Trong chiếc xe ngựa của gia đình Trương, Trương Quý nhìn qua cửa sổ ra tấm biển treo cao trên không và bất giác bật cười:

“Đốt đuôi cá… Người ta nói rằng khi những con cá lạnh lùng nhảy qua Cổng Rồng, đuôi chúng sẽ bị đốt cháy và hóa thành đuôi rồng thực thụ. Thật là một dấu hiệu may mắn!”

Khi đang nói, tốc độ của xe ngựa đã chậm lại; họ đã vào khu chợ đông đúc.

Nếu là ngày thường, ai cũng sẽ dừng lại để ngắm nhìn khung cảnh này.

Nhưng lần này, họ có việc quan trọng cần giải quyết gấp rút.

Chiếc xe ngựa của gia đình Trương không dừng lại ở đâu cả, mà thẳng tiến đến “Cục Giao Thương Hoàng Gia”.

Nơi này tương đương với một văn phòng chính quyền ở Long Môn Bá.

Tuy nhiên, từ người canh cửa, những người truyền tin, các quan chức xử lý công việc cho đến những người có chức vụ cao hơn, tất cả đều thiếu đi điều gì đó…

Và vì những eunuch đã bị chặt đầu, họ thường tỏ ra nịnh hót và cẩn thận với những người có địa vị thấp hơn, nhưng lại cay nghiệt và ít khi khoan dung.

Trương Quý không khỏi cảm thấy phải cẩn thận hơn.

Cục Giao Thương Hoàng Gia thuộc sự quản lý của hoàng gia, không hề có bất kỳ quy định nào cấm kỵ.

Chỉ riêng hai cánh cửa chính được trang trí bằng vàng thôi đã rộng đến mười trượng.

Để thuận tiện cho việc ra vào, không hề có bậc thang hay lính canh.

Chỉ có hơn hai mươi eunuch mặc áo xanh đứng đó, đóng vai trò như những người canh cửa.

Trong số họ, người lớn tuổi nhất cũng đã bốn mươi tuổi, khuôn mặt lạnh lùng, không một nét tươi cười.

Người trẻ tuổi hơn thì khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, khuôn mặt tái nhợt, không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Những chiếc xe ngựa thường xuyên ra vào đều được phép vào “Cục Giao Thương Hoàng Gia” mà không cần phải gọi ai.

Ngược lại, những eunuch mặc áo xanh đều tránh xa họ, rõ ràng là họ không có địa vị cao lắm.

Dù những người canh cửa có la mắng thế nào, Trương Quý và những người bạn cũng không thể coi thường họ được.

Bên ngoài cửa “Cục Giao Thương Hoàng Gia”, ba người nhảy xuống xe và chỉnh tề lại quần áo.

Sau đó, Zhang Qitong tìm người trông có vẻ hiền lành nhất, người có khuôn mặt tròn trịa,

Một cậu hầu nhỏ bé cũng bắt chước người ta làm ra vẻ kiêu ngạo, sẵn lòng giúp đỡ mà không đòi tiền công; vì thế Zhang Qitong cũng không kiên trì nữa, lặng lẽ nhận lấy số tiền đó.

Nhưng Trương Quý nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu hầu nhỏ bé ấy – chiếc áo xanh đã bị móp rách ở góc, nhưng cậu ta vẫn tỏ ra bình thản như không có gì xảy ra.

Cậu ta nói lời tạm biệt với ba người chúng tôi bằng giọng nhẹ nhàng, âu yếm như gió xuân.

Trong đầu Trương Quý bỗng nhiên hiện lên bốn từ “như được tắm trong gió xuân”.

Bất chợt, cậu ta cười và nói: “Ngài hãy đợi đã. Hôm nay vẫn còn trong dịp Tết Nguyên Đán, việc ngài dẫn đường cho tôi thật sự rất đáng quý. Ba miếng bạc này không đáng giá gì cả, chỉ là một lời cảm ơn nhỏ của tôi thôi. Xin ngài nhận lấy để mua rượu uống.”

Cậu ta bước tới gần hơn, lấy ra ba miếng bạc trị giá ba lượng từ tay áo và đưa chúng cho họ.

Cậu hầu nhỏ bé ngập ngừng một chút, nhưng vẫn mỉm cười và đáp lại: “Thưa ngài giàu có, tôi chỉ là một người làm việc vặt thôi. Nếu ngài đưa tiền cho tôi, cũng giống như việc ném tiền xuống nước để nghe tiếng vang vậy… Tại sao phải lãng phí như vậy?”

“Tôi không phải là một người giàu có đâu. Từ nhỏ, mẹ tôi đã nuôi tôi bằng nghề bán tương tôm. Sau này, tôi may mắn có được cơ hội và mới đến được ngày hôm nay. Khi còn đi bán tương với bà A, ban đầu tôi chỉ giúp các bác già giao hàng mà thôi… Cũng không đòi tiền công, hoàn toàn xuất phát từ lòng tốt thôi. Nhưng sau khi giúp đỡ nhiều lần, tôi bắt đầu cảm thấy phiền muộn và dần không muốn tiếp tục nữa. Bây giờ nghĩ lại, nếu có ai nhận ra rằng lòng tốt của tôi lúc đó thực sự rất quý giá và cố tình đưa tiền cho tôi, có lẽ tôi sẽ tiếp tục giúp đỡ mọi người…”

“Nhưng tôi không phải là bạn đâu. Tôi thực sự không muốn nhận những đồng tiền này, và cũng không giả vờ như bạn vậy… Rõ ràng là muốn nhận tiền công vì lòng tốt, nhưng lại cố tình tỏ ra kiêu ngạo.” Cậu hầu nhỏ bé cười và ngắt lời Trương Quý.

Trương Quý nghe vậy bỗng nhiên vỗ tay và nói: “Ngay cả một người giả vờ như tôi này cũng có thể nhận được phước lành… Huống chi là một người tốt bụng như bạn thì sao? Biết đâu khi bạn thành công, ba miếng bạc này của tôi sẽ mang lại nhiều lợi ích cho bạn đấy.”

Cậu hầu nhỏ bé với khuôn mặt tròn trịa ngập ngừng một chút, rồi nhẹ nhàng nói: “Vậy thì xin nhận lời chúc tốt lành của ngài.”

Cậu ta nhận lấy những miếng bạ

Dù vậy, cũng chỉ đến giờ Thất canh, tức là lúc bảy giờ tối, thì họ mới đóng cửa chính và kết thúc công việc.

Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi.

Người hầu nhỏ mặt tròn nhất lại thông báo rằng sáng nay sẽ có buổi học bắt đầu vào lúc sáu giờ chín!

Người hầu nhỏ mặt tròn lại đi bộ trở lại “bục chỉ huy” và bước vào phòng làm việc của quan lại.

Trong phòng không còn ai cả; chỉ có một người hầu cùng tuổi anh ta đang cẩn thận quét dọn sàn nhà.

Nghe thấy tiếng người bước vào, người hầu kia ngẩng đầu lên và cười nói: “Tuanzi, em đến rồi à? Nhanh lên, giúp anh quét dọn đi. Xong việc thì chúng ta đi xem đèn lồng và ăn bánh cá chiên nhé. Anh trả tiền đây.”

Người hầu nhỏ mặt tròn cười và gật đầu: “Vậy thì tốt quá.”

Anh ta lấy khăn lau rồi bắt đầu trò chuyện:

“Anh Jiang ạ, em nghe nói hôm nay có một cậu bé tên là Bình Dương Trương Gia đến đây… Cậu ấy cũng khoảng tuổi chúng ta thôi, nhưng đã đỗ cử nhân võ thuật rồi đấy.”

“Ừ, đó là cậu Zhang Jiugui. Tuổi đời cậu ấy bắt đầu con đường này khá sớm, có thể thấy tài năng của cậu ấy rất phù hợp với con đường học tập trong cuốn sách Bình Dương Trương Gia ‘Tung Hoành Thư’. Nhưng cũng chỉ đến thế thôi… Phương pháp tu luyện của cậu ấy cuối cùng cũng chỉ đạt đến cấp độ ‘Thượng Bình’ mà thôi. Nếu may mắn, cậu ấy cũng chỉ có thể đạt đến chức vụ cấp năm mà thôi… Là con nhà quý tộc, chắc chắn cậu ấy sẽ không thể giữ chức vụ quan trọng trong quân đội… Sau vài năm, cuộc đời cậu ấy cũng sẽ chỉ trôi qua một cách uổng phí mà thôi…”

Người hầu nhỏ mặt tròn cũng gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng anh ta đã ghi nhớ tên “Zhang Jiugui”.

Đồng thời, tại thị trấn Pingyang, gia đình ông Cang Yang đã tổ chức một bữa tiệc lớn để ăn mừng con trai mình – người đã trở thành cử nhân võ thuật tại thành phố của huyện Sì Dương, tỉnh Đông Quảng.

Buổi tiệc bắt đầu vào buổi chiều; họ đã dựng lên một lều dài hơn mười thước và chuẩn bị hàng chục bàn ăn với đủ thứ từ thịt, cá, trứng cho đến rau củ theo mùa.

Những người không am hiểu về việc tổ chức tiệc có thể nghĩ rằng cần ít nhất mười ngày hay nửa tháng mới có thể chuẩn bị đầy đủ… Nhưng thực ra, chỉ cần có đủ tiền và nhờ đến những người chuyên nghiệp, mọi thứ có thể hoàn thành trong vòng nửa ngày.

Tên gọi “tiệc lưu thủy” xuất phát từ ý nghĩa là “ăn khi nào muốn”. Loại tiệc này thường không quá cầu kỳ, mà chú trọng đến sự phong phú và tiết kiệm chi phí… Các món ăn thường được chế biến với nhiều dầu m