Phủ Thanh Châu, dinh phủ.

**Đập đập đập...**

Tiếng gõ cửa vang lên trong phòng đọc sách. Tri phủ Châu Ninh ngừng viết bằng bút lông, nhìn bức tranh trước mặt và nói:

“Vào đi...”

**Cạch cạch...**

“Thưa ngài.”

Người đến là viên quan đã từng dẫn quân đi tiêu diệt Huyết Đao Môn không lâu trước đó, tên là Lý Phong. Hôm nay, ông ta không mặc áo giáp mà chỉ mặc trang phục của một người hầu.

“Ngài gọi tôi có chuyện gì ạ?”

“Cũng không có gì đặc biệt, chỉ muốn hỏi xem việc tiêu diệt Huyết Đao Môn đã hoàn thành đến đâu rồi.”

“Báo cáo ngài, tin tức về việc Huyết Đao Môn bị quân của phủ Thanh Châu tiêu diệt đã lan truyền khắp giang hồ. Các nhà hát Ninh Hương Quán thuộc sự quản lý của Thiên Hợp Tông và cả Tiếng Vũ Xuân của triều đình cũng đều tranh nhau mời người kể chuyện để miêu tả lại sự kiện đó một cách sinh động.”

“À, vậy à...”

Châu Ninh gật đầu chầm chậm:

“Có vẻ như những ngày gần đây ngươi thường xuyên lui tới hai nơi đó phải không?”

“Ehm...”

Lý Phong ngập ngừng một chút:

“Tôi... là để điều tra, nên mới ghé qua thôi.”

“Được rồi, coi như ngươi chưa đi cũng được.”

“......”

Lý Phong im lặng. Châu Ninh tiếp tục cầm bút lông viết lên bức tranh:

“Những năm gần đây, Tiếng Vũ Xuân và Ninh Hương Quán cạnh tranh khá gay gắt. Ngay cả những cơ hội nhỏ như thế này, họ cũng tranh nhau mời người kể chuyện để quảng bá... Tôi còn nghe nói rằng Ninh Hương Quán thậm chí còn tuyển mộ những người đàn ông đẹp trai nữa..."

“Đúng vậy. Nhưng con người luôn muốn tiến lên, còn nước thì chảy xuống thấp. Thiên Hợp Tông từ Yizhou ban đầu, sau đó mở rộng sang Jingzhou, và cuối cùng đến Thanh Châu – ba tỉnh lớn như vậy, chỉ riêng bên trong tổ chức của họ đã có bao nhiêu người cần được nuôi dưỡng. Các nhà thổ, với vai trò là nguồn thu nhập chính và cũng là công cụ để thu thập thông tin, thì không thể không cạnh tranh được.”

Lý Phong vừa gật đầu đồng ý, vừa lén lút nhìn vào bức tranh của Châu Ninh. Anh ta phát hiện ra rằng Châu Ninh đang ghi chú và so sánh trên một bản đồ.

Một bản đồ toàn bộ lãnh thổ Đại Chu.

Bao gồm cả kinh đô, mười một tỉnh của Đại Chu được phân chia một cách rõ ràng. Trên hầu hết các khu vực trên bản đồ, Châu Ninh đã ghi chú bằng những chữ màu đỏ.

Thanh Châu, Ích Châu, Cảnh Châu; phía tây và tây nam gồm ba châu khác, được đánh dấu bằng 【 Thiên Hợp Tông 】.

  Kinh Thành, Việt Châu – hai châu nằm hướng đông trực tiếp; cùng với hòn đảo tiên ngoài khơi bờ biển Việt Châu, được đánh dấu là 【Vô Lượng Sơn】.

  Phía đông bắc là Vân Châu, được đánh dấu là 【 Thiền Chân Tự 】.

  Rõ ràng, đây là sự phân loại tổng quát về các khu vực mà ba thế lực lớn hiện nay có thể ảnh hưởng đến.

  Còn hai châu Liang Châu và Mang Châu nằm ngay phía bắc Vân Châu, Châu Ninh đã dùng mực đỏ để đánh dấu chúng là 【Chính Bắc Vương】.

  Hai châu này từ thời đại Hoàng đế Triệu Đống đã luôn thuộc quyền quản lý của Chính Bắc Vương Chu Nguyệt Sơn; phía bắc hai châu này là đất nước Bắc Ly, nơi từng có nhiều cuộc chiến tranh với Đại Chu trong nhiều năm.

  ……

  Ngoài những khu vực trên ra, ba nơi còn lại là Hải Châu, Kim Châu và Dương Châu, Châu Ninh không còn đánh dấu chúng bằng mực đỏ nữa.

  Sau đó, bằng mực nhỏ hơn, vị trí của sáu phái được đánh dấu:

  【Ngưng Hương Quán】

  【Thính Vũ Hiên】

  【Cửu Châu Tiêu Báo Cục】

  【Lăng Tiêu Các】

  【Vấn Kiếm Tông】

  【Bí Lạc Cốc】

  Những dòng chữ nhỏ hơn nữa thì liên quan đến sự phân bố của mười hai môn phái.

  Không ai biết bản đồ này được vẽ vào thời điểm nào; nhưng hiện nay, “ba thế lực lớn, sáu phái và mười hai môn phái” đều được ghi chép trên đó. Mặc dù các thông tin về mười hai môn phái có vài chỗ đã được sửa đổi, nhưng ba thế lực lớn và sáu phái vẫn giữ nguyên vị trí ban đầu.

  Từ điều này có thể thấy rằng, bản đồ này ít nhất cũng được vẽ sau khi Hoàng đế “Bình Man Trấn Quốc”, tiêu diệt những phái lớn cũ như Long Đỉnh Sơn Trang.

  “Đại nhân, khi ngài rảnh rỗi, việc này là…?”

  “Phụ! Chính ngươi mới là người rảnh rỗi!”

  Châu Ninh liếc nhìn Lý Phong:

  “Tình hình thế giới luôn thay đổi hàng ngày; cái gọi là rảnh rỗi sao? Mười hai môn phái và ba thế lực lớn không giống nhau đâu. Sau khi Huyết Đao Môn bị diệt vong, liệu có phái mới nào thay thế chúng vào danh sách mười hai môn phái không? Làm sao tôi có thể không ghi chép lại được?”

  “Đúng đúng đúng…”

  “À… lần này, phái nào thay thế Huyết Đao Môn gia nhập mười hai môn phái vậy?”

  “Bẩm đại nhân, đó là phái Thanh Phong Trại.”

  “Ha…”

  Châu Ninh

“Vậy thì tốt rồi.”

“Nhưng… nghe nói người đứng đầu hiện tại của Thanh Phong Trại không được mọi người tín nhiệm lắm, thường xuyên xảy ra mâu thuẫn với người đứng đầu thứ hai và thứ ba; vì vậy bên trong Thanh Phong Trại gần như đã chia thành ba phe, và tinh thần đoàn kết của mọi người cũng không mấy cao…”

“Ừm, điều đó càng tốt hơn nữa.”

Châu Ninh gật đầu hài lòng:

“Nếu anh ta không được mọi người tín nhiệm, thì chính ta sẽ giúp anh ta chiếm được sự tín nhiệm đó. Khi tinh thần đoàn kết yếu kém, họ sẽ dễ dàng tin lời người ngoài hơn…”

Nghe vậy, Lý Phong liền quay đầu nhìn:

“Thưa ngài, nếu Thanh Phong Trại tiếp tục như này, sau này nếu nó tan rã, chúng ta phải làm sao đây?”

“Đồ ngốc! Nếu Thanh Phong Trại biến mất, thì mười hai môn khác vẫn còn đó; chỉ cần tìm một môn khác để thay thế là được…”

“À, vậy à…”

Lý Phong có vẻ lo lắng:

“Thưa ngài, các môn phái trong khu vực Thanh Châu của chúng ta luôn bị trấn áp và thay đổi liên tục; việc này xảy ra quá thường xuyên… Chẳng lẽ điều này sẽ khiến Hoàng đế không hài lòng chăng?”

“Tch, nói ngươi ngốc mà ngươi lại không hiểu! Khi làm quan trong triều đình, nếu ba tông sáu môn không thể can thiệp được, thì chúng ta phải thường xuyên sử dụng đến mười hai môn này; điều đó chính là bằng chứng cho thấy triều đình hoàn toàn có thể kiểm soát giang hồ! Ngươi nghĩ sao, tại sao ba tông sáu môn lại luôn làm ngơ trước những chuyện của mười hai môn? Những môn phái này được thành lập chính là để phục vụ việc quản lý của triều đình… Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi! Thực sự hiểu rồi!”

“À, đúng rồi, người đã giết Tiết Quý kia, đã nhận được khoản thưởng bạc chưa?”

“Vâng, chúng tôi đã sử dụng con ngựa nhanh thứ hai của gia đình để gửi tiền đi; hôm nay chắc đã đến nơi rồi… À, thưa ngài, hôm nay tôi mới biết được rằng người giết Tiết Quý thực ra là vệ sĩ của Công chúa Thanh Lý.”

“Ồ? Vậy thì tốt lắm, thật tốt… Việc tăng thêm khoản thưởng bạc quả là đúng đắn…”

———————————————

Bên ngoài huyện Kiếm Bình, trên đỉnh Đồi Xanh Ngưu.

Hôm nay thời tiết có vẻ u ám, gió xuân không ấm áp, thậm chí còn mang theo chút se lạnh; đúng lúc này, Tần Lang đã nấu một nồi cơm ấm áp, rất phù hợp với thời tiết hôm nay.

“Cơm trong nồi còn nấu thêm một lúc nữa là xong; vừa rồi tôi đã để cơm ráo nước, nước cơm nóng cũng đã sẵn sàng rồi.”

Tần Lang xoa xoa tay, và ngửi thấy mùi thơm ngon từ trong nồi, không chỉ Tô Ngân Bình mà ngay cả Cố Kỳn khi trở về

“Xin lỗi nhé nữ hiệp sĩ Sư, hôm nay không có thịt đâu, chỉ có rau thôi.”

“Không sao đâu.”

Công chúa mới kén ăn mà, nữ hiệp sĩ thì không kén, cô ngồi bên giường và gật đầu nói:

“Tần Lang Cậu nấu cái gì vậy? Mùi thơm quá, còn thơm hơn cả canh cá trước đây nữa.”

“Ồ, thơm phải không?”

Tần Lang tự hào vuốt ve mũi mình:

“Đây là món đặc biệt của tôi đấy, cả sư chị tôi cũng rất thích.”

“Sư chị…?”

“……”

Khi Tần Lang nhắc đến “sư chị”, Tô Ngân Bình và Cố Kỳn đều đã từng nghe anh ta nói về điều này một hoặc hai lần. Ban đầu họ cũng không hỏi kỹ lắm, nhưng bây giờ, khi đang chờ món ăn chín, cả hai người đều nhìn nhau một cách hiểu ý, và rồi Tô Ngân Bình là người bắt đầu hỏi:

“Tần Lang, nói thật ra, gia thế của cậu rốt cuộc là thế nào vậy? Tôi khá tò mò đấy…”

“Gia thế ư? Tôi đã nói rồi mà, tôi sống cùng sư chị trong những ngọn núi gần biên giới Đại Châu, sống dựa vào nhau mà thôi.”

……

Trước đây, khi gặp cô hầu gái lớn Xuân Nhan, Tần Lang đã nói rằng mình sinh ra trong một gia đình thợ săn và lớn lên cùng mẹ. Đó là vì lần đầu tiên gặp Xuân Nhan, anh ta chưa quen biết lắm; lúc đó anh ta bị nhiễm độc do chiếc mặt nạ da người của Tiết Quý, và không biết liệu cô ấy có cứu mình hay không, nên mới nói những điều không đúng sự thật.

Nhưng sau khi ở bên Tô Ngân Bình và Cố Kỳn một thời gian, Tần Lang không muốn giấu giếm quá nhiều thông tin về bản thân nữa.

Tất nhiên, việc giấu giếm một cách thích hợp vẫn là cần thiết.

Dù sao thì sư chị của anh ta đang ẩn dật trên núi Thiên Sơn để dưỡng thương; nếu chỉ liên quan đến bản thân mình, Tần Lang hoàn toàn có thể kể hết mọi chuyện cho Tô Ngân Bình và Cố Kỳn biết.

Không phải là anh ta không tin tưởng họ đâu, chỉ là trong thế giới này, cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Ví dụ, Tần Lang đã nghe nói rằng những kẻ thuộc Giáo Pháp Ngũ Độc ở Y Châu có những pháp thuật tra tâm linh gì đó.

……

Bây giờ khi Tô Ngân Bình lại hỏi về nguồn gốc của mình, Tần Lang vẫn tuân theo nguyên tắc “nói những điều cần nói, không nói những điều không cần”.

“Tần Lang, em nói rằng em và chị gái mình phụ thuộc vào nhau để sống, vậy thì sư phụ của các em là ai?”

“Không có sư phụ.”

Tần Lang lắc đầu:

“Chị gái em tìm thấy em rồi liền coi em là đệ tử, sau này khi em hỏi lý do, chị ấy bảo rằng việc gọi mình là sư phụ sẽ khiến mình trông già hơn.”

“……”

Tần Lang nói thật, vì vậy ánh mắt ngạc nhiên của Tô Ngân Bình và Cố Kỳn cũng hoàn toàn chính xác.

“Vậy môn phái của em, không có tên à?”

“Không có.”

“Chị gái em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Không biết, chị ấy không nói, nhưng trông… cũng khoảng tuổi Nữ Anh Hùng Sư Tử Thôi.”

“Ồ? Em có nhớ là trước đây em từng nói rằng việc giết Tiết Quý là để trả thù cho chị gái em phải không?”

“Ừ, Tiết Quý đã chết rồi, bây giờ chỉ còn lại một người nữa.”

“Ai vậy?”

“Nam Cung Trác…”

Tần Lang đã nói ra tên người cuối cùng được ghi chép trong “Sách Ký Ức Quỷ Dữ”, cái tên của kẻ ác ma mà chị gái mình yêu cầu Tần Lang phải “dọn dẹp sạch sẽ căn nhà và hang ổ của hắn”.

Không nhắc đến chuyện này, Tần Lang còn chưa nhận ra, nhưng khi nhắc đến, ánh mắt anh ta cũng bỗng sáng lên.

Mặc dù thông tin về kẻ ác ma này rất ít, nhưng với tư cách là chị gái ruột của Hoàng Đế, có lẽ Tô Ngân Bình cũng đã từng nghe nói đến người này.

“Nam Cung Trác…”

Tuy nhiên, Nữ Công Chúa chỉ nháy mắt một cái, rồi hỏi Tần Lang một câu hỏi ngớ ngẩn:

“Họ của cô ấy là Nam… hay là Nam Cung nhỉ?”

“……”

Tần Lang kiềm chế không nổi nụ cười.

“Họ Nam Cung, có câu ‘Ngọc không mài giũa thì không thành vật dụng tốt’, cậu đã nghe qua chưa?”

“Chưa…”

Tô Ngân Bình nhíu mày và hỏi Cố Kỳn. Cố Kỳn suy nghĩ kỹ lưỡng rồi cũng trả lời rằng chưa bao giờ nghe đến cái tên này; ngay cả họ “Nam Cung” cũng không hề được biết đến trong giang hồ.

“Thôi đi, tôi cũng không mong sẽ tìm thấy người đó một cách dễ dàng như vậy.”

Dù sao thì ngay cả sư tửc cũng nói rằng người đó xuất hiện lúc nào không ai biết trước; nếu họ đổi tên, thậm chí làm lại diện mạo như Tiết Quý vậy, thì khi không có bất kỳ manh mối nào, việc tìm kiếm họ đối với Tần Lang quả thực là như tìm kim trong đá.

“Để ăn cơm trước đi.”

Nồi đã sắp chín, Tần Lang nhanh chóng múc ra và đặt một chiếc ghế nhỏ úp ngược lên bàn, đốt một ngọn nến ở giữa để tạo thành một “bếp nhỏ”. Cô múc các món ăn từ nồi lớn vào nồi nhỏ, sau đó ngồi xuống “bếp nhỏ” đó – cảnh tượng này khiến Tô Ngân Bình ngay lập tức mỉm cười.

“Lâu lắm rồi mới được ăn món này… Tần Lang giỏi thật, làm được như vậy thì tuy đơn giản nhưng vẫn rất ngon!”

“Có hơi đơn sơ, nhưng miễn là ấm áp là được rồi.”

Các món trong nồi cuối cùng cũng được bày ra: xà lách muối chua đặc sản của Thanh Châu, kết hợp với đậu phụ thái nhỏ; hai nguyên liệu đơn giản này sau khi được ninh trong nồi một thời gian, đã tạo nên hương vị thơm ngon, đậm đà, thậm chí còn hơn cả thịt.

“Ngon không?”

“Ừm, ngon lắm! Jīn’er, em cũng ăn thêm đi nhé; ăn xong sẽ cảm thấy ấm áp và thoải mái lắm đấy!”

“Để em chỉ các bạn cách ăn như thế này nhé.” Tần Lang vừa nói vừa múc một muỗng đầy hỗn hợp đậu phụ mềm và xà lách muối chua, rưới lên cơm; chỉ cần nhìn thôi đã khiến người ta thèm thuồng. Khi thử một miếng, Tần Lang cũng không khỏi vui sướng và bắt đầu hát một bài hát nhỏ:

“Ăn xà lách muối chua với đậu phụ… Ngay cả Hoàng đế cũng không bằng tôi…”

“……”

“……”

Rõ ràng Tần Lang hơi quá say sưa với niềm vui của mình; sau khi hát xong, cô mới nhận ra rằng chị gái của mình và những vệ sĩ đều đang nhìn chằm chằm vào mình.