Những lời nói của kẻ eunuch ấy rất mơ hồ khó hiểu, còn Trương Quý thì chỉ biết mỉm cười không nói gì. Dù sao thì anh ta về đất liền cũng chỉ là để thay đổi không khí thôi; vốn dĩ chẳng có việc gì phải làm, nên có rất nhiều thời gian để chơi trò “trò chơi đố ngôn”.

Hai người trò chuyện với nhau một lúc lâu.

Bỗng nhiên, Chu Tuần Tuần hỏi Trương Quý:

“Đô đốc Trương ạ, liệu ông có oán giận gì với Song Hồ Nhậm Gia không?”

Trương Quý bỗng nghĩ ngợi, ban đầu muốn giả vờ mơ hồ để thăm dò vài câu, nhưng khi thấy vẻ mặt nghiêm túc của Chu Tuần Tuần, anh ta suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ:

“Vài tháng trước, tôi mới bắt đầu có quyền lực, nên hơi kiêu ngạo và bất cẩn. Khi trở về quê hương trong sự giàu sang, một người thuộc gia tộc Nhung đã làm mất mặt tôi trước mặt bạn bè và hàng xóm. Không kìm được cơn giận, tôi đã dùng cái cớ ‘chỉ là một quan võ cấp tám, lại không đáng được gia tộc Nhung coi trọng’ để đánh đập người đó ngay trên đường phố. Lúc bấy giờ, chúng tôi Minh Tống đang trong cuộc chiến tranh với Nguyên Sơn, tình hình rất đặc biệt, nên gia tộc Nhung đã nuốt giận xuống. Tôi nghĩ rằng miễn là tình hình chiến tranh không thay đổi, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hơn nữa, nói một cách không hay cho lắm, tình hình bây giờ còn tồi tệ hơn cả lúc đầu nữa. Mặc dù tôi chỉ là một quan chỉ huy địa phương, không quan trọng lắm, nhưng ít ra tôi cũng là một người có quyền lực. Nếu gia tộc Nhung muốn gây rối với tôi lúc này, thì thực sự là họ đang đánh mất lợi ích chung. Ngay cả khi họ cho rằng tôi có lỗi, họ cũng sẽ không thể thành công đâu.”

“Ông thật là một người thông minh, suy nghĩ rất đúng đắn. Chỉ là con người không thể so sánh được với ý trời. Hoàng đế đã hành động một cách thiếu suy nghĩ, vì một triệu mét vải cotton mà đã đối đầu với cường quốc số một phía Đông. Những kẻ muốn duy trì tình hình ổn định sẽ ‘bỏ qua’ những điều nhỏ nhặt như vậy. Khi đó, nếu họ coi ông vào hàng ngũ những kẻ đó, thì việc giết ông một cách vô cớ cũng là chuyện dễ dàng thôi.”

Trương Quý nhìn Chu Tuần Tuần chăm chú, sau một lúc suy nghĩ, anh ta đứng dậy và cúi chào Chu Tuần Tuần một cách nghiêm túc:

“Anh Tuần Tuần ơi, chuyến đi này của anh đến Trại Biển Chi đã cứu tôi khỏi một tai họa lớn. Trước đây, tôi đã quá tự tin vào bản thân. Vì vị trí của mình không cao, nên tôi không thể nhìn xa trông rộng được.”

Tôi nghĩ rằng tình hình chính trị của chúng ta, ngoại trừ một vài tỉnh phía bắc đang gặp khó khăn và thỉnh thoảng có những cuộc nổi dậy của người dân, về cơ bản vẫn còn yên bình. Nhưng bây giờ, mọi thứ lại không giống như những gì tôi tưởng tượng.”

Chu Tuần Tuần nói với giọng trầm thấp:

“Dù sao thì các đốc cũng xuất thân từ gia đình quý tộc; ngay cả những người thuộc chi nhánh kém quan trọng nhất, họ vẫn luôn được đảm bảo về vật chất. Vì vậy, họ không thể tưởng tượng nổi những cuộc nổi dậy ở một vài tỉnh phía bắc, những điều đó thực sự nguy hiểm đến mức nào!”

“Xin lỗi, tôi đã nói sai. Chỉ cần trong một quốc gia có một người dân sẵn lòng làm việc chăm chỉ để nuôi sống gia đình mình, thì quốc gia đó mới có thể ổn định.”

“Lời bạn nói thật là dễ chịu; ngay cả khi biết đó là sự thật không, người ta vẫn cảm thấy thoải mái. Nhưng bạn đã cảm ơn tôi quá sớm… Tôi đang làm việc tại Cục Giao thông Long Môn, vì vậy tôi có thể tiếp cận được nhiều thông tin. Tuy nhiên, tôi không có quyền lực để thay đổi bất cứ điều gì.”

Trương Quý nói một cách nghiêm túc: “Điều đó đã đủ rồi. Việc hoạch định chiến lược cũng giống như việc chiến đấu; biết trước hành động của đối thủ sẽ giúp việc giải quyết vấn đề trở nên dễ dàng hơn gấp bội. Hơn nữa, từ những thông tin bạn cung cấp, tôi còn có thể phân tích ra nhiều điều khác nữa, và tận dụng tình hình để biến nguy thành an, thậm chí có thể chuyển bại thành thắng.”

Chu Tuần Tuần không hỏi thêm Trương Quý dự định xử lý những khủng hoảng đó như thế nào, cũng không nói rõ về tình hình của vụ án mà Song Hồ Nhậm Gia muốn kéo anh ta vào và khiến anh ta gặp nguy hiểm. Sau khi trò chuyện thêm một lúc, họ liền chia tay nhau.

Vào buổi tối cùng ngày, Trương Quý – người giữ chức vụ Đốc quân kiêm quản lý các vấn đề quân sự và dân sự tại tỉnh Đông Nguyệt Hải Hành – đã dẫn theo hơn 400 binh sĩ, đi trên hai con tàu chiến lớn, theo đường biển tiến về phía cửa khẩu Đại Phủ Thâm. Họ đã dừng lại gần cửa khẩu Đại Phủ Thâm, nơi gần kinh đô nhất, và xin phép được tham gia vào công cuộc bảo vệ đất nước.

Cửa khẩu Đại Phủ Thâm được mệnh danh là “thành phố lớn thứ hai của Minh Tống”. Nó cách kinh đô Yên Kinh chỉ hơn một trăm dặm, và có đường quốc lộ nối liền hai nơi này; người dân bình thường có thể đi lại qua lại trong một ngày bằng cách cưỡi ngựa.

Thời tiết vào đầu tháng Sáu, cái nóng ngày càng tăng lên. Biệt thự của quan chức cai quản cửa khẩu Đại Phủ Thâm rộng lớn và sang

Phủ yên Triệu Nguyệt Bán đang ngồi trong phòng đọc sách; đôi chân ướt át của ông được ngâm trong chậu đồng màu vàng. Ông dùng khăn lạnh lau lên thân hình mập mạp của mình, rồi cười ha hả nói với sư gia mà ông tin tưởng nhất là Tôn Độ:

“Thật là ‘chùa nhỏ gió lớn, ao nông cá nhiều’. Cái bản kiến nghị mới nhất vừa được gửi đến đây! Có một chuyện thú vị để các ngài xem đấy… Hãy xem điều này do ai viết.”

“Đó là bản kiến nghị xin ra trận… Tại sao lại in bằng mực màu đỏ tối như vậy?” Tôn Độ đặt xuống cốc trà mát lạnh đang cầm trên tay, nhìn vào bản kiến nghị rồi thốt lên ngạc nhiên.

Tiếp tục đọc xuống, ông mới biết đó là lá thư từ một tiểu trại biên giới, kêu gọi mọi người cùng nhau ra quân giúp đỡ triều đình. Nhưng khi đọc hết, ông ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên:

“Cũng có tướng lĩnh xin ra trận thôi… Nhưng viết kiến nghị bằng máu thì thật là không hiểu nổi!”

Triệu Nguyệt Bán cười nói:

“Vì vậy tôi mới nói rằng ‘gió lớn, cá nhiều’ mà… Ba gia tộc võ sĩ lớn của triều đình muốn xin ra trận, cũng cần phải có chỉ thị từ hoàng gia mới được phép hành động… Còn người này thì lại từ tỉnh Đông Quảng, qua hàng ngàn dặm đường xa xôi, đến tận đây, gửi bản kiến nghị xin ra trận đến văn phòng chúng ta… Thật là vô lý! Muốn nịnh hót hoàng đế mà lại không biết chút quy tắc nào cả… E là sẽ bị trừng phạt nặng đấy.”

Tôn Độ nghe vậy liền chớp mắt và nói:

“Thưa ngài, cũng không chắc lắm đâu…”

Minh Tống Mặc dù thành phố quân sự này nhỏ bé, nhưng vị trí của nó được bố trí rất hợp lý; nếu không có lệnh của Bộ Quân sự, thì không ai được phép di chuyển dù chỉ một bước. Dù là người chỉ huy một thành phố quân sự nhỏ, hay là người quản lý bảy tiểu đoàn quân đóng trên “Nghìn Tướng Sở”, hay là người đứng đầu “Vạn Tướng Yamen” – tất cả đều phải tuân theo lệnh của Bộ Quân sự; nếu rời khỏi văn phòng quá một trăm dặm, sẽ bị xử tử ngay lập tức. Nhưng đối với các đội quân huấn luyện địa phương thì không cần phải như vậy. Vì mục đích ban đầu của việc thành lập những đội quân này là để dễ dàng đàn áp bọn cướp bóc ở những vùng hẻo lánh… Làm sao có thể báo cáo với Bộ Quân sự mỗi khi chỉ đối phó với vài chục tên cướp ở những vùng nông thôn heo hút, rồi mới xin quyết định xem có nên xuất quân hay không? Điều đó thật là không thực tế chút nào. Vì vậy, đối với các đội quân huấn luyện địa phương, miễn là phạm vi hoạt động không xâm phạm lãnh thổ của người khác, họ có

Sau đó, họ có thể trực tiếp đến cơ quan hành chính của hoàng đế để bày tỏ mong muốn chiến đấu cho đất nước. Điều này hoàn toàn hợp lý và chính đáng.

Tất nhiên, nếu những vị tướng hải quân sở hữu lực lượng lớn làm điều tương tự, dù chỉ sử dụng các binh sĩ được huấn luyện sơ bộ, họ cũng chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro.

Nhưng một vị sĩ quan cấp bát, chỉ mang theo chưa đầy năm trăm binh sĩ hải quân được huấn luyện sơ bộ, lại muốn đến kinh đô Yên Kinh để giúp đỡ đất nước… Dù có oán thù sâu sắc với ai đó, cũng không thể nào cho rằng họ có ý đồ xấu xa khi lấy danh nghĩa “giúp đỡ đất nước” làm cái cớ.

Hơn nữa, ngay cả khi có người cố tình đảo lộn sự thật, dù phải mất mặt đến mức nào, họ cũng không thể vu khống người khác một cách vô căn cứ. Việc cho rằng chỉ với hơn bốn trăm binh sĩ hải quân là có thể đe dọa an ninh kinh đô, thực sự là một sự xúc phạm nghiêm trọng đối với triều đại Minh Tống.

Đặc biệt trong tình hình hiện tại, khi đất nước đang thất bại trong cuộc chiến tranh, việc làm như vậy chính là tự tìm cái chết.