Đại Lang Đô có tất cả ba mươi ba cổng thành, nhưng chỉ có cổng chính ở giữa, hướng về đồng cỏ bao la, là có tháp canh được xây dựng. Trên cổng và tháp canh đó, khắc dòng chữ “Nguyên Sơn Đại Lang Đô Thành” bằng sáu chữ vàng lớn; đó chính là ý nghĩa tồn tại của toàn bộ bức tường thành bên trong thành phố này.

Còn những cổng thành khác thì sao?

Tất cả đều mở ra bầu trời xanh, rộng khoảng ba mươi ba trượng. Ngay cả những người khổng lồ thuộc bộ lạc Quá Phủ hay quốc gia Long Bá cũng có thể thoải mái đi qua chúng; thật sự là quá phóng đại. Tuy nhiên, do chiều cao của bức tường thành quá thấp, chưa đầy một trượng, nên chúng chỉ mang tính hình thức mà thôi, không hề to lớn hoặc hùng vĩ chút nào.

“Bức tường thành này được xây dựng một cách kỳ lạ phải không? Tôi đã sống ở Đại Lang Đô hàng chục năm rồi, mỗi lần nhìn thấy nó, tôi vẫn cảm thấy đó thực sự là một thứ kỳ quái.”

Chim vẹt nói trong bóng tối của những túp lều ở khu ở chung, nhìn về phía bên kia con đường lớn, nơi ánh đèn sáng rực như ban ngày:

“Nhưng đó là ý muốn của Chân Thọ Thiên. Giống như những quy định như ‘quan lại ở tầng ba, dân chúng ở tầng bốn; những người không có chỗ ở không được nghỉ ngơi trong thành phố; những nô lệ chết sẽ bị phạt tiền thay cho tội lỗi’, v.v. Và miễn là đó là ý muốn của Chân Thọ Thiên, thì ở Nguyên Sơn không ai có thể phản đối được.”

“Tôi cảm thấy bức tường thành này khá thiết thực, không có gì sai cả. Hơn nữa, ông Hắc Yến, một con chim vẹt như ông, lại quá lo lắng cho những người dân thường và nô lệ ở Nguyên Sơn… Điều đó mới thực sự là kỳ lạ.”

Trương Quý nghe vậy liền nhìn chim vẹt một cách kỹ lưỡng, rồi cố tình lẩm bẩm một câu gì đó. Sau đó, anh ta bước đi về phía trước, từ bóng tối bước vào ánh sáng. Anh ta ung dung đi qua con đường lớn, qua cổng thành bên trong mà không hề có ai canh gác, và bước vào lòng thành phố Đại Lang Đô.

Hai bên con đường bằng đá xanh rộng lớn, nhà cửa cao nhất ba tầng, thấp nhất một tầng; có những ngôi nhà được xây dựng bằng gỗ, có những ngôi nhà được xây bằng đá hoặc kết hợp cả gỗ và đá, thậm chí còn có những chiếc lều được dựng trên mặt đất. Rõ ràng, chính quyền Đại Lang Đô hoàn toàn không quan tâm đến những ngôi nhà này. Nhưng nếu nói rằng họ hoàn toàn để mặc mọi người tự do sinh sống thì cũng không đúng lắm.

Bên cạnh các ngôi nhà, cứ cách ba trượng ba thước lại có một cái cọc sắt treo đèn “Khí Sát Phong Đăng”, dùng làm đèn đường. Ánh sáng mờ ảo của chúng

Thỉnh thoảng người ta cũng thấy những nhà nghỉ được treo biển hiệu báo hiệu có chỗ ở. Khi có khách đến, mùi thơm của thức ăn và rượu vang cũng sẽ lan tỏa ra ngoài.

“Khi không ai đến gọi cửa nhà nghỉ, họ cũng không làm phiền người dân xung quanh; cuộc sống của mọi người đều không dễ dàng, vì vậy các hàng xóm mới chịu đựng được điều đó, phải không?” Trương Quý suy nghĩ một cách mơ hồ khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Rồi anh ta cũng bước vào một căn nhà nghỉ bằng gỗ.

Phía trong cửa có một cái tủ nhỏ chỉ đủ chỗ cho một người nằm xuống. Chủ nhà, một người phụ nữ mạnh mẽ, đang nằm ngủ. Phía sau là một quán rượu nhỏ với hai chiếc bàn dài. Bên cạnh còn có lò nấu để hầm các món ăn. Nguyên liệu đốt là phân bò khô, phát ra một mùi lạ, không hẳn thơm nhưng cũng không hẳn hôi. Nhìn chung, căn nhà này có thể được mô tả là “dù nhỏ nhưng đầy đủ tiện nghi”.

Trương Quý vỗ vào quầy và gọi: “Chủ nhà ơi!”

Người phụ nữ lập tức ngồd dậy, nhìn Trương Quý – khuôn mặt trẻ trung nhưng đã có dấu hiệu của tuổi tác, mí mắt mỏng, mũi to. Cô ta ngáp một cái và nói:

“Hiếm khi thấy khách Tây đến quán ‘Tiệm Móng Vật’ của chúng tôi đấy. Quý khách muốn ăn uống hay nghỉ ngơi? Chúng tôi có phòng lớn, nhưng với dáng vẻ của quý khách thì chắc chắn không thích hợp. Còn có phòng riêng, một đêm mất một hoặc hai đồng vàng; thanh toán trực tiếp để ở ngay. Về ăn uống, một bữa thông thường giá ba mươi đồng đồng; nếu muốn ăn viên thịt, ‘Viên Thịt Tinh Hoa’ giá tám mươi đồng; ‘Viên Thịt Ngon’ giá hai lượng vàng, năm mươi đồng; còn ‘Viên Thịt Thuần Chất’ giá sáu lượng vàng, không thiếu thốn gì cả.”

Trương Quý nghe vậy liền ngạc nhiên, nhìn quanh căn nhà chật hẹp này và nói:

“Chủ nhà ơi, tôi không có ý chê bai cửa hàng của bạn đâu. Tôi chỉ cảm thấy việc bạn mở một cửa hàng như thế này, khách hàng ghé qua, dù có người như tôi thỉnh thoảng…”

“Được rồi, được rồi, đừng nói lung tung nữa. Tôi hiểu ý của quý khách. Quý khách nghĩ rằng cửa hàng nhỏ như thế này không thích hợp để bán viên thịt, và vì giá cả rẻ nên quý khách lo rằng đó là hàng giả phải không? Đó cũng là điều dễ hiểu thôi… Tôi không quan tâm đâu.”

Dù nói không quan tâm, nhưng khuôn mặt của người phụ nữ vẫn trở nên buồn bã.

“Không đến nỗi đâu… Tôi thấy chủ nhà trông rất chân thành và tử tế…” Nguyên Sơn nói.

Trương Quý Nghe vậy, anh ta vội vàng cười nói để giải thích thêm.

Trên khuôn mặt anh ta bỗng nhiên hiện lên vẻ như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ:

“Hiểu rồi, hiểu rồi. Nếu chủ quán là một người dân cũ thuộc danh sách ‘Cẩu Xám, Hươu Trắng’, thì chính phủ chắc chắn sẽ có những ưu đãi đặc biệt. Chính sách mới nhất được công bố trong tài liệu số 69, phải không?”

“Không đúng đâu. Chính phủ thực sự có nhiều ưu đãi dành cho những người dân có tên trong danh sách này. Nhưng đối với việc kinh doanh ‘thức ăn viên’, bất kỳ ai muốn mở cửa hàng đều có thể bán chúng. Vì ở đây có rất nhiều người tu luyện thuộc phe Cẩu Lớn, nên Thiên Đường đã đặc biệt yêu cầu rằng các loại thức ăn viên này phải được bán với giá vừa túi tiền, miễn là không được buôn bán ra ngoại ô. Bạn muốn bao nhiêu thì cứ lấy bấy nhiêu.”

Trương Quý tròn mắt ngạc nhiên, trong đầu anh ta thoáng qua một suy nghĩ:

“Một viên thức ăn chất lượng cao, chỉ riêng nguyên liệu đã cần hơn ba mươi cân lương thực. Các loại viên thịt ngon thì còn cần thêm hơn ba mươi cân thịt tốt nữa. Còn những viên thức ăn thuần túy thì cần ít nhất trăm cân thịt và lương thực mới có thể chế tạo được một viên. Nếu chính phủ cung cấp không giới hạn số lượng các loại viên thức ăn này cho các tu sĩ với giá 80 văn đồng hoặc 2,5 – 6 lượng bạc… Ngay cả khi không cho phép tự do mua bán đi nữa, thì sự giàu có của đế quốc này cũng đã vượt xa sự tưởng tượng của tôi rồi. Và khi một cuộc ‘chiến tranh quốc gia’ bước vào giai đoạn bế tắc, thì cuộc chiến đó chính là cuộc chiến về kinh tế. So sánh như vậy, dù Minh Tống cố gắng đấu tranh thế nào cũng vô ích thôi. Tuy nhiên, cách thức quản lý đất nước của Thọ Sinh Thiết Mộc thật sự khó hiểu… Nếu nói rằng ông ấy đối xử tốt với các tu sĩ, thì trong chính sách ‘Ba Quan Bố Dân’ lại không hề có điều khoản nào cho phép người ta thăng tiến ngay sau khi bắt đầu con đường tu luyện cả…”

“Thưa khách, ông muốn ăn uống hay chỉ muốn ở lại qua đêm thôi?”

Nhìn thấy anh ta mơ màng, chủ quán bắt đầu nóng lòng hỏi.

Trương Quý sau khi mang theo đủ thức ăn viên, bình tĩnh trả lời:

“Tôi sẽ ăn trước rồi mới ở lại, xin phiền chủ quán tính tiền thêm một chút.”

Anh ta trả ba lượng vàng chó, rồi ngồi xuống quán rượu nhỏ đó. Khi nhận được tiền mặt và thấy khách hàng rộng lượng như vậy, khuôn mặt chủ quán lại nở nụ cười.

“Thưa khách, tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn và rượu Manaze ngay đây, ông cứ thoải mái ăn uống trước nhé.”