Bầu trời đêm rực rỡ ánh sao lấp lánh.

Hai dì và các cô họ hàng mệt mỏi đến nỗi gần như không thể mở mắt được, liền vào nhà ngủ.

Trương Quý ngồi bên cạnh mẹ trong sân, bên cạnh cái vại đầy tương tôm, nhìn lên bầu trời đầy sao và trò chuyện riêng tư.

“Con trai yêu, bây giờ con đã là một tiến sĩ võ thuật, triều đình cũng đã đối xử tốt với con rồi.

Con có lẽ nên ngừng việc nổi loạn đi.”

“Mẹ ơi, con khởi động này không phải vì bản thân mình, mà là vì những người dân của cả Minh Tống này, vì công lý trên thế giới này!”

“À, tổ tiên của chúng ta khi xâm lược phía Bắc, có lẽ cũng đã nói những lời tương tự.

Nhưng ai lại tin đâu?”

“Chắc chắn tổ tiên chúng ta không có ý tưởng cao cả như con đâu.

Hơn nữa, bây giờ con muốn dừng lại cũng đã quá muộn rồi.”

“Tại sao vậy?”

Vừa dứt lời, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa phi nhanh, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm.

Trương Quý bất chợt đứng dậy, nhìn theo hướng tiếng móng ngựa vang lên, “Nghe này, có vẻ như là từ hướng ‘Vườn Vọng Bắc’ đấy.

Chuyện cuối cùng cũng đã xảy ra rồi.”

Sáng hôm sau, Trương Quý để lại một lá thư cho Trương Cửu Giang và Zhang Qitong.

Trong thư, anh nói rằng hôm qua vẫn còn là ngày mười một tháng Giêng, và vì chuyện anh phải đi nộp đơn, hai người đã phải đi xa hàng trăm dặm, bận rộn suốt cả một ngày.

Đặc biệt là Trương Cửu Giang, thực ra việc anh ấy có đi cùng hay không cũng không quan trọng lắm.

Hơn nữa, sau Tết Nguyên Đán, anh ấy sẽ phải trở về Học viện Thanh Đẩu ngay, và có thể sẽ phải mất vài tháng mới gặp lại cha mẹ.

Nhưng anh ấy vẫn kiên trì đi cùng, khiến Trương Quý cảm thấy vừa xúc động vừa không biết phải đáp lại lòng tốt của anh ấy như thế nào.

Vì vậy, trong vài giờ Long Môn Bá trở về thị trấn Bình Dương, anh đã hỏi chi tiết với Zhang Qitong về quy trình đi nộp đơn tại tòa án huyện Sở Dương.

Nghĩ rằng đã có tiền lệ để làm theo, anh không muốn làm phiền người khác nữa.

Anh yêu cầu Zhang Qitong và Trương Cửu Giang hôm nay nhất định phải ở nhà nghỉ ngơi, dành thời gian bên gia đình trong dịp Tết.

Anh sẽ tự mình đi đến tòa án huyện để hoàn thành việc.

Sau đó, Trương Quý không còn sử dụng xe công vụ của Bình Dương Trương Gia nữa.

Thay vào đó, anh đã chi tiền để đi xe ngựa thông thường, tiến về huyện Sở Dương.

Ngay sau khi Trương Quý rời khỏi thị trấn Bình Dương nửa giờ đồng hồ, dần dần có tin tức lan truyền ra:

Hơn một trăm chủ cửa hàng và nhân viên tại trang trại Vọng Bắc;

Hàng chục võ sĩ bảo vệ trang trại;

Hơn mười ngàn nô lệ trẻ tuổi;

Cùng với toàn bộ gia súc, phương tiện vận chuyển trong trang trại;

Và số bạc khổng lồ được cất giữ trong kho, tất cả đều biến mất một cách bí ẩn.

Thật là kỳ lạ và không thể tin được.

Toàn bộ thị trấn Bình Dương lập tức trở nên xôn xao...

Thành phố của quận Tứ Dương là trung tâm thương mại biển trong nước Minh Tống, nơi tài sản vàng bạc từ khắp nơi tụ họp lại.

Toàn bộ thành phố được xây dựng theo hệ thống “Cửu Cung”.

Theo chiều ngang hoặc chiều dọc, thành phố được chia thành ba khu vực lớn.

Mỗi khu vực lại được phân thành chín phường thị theo kiểu “Cửu Cung”.

Theo thông lệ của Minh Tống, các phường thị được phân biệt dựa vào hai yếu tố: mục đích sử dụng và tầng lớp người dân sinh sống ở đó.

Tuy nhiên, trong thành phố quận Tứ Dương, ngoại trừ những phường thị trung tâm nơi đặt nhiều cơ quan chức năng, các phường thị còn lại đều được sử dụng cho mục đích thương mại.

Nơi đây luôn sáng đèn suốt ngày đêm, giống như một thành phố không ngủ.

Trên các con phố và ngõ hẻm, mọi thứ đều giống như một hội chợ quốc tế.

Đúng giữa trưa, Trương Quý đi qua cánh cổng thành phố rộng lớn, không gặp bất kỳ trở ngại nào, và bước vào miền đất này.

Những chiếc xe ngựa được trang bị cơ cấu chuyển động kiểu “rồng-bò”, giống như xe buýt trong kiếp trước, đậu ven đường chờ khách hàng lên đầy mới xuất phát.

Chính nhờ vào công nghệ cơ khí tương tự này – “thuyền rùa sắt gỗ” – mà Trương Quý đã có thể tham gia vào lĩnh vực vận tải biển và tái thiết sự nghiệp của mình ở miền Nam Minh Tống.

Không ngờ rằng công nghệ bí mật này lại bị người ta sử dụng để kiếm thêm chút tiền từ việc vận chuyển khách hàng. Điều này khiến Trương Quý rất tò mò và tiến lại gần hơn.

Một cô gái nhỏ đang mời khách liền nhìn thấy Trương Quý mặc trang phục đen lịch lãm và đoán rằng anh ta chắc chắn có khá nhiều tiền trong túi, liền mỉm cười gọi mời:

“Anh chàng ơi, hãy lên xe rồng-bò đi nào. Xe này rất ổn định và chạy nhanh. Chỉ cần mười đồng đồng cho một quãng đường thôi, và bạn có thể tham quan cả thành phố quận Tứ Dương đấy.”

Giá vé xe quả thực không hề rẻ.

Nhưng ở những nơi đắt đỏ, giá cao là điều hiển nhiên.

Trương Quý cười và lên xe.

Kích thước toa xe giống như chiếc xe buýt nhỏ ở kiếp trước; các ghế ngồi cũng rất chật hẹp. Khi đã đầy người, chiếc xe bắt đầu di chuyển từ từ mà không tăng tốc.

Trương Quý Lúc này mới hiểu ra rằng cái gọi là “xe lửa Long Niu” có lẽ là những sản phẩm kém chất lượng. Không lạ gì khi người con gái đi mời khách chỉ nói rằng xe rất ổn định, mà không đề cập đến tốc độ. Sau một tiếng đồng hồ lênh đênh, và phải chi trả ba lượng bạc, cuối cùng Trương Quý cũng đến được khu vực trung tâm của thị trấn – “Huangshan Fang”…

“Huangshan Fang”: chữ “Hoàng” trong “hoàng gia”, chữ “Thận” trong “thận thiện”. Một trong những con đường chính ở đây là “Đường Nhân Chính”, nơi đặt trụ sở của ty cục quản lý hành chính tỉnh Sì Dương và thành phố Sì Dương. Hai cơ quan này đứng cạnh nhau, với quy mô lớn nhỏ khác nhau. Ty cục quản lý hành chính tỉnh Sì Dương trông rất uy nghiêm; trong khi đó, ty cục quản lý hành chính thành phố Sì Dương thì xuống cấp, cũ kỹ và ảm đạm. Thực ra, địa vị của ty cục này cao hơn cả các huyện lân cận; nhưng vì không được sự hỗ trợ từ cấp trên, nên ai cũng không muốn phải chịu sự thiệt thòi này… So với những khu chợ sôi động, đông đúc và ồn ào ở thành phố, “Huangshan Fang” khá vắng vẻ. Các cây bàng lớn ven đường đã rụng hết lá, trông giống như những thanh gậy dài ba trượng đâm xuống đất. Con đường lát đá xanh phẳng lặng, không hề bị bụi bặm. Những người đi đường hiếm hoi, phần lớn đều đi xe hoặc xe ngựa; chỉ có các cô hầu gái và người hầu mới xuất hiện trên đường. Người như Trương Quý, đi xe lửa đến đây, trông có vẻ khá nghèo khó. Sau khi xuống xe, anh ta chỉnh lại quần áo và đến cửa bên cạnh của ty cục quản lý hành chính thành phố Sì Dương để làm việc công vụ. Có người canh cửa hỏi lý do. Theo quy tắc mà anh ta đã tìm hiểu hôm qua, anh ta đưa ba lượng bạc hối lộ, cùng với giấy đề nghị và thẻ chứng minh địa vị của mình là một sinh viên võ thuật. Nội dung giấy đề nghị là: theo ý kiến của mọi người, anh ta tự nguyện từ bỏ con đường thi cử khoa cử mà mình chưa bao giờ tham gia, và sẵn lòng phục vụ triều đình với tư cách là một sinh viên võ thuật. Bố ruột ích kỷ và keo kiệt của anh ta, Trương Bát Thanh, sau hàng chục năm thi cử mà không đỗ, đã từng tự nguyện gửi đơn đến ty cục và trở thành một viên chức cấp chín, có nhiệm vụ khuyến khích nông dân canh tác và giám sát các quan chức không bóc lột người dân…

Còn Trương Quý thì là một vị võ sĩ có học thức, thuộc loại người có thể được đối xử ưu ái so với những vị học giả chuyên nghiệp; ông ta còn quý giá hơn nhiều so với những người chỉ biết học vấn mà không có kỹ năng chiến đấu. Gia tộc ông ta đã tạo điều kiện để ông ta giành được chức vụ “Hiệu úy phá trộm” cấp bát phẩm trong lực lượng hải quân, và ông ta cũng là người có quyền quyết định trong việc điều hành các hoạt động quân sự. Tuy nhiên, do địa điểm của căn cứ quân sự nằm xa khu vực đô thị phồn thịnh, gần núi và biển, nó vẫn được ghi danh trong sổ sách của Bộ Quốc phòng triều đình, nhưng không nhận tiền trợ cấp cho việc duy trì quân đội. Theo cách hiểu của Trương Quý, điều này hơi giống với những “đơn vị kinh doanh tự tổ chức nguồn lực” mà ông ta từng trải qua trong cuộc sống trước đây. Điều này khiến ông ta cảm thấy rằng, dù các vũ trụ hay thế giới khác nhau có khác biệt đến đâu đi nữa, thì hệ thống chính phủ vẫn luôn có những điểm tương đồng. Và vì mọi thứ đều đã được sắp xếp sẵn từ trước, nên sau khi nộp đơn xin nhập ngũ, Trương Quý đã dễ dàng được chuyển đổi từ một người dân bình thường thành một quan chức. Sau đó, ông ta được một quan chức tại ty cục hành chính huyện dẫn đến văn phòng quân sự của huyện Tứ Dương để đăng ký vào sổ sách quân nhân, và từ đó trở thành một sĩ quan dự bị cấp bát phẩm của triều đình Minh Tống.