Quận Chủ Phủ, bên trong nhà bếp.

“Anh Qin nhỏ ơi, hôm nay chúng ta ăn gì nhỉ?”

“Mướp xào sốt tương, canh xương cá.”

“Gì cơ? Xương cá à?”

Một người hầu trẻ mới đến, nói năng lanh lợi, không phải lần đầu tiên làm mọi người ngạc nhiên như vậy.

Như mọi khi, Tần Lang đang quỳ trước bếp, vài câu nói của anh ta đã thu hút sự chú ý của hai ba cô hầu gái:

“Anh Qin nhỏ giỏi thật đấy! Làm sao anh có thể kiếm được xương cá vậy?”

“Thật ngốc hay giả vờ ngốc thế này?”

Tần Lang phớt lờ những ánh mắt tò mò của các cô hầu gái, liếc nhìn họ rồi bất chợt nhận ra rằng những người này không quen với công việc trong bếp như trước đây. Rõ ràng là họ đã thông đồng trước với các cô hầu gái thường xuyên làm việc ở đây, và đã đổi ca để đến đây vì mục đích nào đó; có lẽ họ thực sự không biết xương cá là gì.

“Xương cá chính là xương lưng heo thôi. Hôm qua khi rảnh rỗi, tôi tình cờ tìm thấy một hũ dưa chua đặc sản từ Lương Châu trong kho củi, hôm nay tôi dùng nó để nấu cùng với vài miếng xương lưng heo.”

“Wow, anh Qin nhỏ thật là tài giỏi!”

“……”

Tài giỏi ở chỗ nào chứ? Các cô hầu gái này dường như thực sự không biết cách khen ngợi người khác.

Một cô hầu gái khác cũng nhận ra điều này và lén kéo bạn mình sang một bên.

“Khen ngợi là thế nào vậy? Việc nấu ăn cũng được coi là tài giỏi à? Thật là ngốc!”

“Sao nấu ăn lại không được coi là tài giỏi chứ?”

“Không phải vậy đâu… Dù sao thì anh Qin nhỏ vẫn chưa nấu xong mà, sao các em lại vội vàng khen ngợi quá vậy?”

“Vậy… vậy thì tôi cũng chỉ dạy các em một chút thôi…”

……

Với trình độ của Tần Lang, những cuộc trò chuyện thì thầm như thế này, nếu anh ta muốn, chắc chắn vẫn có thể nghe rõ. Nhưng nội dung như vậy chắc chắn không hấp dẫn lắm đối với anh ta, vì vậy sau vài câu, anh ta không tiếp tục lắng nghe nữa, mà bắt đầu chuẩn bị bữa ăn riêng cho cô công chúa.

Một món vịt luộc trắng.

Một món đậu phụ hầm tinh hoàn bò.

Lượng thức ăn tất nhiên vẫn dành cho ba người, bao gồm Cố Kỳn và Xing Er.

“Cạch! Cạch!”

Vịt đã luộc xong, Tần Lang cắt thành từng miếng và bày ra đĩa, sau đó mở nắp nồi đất bên cạnh, hương thơm ngon lan tỏa khắp nơi.

Những phần tủy xương bò mềm mại cùng đậu phụ được hầm chung với dầu gà và nước dùng thịt trên lửa vừa, giờ đây đã chín mềm vừa đúng điểm; nước dùng đã được đun sánh lại, sôi trào những bọt nhỏ, chỉ thiếu thêm một ít hành lá là hoàn hảo rồi.

“Dì Vương ơi? Hành lá đâu rồi?”

“Ngay… ngay thôi.”

“Hả?”

Giọng nói có vẻ không ổn; Tần Lang quay đầu nhìn về phía bếp, mới phát hiện ra hôm nay không phải Dì Vương đang chuẩn bị thức ăn, mà là một cô hầu gái lạ mặt khác.

“……”

Nói cho công bằng, nếu như vài cô hầu gái kia vào bếp xem xét hay gì đó thì cũng không sao cả.

Nhưng việc thay người làm việc một cách tùy tiện như vậy, Tần Lang thấy khó chấp nhận được. Ngay lập tức, cô ta gõ nhẹ vào tấm thớt:

“Này, cô gái, Dì Vương đâu rồi?”

“À!”

“Hả?”

Tần Lang không để ý rằng cô hầu gái này khá non nớt trong việc cắt đồ; khi cắt hành lá, cô ta đã rất cẩn thận, nhưng vì tiếng gõ của Tần Lang, cô ta bất ngờ hoảng sợ và làm tổn thương ngón tay, máu bắt đầu chảy ra.

“Xin… xin lỗi!”

Tần Lang cau mày:

“Không sao chứ?”

“Anh Qin, em… em không cố ý đâu…”

“Tch, ai hỏi anh cái đó đâu.”

Tần Lang không suy nghĩ nhiều, vội vàng cầm lấy cổ tay cô hầu gái để kiểm tra.

Trong khoảnh khắc đó, cô hầu gái rõ ràng đã rút tay lại, nhưng vì lo lắng mà không dám cựa quậy nữa; khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ta đối diện trực tiếp với ánh mắt của Tần Lang.

Ánh mắt đó thật sự khiến Tần Lang ngạc nhiên.

Đôi mắt long lanh, hàm răng trắng muốt, khuôn mặt tròn đầy đặn…

Trong nhà này cũng không thiếu những cô hầu gái xinh đẹp, nhưng cô này thì có thể coi là nổi bật nhất, kết hợp với thân hình thanh tú và làn da trắng mịn, cô ấy còn trẻ trung và đẹp đẽ hơn cả Xing Er nữa.

Sss…

Nói thật, cô hầu gái này đã làm việc ở đây vài ngày rồi, nhưng Tần Lang chưa bao giờ thấy có cô hầu gái xinh đẹp đến thế...

Tần Lang bắt đầu nghi ngờ, và cảm thấy có điều gì đó không ổn với cô hầu gái này. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, thấy khuôn mặt cô ta ngày càng trở nên tái nhợt, cô ta mới bỗng nhiên tỉnh táo lại, lấy một chén nước lạnh để rửa vết thương cho cô hầu gái, sau đó gọi Chị Zhang – người đang rửa rau – đến.

“Dì Zhang, xin dì dẫn… ừm… cô ấy tên là gì vậy?”

Tần Lang quay sang cô hầu gái đang cắt rau và nghe thấy cô ta trả lời nhỏ nhẹ:

“Anh Qin nhỏ ơi, tôi tên là Lý Tiểu Ngọc…”

“Dì Zhang, xin dẫn Lý Tiểu Ngọc đi băng bó lại đi.”

……

Bị cắt vào ngón tay trong bếp cũng không phải chuyện lớn gì; sau đó, Tần Lang cũng không nghĩ nhiều đến chuyện đó nữa, coi như mọi chuyện đã qua.

Nhưng không ngờ, khi bữa trưa kết thúc, khi Tần Lang thu dọn đồ ăn và trở về bếp, cô lại thấy vài cô hầu gái quen mặt đang tụ tập bên một gò đá trong vườn, ríu rít nói gì đó.

Tần Lang đứng im lặng, lén nghe một lúc mới biết ra rằng Lý Tiểu Ngọc đang bị mấy cô gái kia bao vây và chê bai một cách áp đảo.

Tuy nói là chê bai, nhưng thực ra chỉ là những lời lẽ miệt thị mà thôi. Những người đó không hề đánh đập hay sỉ nhục bằng lời nói, chỉ là giọng điệu của họ khá gay gắt khi trách móc và hỏi han Lý Tiểu Ngọc.

“Thật không hiểu nổi, vừa mới đến nhà này đã tự hành hạ mình như vậy sao…”

“Đúng vậy, mọi người đều thích anh Qin nhỏ, chỉ có cô bạn này mới dám làm như vậy…”

“Cắt thì đau lắm phải không? Ha!”

“Hừ, Lý Tiểu Ngọc, cô nghĩ rằng cách này sẽ giúp cô thu hút sự chú ý của anh Qin nhỏ được lâu dài à?”

“Thôi thì bỏ qua đi, đã xảy ra rồi thì làm sao được nữa… Thật phiền phức… Nếu biết trước thì tôi cũng sẽ làm như vậy…”

……

Nghe vài câu, Tần Lang đã hiểu hết chuyện gì đang xảy ra, và cảm thấy buồn cười xen lẫn bực bội; trên cánh tay mình dưới cái nắng gắt bỗng nhiên xuất hiện những gân máu nhỏ.

Bởi vì cô thực sự không ngờ rằng một tình huống nhảm nhí như vậy lại có thể xảy ra với chính mình.

May mắn thay, những cô hầu gái kia cũng không phải là những nhân vật phản diện trong các câu chuyện cổ tích; sau khi trách móc Lý Tiểu Ngọc một hồi, họ cũng không làm gì quá đáng.

Tuy nhiên, dù vậy, Lý Tiểu Ngọc vẫn rất lo lắng và liên tục giải thích cho họ nghe.

……

“…Chị em ơi, các chị hiểu lầm tôi rồi, tôi thực sự không cố ý làm vậy đâu…”

“…Tôi là công chúa của huyện này… À không, thực ra tôi đến đây để Quận Chủ Phủ. Trước đó, tôi chưa bao giờ làm việc trong bếp, nên khi anh Qin thúc giục tôi, tôi đã rất lo lắng… Rồi bỗng nhiên anh ấy lại đến gần, và tôi…“

Ai cũng không ngờ rằng, chỉ sau vài câu nói, Lý Tiểu Ngọc lại bắt đầu khóc nức nở.

Các cô hầu gái khác đều cảm thấy bối rối; rõ ràng họ không có ý xấu gì với người mới đến này, mà chỉ là sự việc xảy ra quá đột ngột vào buổi trưa nên mọi người mới tụ tập lại để bàn tán. Theo quy tắc thông thường, sau khi sự việc này qua đi, nếu Lý Tiểu Ngọc là người tốt, mọi người hoàn toàn có thể trở thành bạn bè với nhau.

Nhưng Lý Tiểu Ngọc lại bắt đầu khóc, khiến tình huống trở nên ngượng ngùng. Một trong các cô hầu gái liền vội vàng đưa chiếc khăn giấy cho cô ấy.

Còn Tần Lang thì đang vui vẻ trốn sau bức tường đá, ngồi nhìn mọi người diễn ra “vở kịch nhỏ” này một cách thích thú.

Khi thấy các cô hầu gái khác đều đã rời đi, chỉ còn lại Lý Tiểu Ngọc ngồi đó, ôm đầu gối và lẩm bẩm điều gì đó, Tần Lang cũng không còn trốn nữa, vuốt ve chiếc mũ nhỏ của mình rồi bước ra từ phía sau bức tường đá.

“Khụm… Chẳng phải là cô Gia Nương Khoát Âu sao? Có ai làm tổn thương cô ấy không?”

“?!”

Lý Tiểu Ngọc bất ngờ thấy Tần Lang xuất hiện, lại giật mình như lúc buổi trưa, miệng mở ra nhưng lại quay mặt đi không nói gì.

Tần Lang nghĩ rằng cô ấy có lẽ đang nghĩ đến chuyện xảy ra vào buổi trưa và đang trách mình.

“Tôi thừa nhận rằng, vết thương của cô ấy, tôi cũng phải chịu một phần trách nhiệm. Nhưng về việc thay ca, lần sau hãy báo trước cho tôi biết sẽ tốt hơn.”

“Nếu báo trước thì cũng vô ích mà…”

“?!”

Giọng nói của Lý Tiểu Ngọc rất nhỏ, Tần Lang không cố ý lắng nghe, chỉ có thể nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên:

“Cô vừa nói gì vậy?”

“Không… không gì cả!”

Lý Tiểu Ngọc giật mình, rồi liên tục vẫy tay:

“Anh Qin ơi, vết thương này là do tôi tự gây ra, tôi phải tự chịu trách nhiệm… Tôi…”

“Dì Vương thế nào rồi?”

“Ồ? Cái gì vậy… À! Dì Vương bị cảm lạnh, đã đi khám bác sĩ rồi; nghỉ ngơi hai ba ngày… hay có lẽ là năm sáu, bảy tám ngày nữa thì sẽ khỏe lại đấy.”

“……”

Cảm lạnh mà lại nặng như vậy sao?

Tần Lang Không biết gì về y khoa cả; trong suy nghĩ của mình, cảm lạnh chỉ là sốt và ho thôi mà… Phải mất bảy tám ngày mới khỏi à?

Ừm… Có lẽ tình trạng bệnh của dì Vương khác biệt, hoặc cơ thể mỗi người cũng không giống nhau.

“Vậy nghĩa là trong vài ngày tới, em sẽ phải làm việc ở bếp à?”

“Ừm…”

Lý Tiểu Ngọc Gật đầu, rồi nhìn Tần Lang một cách cẩn thận:

“Anh Qin… là vì em làm không tốt phải không…?”

“Em làm không tốt đâu.”

Tần Lang Nói thẳng thắn quá; khuôn mặt xinh đẹp của Lý Tiểu Ngọc lập tức chùng xuống.

“Nhưng anh cũng không phiền đâu.”

Tần Lang Thở hổn hển; Lý Tiểu Ngọc thì thở phào nhẹ nhõm.

“Em mới đến nhà này phải không?”

“Đúng vậy, công chúa vừa mua em từ… ừm… trên đường về… Vì dì Vương đang ốm, nên chị Xing Er đã bảo em đến bếp giúp đỡ.”

Trên đường à?

Tần Lang Hơi ngạc nhiên; Lý Ngân Bình lúc nào lại ra ngoài mua sắm vậy?

Chắc hẳn là vào lúc Chúc Hồng Lăng đang kéo mình đánh nhau; nếu không thì em sẽ không hề bị ảnh hưởng gì cả.

“Vì công việc chuẩn bị thức ăn trong vài ngày tới được giao cho em rồi, vậy từ ngày mai trở đi hãy học hành cẩn thận nhé. Ban đầu không cần phải nhanh, quan trọng là phải làm chuẩn xác; nếu làm chậm thì hãy bắt đầu sớm một chút mỗi ngày.”

“Vâng ạ, anh Qin, em sẽ nghe theo lời anh đấy.”

Lý Tiểu Ngọc Có vẻ như luôn lo lắng rằng Tần Lang sẽ trách móc mình; nhưng khi nghe câu nói của em, cuối cùng cũng yên tâm lại, liên tục gật đầu, hai bím tóc buộc thấp của cô ta lắc lư theo từng cái gật đầu, khiến Tần Lang bỗng nhiên nhớ đến bím tóc hai bên đuôi của một vị tiểu chủ nhân nào đó…

Như vậy, người hầu gái Tần Lang đã có một “học trò nhỏ” trong bếp; Lý Tiểu Ngọc cũng học hỏi rất nhanh, không lâu sau đã làm việc ở bếp thành thạo hơn nhiều so với khi mới đến. Tần Lang cũng rất quan tâm đến cô bé, coi cô như một em gái nhỏ của mình vậy.

Điều này không chỉ được mọi người trong bếp chứng kiến, mà chị Xing Er cũng vậy.

Tuy nhiên, quan điểm của chị Xing Er thì… khá là lén lút.

Sau khi quan sát lén lút trong vài ngày, chị Xing Er bắt đầu lo lắng