về câu hỏi đó, trong khi Tra Nhĩ Tư chỉ đứng đó, dịch lời cho họ, nhưng tâm trạng của anh hoàn toàn khác.

Sự khác biệt trong thái độ của anh đã được người khác nhận ra, nhưng họ không nói gì cả.

Tra Nhĩ Tư không thể không tự hỏi: Nếu mình bị du hành đến một thế giới khác, gia đình mình sẽ ra sao?

Anh chỉ nhớ được địa điểm nhà mình, cha mẹ mình chỉ còn in đậm trong ký ức, còn bạn bè và người thân thì chỉ còn lại vài manh mối mơ hồ.

Anh không khỏi tự hỏi: Trong kiếp trước, liệu mình có vợ con hay không?

Khi mình rời đi, liệu có ai sẽ khóc thương cho mình không?

Khuôn mặt anh ướt đẫm; không biết đó là mùi của sóng biển hay nước mắt.

Không biết đã trôi qua bao lâu, một giọng nói khàn khàn vang lên bên tai Tra Nhĩ Tư: “Uống… không?”

Đó là một con quái vật hút hồn, mặc chiếc áo choàng giống hệt Phù Địa Ma, khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mũ capuchon; đôi tay xám nhạt như thể được bọc bởi một lớp da mỏng, có vài đốm đen, và nó cầm theo một chai bia.

“Uống… vui vẻ…”

Nó chỉ có thể nói từng từ một, và sau mỗi từ lại dừng lại một lúc lâu, như thể đang suy nghĩ xem nên nói tiếp từ gì.

Tra Nhĩ Tư không biết nó xuất hiện từ khi nào, nhưng lúc này anh không cảm thấy buồn bã hay tuyệt vọng, cũng không nhớ lại bất kỳ ký ức nào từ kiếp trước.

Anh chỉ cảm nhận được một mùi hôi thối cực kỳ khó chịu, giống như gan đã lên men hàng trăm năm… Không biết đó có phải là mùi của con quái vật này không.

Con quái vật thấy Tra Nhĩ Tư vẫn nằm yên trên bãi cát, không hề có ý định đứng dậy, nó tiếp tục nói: “Đừng… buồn… uống… vui vẻ…”

Tra Nhĩ Tư ngồi dậy, đón lấy chai bia và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn.”

“Cái quái vật hút linh hồn kia dường như bị lời cảm ơn này làm cho bối rối không biết phải trả lời thế nào; đôi tay nó vung vẫy liên tục như một đứa trẻ, không biết nên dùng từ ngữ gì để đáp lại.”

Tra Nhĩ Tư chỉ mỉm cười và hỏi: “Bia này lấy từ đâu ra?”

Lần này, quái vật hút linh hồn biết phải trả lời thế nào: “Cá... đổi...”

“Người... uống... vui vẻ... tôi... hấp thụ... niềm vui đó.”

Tra Nhĩ Tư chớp mắt; thật là lạ, cái quái vật này lại biết dùng cá để đổi lấy rượu, biết rằng việc con người uống rượu sẽ mang lại niềm vui, và nó có thể hấp thụ những cảm xúc vui vẻ đó.

Anh ta quyết định phòng ngừa trước, nên đã uống một giọt nước mắt màu hồng ngọc trước, sau đó mới mở chai bia và uống vài ngụm.

Quái vật hút linh hồn nhìn Tra Nhĩ Tư với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao... uống vào lại càng buồn hơn nữa...?”

Tra Nhĩ Tư cười khổ và trả lời: “Tôi vốn dĩ đã buồn rồi.”

Quái vật hút linh hồn nói: “Tôi... lúc nãy... ở đây... bạn... buồn... không phải... tôi..."

Tra Nhĩ Tư chỉ mỉm cười và nói: “Tôi không trách bạn đâu.”

Đã đến thì phải có sự đáp lại, anh ta liền lục trong túi mình và lấy ra hai miếng bánh quy ngon lành do Eleanor làm, đưa cho quái vật hút linh hồn.

Quái vật hút linh hồn dùng những ngón tay dài và mảnh mai như đũa để nhặt lấy chúng, nhìn kỹ lưỡng một lát trước khi nhìn Tra Nhĩ Tư với ánh mắt đầy hoang mang.

Tra Nhĩ Tư nói: “Đây là để ăn đấy, bạn thử xem.”

Quái vật hút linh hồn do dự một lúc lâu, cuối cùng mới cho miếng bánh quy vào miệng.

Tra Nhĩ Tư không biết liệu quái vật hút linh hồn có ăn được thức ăn khác không, có răng hay không, hệ tiêu hóa của nó ra sao… Dù sao thì anh ta cũng chỉ muốn tỏ lòng lịch sự mà thôi.

Ai ngờ, quái vật hút linh hồn lại như một con mèo gặp phải lá húng tây, bay loạn xạ trên mặt biển, mãi sau 10 phút mới yên lại được.

Nhưng khi nó yên xuống, miếng bánh quy mà nó đang cắn trong miệng đã biến thành bột mịn.

“Cảm ơn... bạn bè... nếu... bạn đến... Azkaban... tôi... sẽ... giúp đỡ... bạn…”

Giờ thì Tra Nhĩ Tư đã trở thành “người bạn của quái vật hút linh hồn” rồi; sau này khi đến Azkaban, anh ta có thể thuê một căn phòng sang trọng và thưởng thức những món ngon rồi đấy.

Tra Nhĩ Tư lúc này không biết nên nói gì nữa… Rồi anh ta nhớ ra việc cần làm, liền hỏi: “Bạn thường xuyên đến đây à?”

“Con quái vật bắt hồn đó trả lời: ‘Con người… câu cá… vui vẻ… ngon miệng… Tôi… có một bí mật…’”

Tra Nhĩ Tư không biết nên nói gì nữa; những kẻ câu cá này thực sự đã thu hút được con quái vật bắt hồn đó.

Con quái vật tiếp tục nói: “Cá lớn… móc câu… con người… vui vẻ… ngon lành…”

Lần này, Tra Nhĩ Tư càng ngạc nhiên hơn; nó thậm chí còn biết bắt cá để giúp những kẻ câu cá đó!

Khi những kẻ câu cá bắt được con vật khổng lồ, họ rất vui mừng, và vì thế nó cũng có thức ăn.

Tra Nhĩ Tư lại hỏi: “Những năm qua, có vài người đã chết ở đây, phải chăng là do bạn gây ra?”

Con quái vật bắt hồn đó không xác nhận hay phủ nhận điều đó, chỉ quay người đi về phía sâu trong đảo, rồi quay đầu lại nói: “Đến đây.”

Tra Nhĩ Tư theo sau nó, vào khu rừng gần ngôi nhà nhỏ, mở chiếc nắp trên mặt đất và lộ ra một cái hầm có thể cho người ta đi qua.

Một giờ sau, con quái vật bắt hồn đó mang theo một giỏ bánh quy ngon lành bay về phía đại dương sâu thẳm, trong khi Tra Nhĩ Tư lập tức đi đến bên đường và gọi xe buýt công cộng của các hiệp sĩ, trả tiền để đến Bộ Phép Thuật London càng nhanh càng tốt.

Khi trời sáng, Scrimgeor cùng một đội Auror đến nơi này, ông ta trực tiếp dẫn đội Auror vào hầm, và cả gia đình chủ nhà đều bị bắt giữ và đưa sang một bên.

Bên trong hầm có một con ma nữ than khóc; tiếng kêu của nó cực kỳ nguy hiểm. Trước đây, mỗi khi có án mạng xảy ra trên đảo, chính con ma nữ này đã trốn ra ngoài và la hét khi gặp phải người thường, khiến họ chết.

Lý do chủ nhà nuôi con ma nữ than khóc và cách xử lý vấn đề sau đó không còn là điều Tra Nhĩ Tư quan tâm nữa. Fudge, người đến hiện trường hướng dẫn công việc, nói rằng nếu chủ nhà bị kết án, căn nhà sẽ bị tịch thu, nhưng họ có thể thông qua các thủ tục nội bộ để mua lại nó, tuy nhiên điều này sẽ mất khoảng hơn một tháng.

Hiện tại, Tra Nhĩ Tư cùng với ông lão đang thảo luận với các cơ quan liên quan về việc mua đảo này. Mặc dù các cơ quan địa phương rất muốn bán đảo này – nơi thường xuyên xảy ra những cái chết bí ẩn – nhưng họ vẫn đặt ra nhiều điều kiện.

Điều kiện chính là một tổ chức bảo vệ động vật nghiêm túc yêu cầu gia đình Smith không được nuôi thú cưng như mèo, chó trên đảo, để tránh chúng săn bắn các loài động vật nhỏ trên đảo.

Vì họ không cấm việc nuôi phượng hoàng, nên Tra Nhĩ Tư đã đồng ý với điều đó.

Tiếp theo, một nghị viên địa phương yêu cầu gia đình Smith lắp đặt hệ thống xử lý nước thải cho biệt thự trên đảo nhằm ngăn chặn ô nhiễm môi trường; vì vậy, ông Smith đã đồng ý mua hệ thống được nghị viên đó giới thiệu.

Để có nước thải thì cũng cần phải có nước sạch, và việc lắp đặt hệ thống lọc nước cho biệt thự tự nhiên cũng do người dân địa phương đảm nhận.

Trong quá trình xây dựng biệt thự, xuất hiện một số sự cố; gia đình Smith yêu cầu phải có thể chuyển vào ở vào kỳ nghỉ hè tháng Bảy tới. Với khoảng thời gian hơn hai tháng còn lại, sau một số cuộc thương lượng, công ty xây dựng địa phương đã cam kết hoàn thành công việc đúng hạn.

Tra Nhĩ Tư Gia đình Smith yêu cầu biệt thự của họ được đặt cách căn nhà của các pháp sư vài chục mét, đồng thời yêu cầu không gian trong tủ đựng đồ bên dưới cầu thang phải đủ rộng để có thể ở được.

Cuối cùng, phía Công viên Quốc gia thông báo rằng có thể kéo điện từ công viên về, nhưng chi phí này khiến hai người trong gia đình Smith rất không hài lòng.

“Không cần phải phiền phức như vậy,” Jack nói một cách nghiêm túc, “Tôi sẽ lắp đặt một hệ thống máy phát điện gió trên đảo; đủ để sử dụng trong thời gian chúng ta nghỉ mát.”