Trăng đã lên cao, và trong căn bếp Quận Chủ Phủ vốn dĩ phải yên tĩnh vào ban đêm, lại bắt đầu vang lên những tiếng động.

“Tách tách… Tách tách…“

“Anh… anh Qin ơi…“

“Ừm…“

“Em đang làm gì thế này ạ?“

“Đã bắt đầu cháy rồi…”

“Được rồi.”

Tần Lang quay đầu nhìn về phía bếp lò; những khúc gỗ đang cháy rực lửa, nhưng ánh sáng trong bếp vào buổi đêm vẫn quá mờ, nên cô lại thêm vài ngọn nến nữa.

Và mỗi khi Tần Lang thêm một ngọn nến, cô lại rưới một lớp nước lên bề mặt của ngọn nến đó. Người bạn đồng hành cùng cô, Lý Tiểu Ngọc, không khỏi mỉm cười khi nhìn thấy điều này.

“Có chuyện gì vậy?”

Tần Lang vung chiếc bật lửa, và dưới ánh sáng của ngọn nến, cô nhận ra nụ cười trên khuôn mặt người học việc nhỏ bé kia.

“À, không có gì đâu.”

Lý Tiểu Ngọc vẫy tay, e thẹn mím môi lại, rồi nhẹ nhàng nghiêng đầu:

“Chỉ là em cảm thấy… anh Qin thật là người tỉ mỉ biết chăm sóc mọi thứ mà…”

“Thật sao?”

Tần Lang không để ý lắm, trong khi đó Lý Tiểu Ngọc đặt hai tay sau lưng, gật đầu mạnh mẽ:

“Đúng vậy đấy, dù là việc hay con người… anh ấy luôn rất tỉ mỉ…”

Lý Tiểu Ngọc nhớ lại những lần Tần Lang chăm sóc mình trong suốt những ngày qua, và cô bỗng cảm thấy cái nóng khó tả của đêm cuối xuân, đồng thời những đầu ngón tay của mình cũng bắt đầu run rẩy.

Ngay từ ngày đầu tiên đến đây, khi ngón tay cô bị cắt, Tần Lang không chỉ cho người khác giúp cô băng bó, mà sau khi băng bó xong, anh ấy còn nhắc nhở cô phải thường xuyên thay ga trải băng sạch sẽ. Lúc đó, Lý Tiểu Ngọc đã cảm thấy anh Qin thật là người rất chu đáo với phụ nữ.

Ít nhất là đối với một cô hầu gái có địa vị thấp kém như cô, thật sự rất hiếm khi có ai đối xử với mình như vậy.

……

Ngay cả khi… ở bên cạnh một cô thiếu nữ nào đó…

Hừm, dù sao thì cô thiếu nữ đó cũng quen với lối sống bất cẩn rồi…

Vì vậy, ngay cả giữa những người phụ nữ với nhau, cũng chưa bao giờ khiến Lý Tiểu Ngọc cảm thấy được quan tâm đến thế…

……

“Có chuyện gì vậy, Tiểu Nga? Có mệt không?”

“Không không!“

Lý Tiểu Ngọc đang nhăn môi và lẩm bẩm điều gì đó, nhưng ngay khi nghe thấy giọng nói của Tần Lang, cô ta lập tức bừng tỉnh, liếc lưỡi rồi vỗ nhẹ vào má mình.

Đúng rồi, mình đang suy nghĩ lung tung quá.

Đừng quên đến danh tính thực sự của mình nhé…

“Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị thức ăn ngay bây giờ.”

“Ừm, nếu mệt thì cứ nói ra, tôi tự làm cũng được mà, đừng để vô tình làm tổn thương tay lại.”

“Không đâu, chỉ là… e ngại tôi không giỏi lắm, làm vào ban đêm có thể sẽ không thành công.”

“Không sao đâu, bạn học rất nhanh mà, dù tay bị thương thì cũng chỉ là vết thương nhỏ thôi.”

Tần Lang nói vậy, nhưng trong lòng lại thầm chê trách chủ nhân của mình – tại sao lại muốn ăn đêm vào lúc này chứ?

……

Ở Đại Chu Đế Quốc, người dân bình thường thường ăn hai bữa một ngày.

Những người có điều kiện tốt hơn, những người luyện võ, mới ăn ba bữa một ngày: bữa sáng, bữa trưa và bữa tối.

Vì vậy, ở Đại Chu, “bữa tối” thực chất là bữa ăn được tiêu thụ vào khoảng giờ Tỵ, khác với thói quen của Tần Lang ở núi Tianshan.

Ở núi Tianshan, Tần Lang đôi khi phải ăn đến bốn bữa một ngày: bữa sáng, trưa, chiều và một bữa vào ban đêm; trong đó, bữa vào ban đêm mới được coi là bữa tối thực sự của cô ta.

Còn hôm nay, Tô Ngân Bình – người chỉ ăn hai bữa trong ngày – lại bất ngờ cảm thấy đói vào nửa đêm, vì vậyHạnh Nhi mới gọi Tần Lang và Lý Tiểu Ngọc đến giúp đỡ.

……

Nói thật, Tần Lang thấy khá lạ khi tại sao chỉ cần mình đến là chưa đủ, màHạnher lại còn gọi cả Lý Tiểu Ngọc nữa.

Dù rằng Lý Tiểu Ngọc thực sự chỉ có vai trò phụ trách việc chuẩn bị nguyên liệu và giúp đỡ trong việc nấu ăn, nhưng chỉ là một bữa tối nhỏ thôi mà, mình hoàn toàn có thể tự mình xử lý được, không cần phải phiền hai người đâu.

Nhưng như câu ngôn ngữ thông thường nói: “Khi đã đến rồi, thì cứ làm luôn đi.”

Hơn nữa, Lý Tiểu Ngọc cũng kiên quyết muốn tham gia.

“Cũng được thôi, nam nữ cùng làm việc thì sẽ không mệt đâu.”

“……”

Lúc đó, Tần Lang chỉ nói qua loa như vậy, và không để ý đến vẻ đỏ bừng trên khuôn mặt của Lý Tiểu Ngọc. Thế là hai người cùng nhau bắt đầu làm việc trong bếp vào ban đêm.

Về việc ăn gì, công chúa vẫn để người hầu Tần Lang tự quyết định.

Đối với Tần Lang mà nói, điều này cũng chính là cái gọi là “tùy ý”.

Tuy nhiên, điều này không hề khó đối với Tần Lang; anh ta lập tức quyết định hai món ăn: một món thịt heo xào với rau và trứng, và một món chân heo hầm với đậu tuyết.

Khi đã đặt đơn hàng xong, Lý Tiểu Ngọc cũng lập tức cầm dao lên và nhanh chóng băm nhỏ nấm mè, đánh trứng, cắt cà rốt và dưa chuột thành những miếng hình vuông đẹp mắt.

Còn Tần Lang thì xuống hầm lấy phần sườn heo và một chiếc chân heo về, sau đó sử dụng nội lực của mình để làm tan đá chúng nhanh chóng. Tiếp theo, anh ta cho chân heo vào hầm và cũng nhờ vào nội lực mà làm cho lớp da và gân của chân heo chín mềm mại trong thời gian ngắn, giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian – điều này khiến Lý Tiểu Ngọc, người không biết võ thuật, phải thán phục.

“Thật là có thể làm được như vậy à…? Anh Qin, hóa ra võ thuật của anh rất giỏi phải không?”

“Không, bình thường thôi; chỉ là ít ai dùng võ thuật để nấu ăn mà thôi. Và dù tôi làm như vừa rồi, hương vị vẫn không bằng được khi nấu chậm trên lửa nhỏ.”

Thực ra, những người biết võ thuật đều hiểu rằng việc sử dụng nội lực để làm chín nhanh chân heo trong nồi đất sét đòi hỏi kỹ năng cao. Tần Lang chỉ đơn giản là dựa vào việc Lý Tiểu Ngọc và những người hầu trong nhà đều không biết võ thuật, nên mới nói dối một cách thoải mái như vậy.

……

“Anh Qin.”

“Ừ.”

“Anh nấu chân heo cho phu nhân vào buổi tối, liệu bà ấy có thấy ngán không?”

“Yên tâm, không đâu. Cách nấu này làm cho chân heo có hương vị thơm ngon và ngọt thanh như gạo nếp.”

“Oh…”

“Muốn thử không?”

“À? Tôi ạ… thôi kệ đi…”

“Này, không sao đâu; sau này anh sẽ nấu riêng cho em một bữa.”

“Thật sao?!”

“Ừ.”

……

Chân heo vẫn cần được hầm thêm một lát nữa, sau đó Tần Lang và Lý Tiểu Ngọc cùng nhau ngồi trên ngưỡng cửa bếp và trò chuyện một cách thoải mái.

Bầu không khí ban đêm không quá mát mẻ, tiếng ve kêu râm ran, nhưng hai người vẫn cảm thấy rất thoải mái trong không gian yên tĩnh này. Trong lúc trò chuyện, Tần Lang nhìn lên bầu trời đầy ánh trăng và bỗng nhiên nói lên một câu không rõ vì lý do gì:

“Jiao E, quê hương của em ở đâu vậy?”

“Quê hương à…”

Lý Tiểu Ngọc đặt hai tay lên má và nói:

“Tôi là người Huaizhou.”

“Huaizhou thật tốt đấy, gần giống như Dương Châu vậy.”

“Còn anh Qin thì sao?”

“Tôi… có lẽ là người Tianshan.”

“Tianshan ư?”

Lý Tiểu Ngọc chớp mắt, cảm thấy thật kỳ lạ; ánh mắt của Tần Lang lại sâu thẳm nhưng pha lẫn chút mơ hồ.

“Nhưng… khi còn nhỏ, tôi thường mơ thấy một quê hương khác của mình.”

“Một quê hương khác ư?”

“Đúng vậy. Thực ra, trong ký ức của tôi, có rất nhiều điều… dường như đều xuất phát từ quê hương trong giấc mơ đó.”

“Ví dụ như gì?”

“Ví dụ như…”

Tần Lang ban đầu nghĩ đến những câu chuyện hay mà mình đã tự bịa ra với danh nghĩa là 【Chang Le Gong】, sau đó lại nghĩ đến những sản phẩm như tất lụa mà mình đã phát minh ra.

Nhưng cả hai điều này đều không thể nói ra được, đặc biệt là việc phát minh ra tất lụa – đó là dự án then chốt được Nữ Hoàng chỉ đạo thực hiện để phục hưng gia tộc Nghe Vũ Hiên.

Vì vậy, Tần Lang chỉ suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên hỏi:

“Jiao E, em tin rằng con người có kiếp trước không?”

“Kiếp trước ư?”

Lý Tiểu Ngọc lắc đầu:

“Không tin đâu. Và dù có kiếp trước, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Không có ý nghĩa gì ư?”

“Đúng vậy. Bởi vì tất cả những chuyện xảy ra trong kiếp trước, kiếp này chúng ta đều không nhớ nổi. Vì vậy, theo tôi, thay vì tin vào kiếp trước, thì tốt hơn hết là tin vào kiếp sau…”

Lý Tiểu Ngọc dừng lại một chút, nhướng mày nhìn khuôn mặt bên của Tần Lang một cách đầy ý nghĩa:

“…Bởi vì dù cuộc đời này có bao nhiêu tiếc nuối, ít nhất chúng ta vẫn có thể dựa vào những trải nghiệm hiện tại để mong đợi một tương lai tốt đẹp hơn, phải không?”

“……”

Nghe xong, Tần Lang im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên mỉm cười thông cảm:

“Jiao E, em thật sự không giống như một cô hầu gái mới được bà chủ mua về đâu.”

“?!”

Phải nói rằng, câu nói vô tình của Tần Lang đã khiến Lý Tiểu Ngọc cảm thấy khá lo lắng.

Nhưng may mắn thay, mọi chuyện đều qua khỏi nạn. Sau đó, món chân heo hầm đã được chuẩn bị xong, còn Tần Lang cũng đã xào món thịt với rau mùi tây. Hai người ăn xong bữa tối, và ngày hôm sau vẫn tiếp tục công việc như bình thường.

Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, Lý Tiểu Ngọc lại nói rằng vì việc làm bữa tối tối hôm trước đã làm gián đoạn giấc ngủ của mình, nên anh ta gặp khó khăn trong việc ngủ và muốn ra ngoài đi dạo, trò chuyện với Tần Lang vào buổi tối.

Thực ra, theo quy định của gia đình này, các người hầu sau khi trời tối không được phép hoạt động tự do.

Tần Lang không hiểu tại sao Lý Tiểu Ngọc lại có thể được miễn trừ quy định này, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý với yêu cầu của cô gái. Và từ đó, suốt vài ngày liền, hai người thường xuyên “gặp gỡ” nhau vào ban đêm.

Chủ yếu là vì trong những ngày đó, cô gái __JM__ lại bị điều đi làm việc, và Tần Lang không tìm thấy Cố Kỳn, nên cũng chẳng có việc gì để làm.

Nhưng điều mà Tần Lang không ngờ đến là, sau năm ngày “gặp gỡ” như vậy, Lý Tiểu Ngọc bất ngờ bày tỏ tình cảm chung thủy của mình với cô.

“Anh Qin! Em... em thích anh!”

“......”

Nhìn khuôn mặt đỏ bừng của cô hầu gái trước mắt mình, Tần Lang không thể phủ nhận rằng về ngoại hình, Lý Tiểu Ngọc thậm chí còn xứng đáng hơn so với bất kỳ người phụ nữ nào xung quanh mình.

Còn về tính cách và mối quan hệ giữa hai người, thì theo những quy tắc thông thường của mối quan hệ nam nữ, việc họ bắt đầu nói lời yêu đương lúc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Xin lỗi.”

“Eh…?“

Tuy nhiên, giọng nói của Tần Lang khi trả lời Lý Tiểu Ngọc trong đêm lại nghe có vẻ đặc biệt kiên định và quyết đoán:

“Trên đời này, những người phụ nữ vừa xinh đẹp vừa có phẩm chất tốt như nước Tư Kim, không thể nào đếm xuể. Chẳng hạn như cô gái Jiao E, cô ấy không chỉ xinh đẹp mà còn rất tốt bụng, nhưng Kinh Mỗ thực sự không phải là người loại yêu ngay lập tức khi gặp ai đó. Trong mắt Kinh Mỗ, người phụ nữ thực sự xinh đẹp phải là người đã cùng Kinh Mỗ trải qua những khoảnh khắc sinh tử! Thật đáng tiếc, mối quan hệ giữa Kinh Mỗ và cô gái Jiao E vẫn chưa đạt đến mức đó.”

......

“Sinh tử…”

Những lời này của Tần Lang không chỉ khiến Lý Tiểu Ngọc không biết phải nói gì, mà còn khiến Xing Er – người đang ẩn mình quan sát từ góc khuất – cũng cảm thấy xúc động, và cảm giác nặng nề trong lòng cô cũng dần tan biến