Nhiều “người tài giỏi” lập tức bắt đầu thảo luận một cách hào hứng:

“Anh Quý và Cửu Khánh đều là những người xuất sắc từ gia tộc chúng ta; có thể nói rằng họ đã góp phần vào sự thịnh vượng của gia tộc trong hàng trăm năm qua! Bây giờ, cả hai đều trở thành những nhân vật quan trọng, có vẻ như họ đang lên kế hoạch làm điều gì đó lớn lao.”

“Thị trấn Bình Dương của chúng ta mới được xây dựng có vài trăm năm mà thôi, vậy mà họ đã góp phần vào sự thịnh vượng của nó trong thời gian dài như vậy… Nếu con trai mình không có tài năng gì cả, thì đừng đổ lỗi cho “phong thủy xấu” đâu!”

“Quả Thất, miệng em thật là không biết kiêng nể… Em có hiểu ý tôi không?”

“Đủ rồi, chúng ta đang nói về những việc quan trọng mà các bạn lại đi lan man sang chuyện khác… Nhưng tôi cũng cảm thấy rằng chuyến trở về này của Cửu Khánh thực sự không bình thường.”

“Dù có bất thường hay không, điều quan trọng là giờ đây gia tộc chúng ta có hai trụ cột vững chắc như vậy; ít nhất thì chúng ta cũng có thể tiếp tục thịnh vượng trong thêm một thế kỷ nữa… Thật là tốt lành!”

“Tốt lành cái gì chứ? Chú Tám Cung ơi, khi còn trẻ anh chỉ học được vài năm thôi, sao bây giờ vẫn cứ nói như vậy? Với địa vị của chúng ta, dù gia tộc thịnh vượng đến đâu cũng không thể bay lên trời được đâu!”

“Đồ nhóc ngốc này biết cái gì chứ… Ngày nay, sự thịnh vượng của gia tộc không phải để giúp các bạn trở nên giàu có, mà là để đảm bảo rằng các bạn sống một cuộc sống bình yên, đúng đắn.”

“Đúng vậy… Ngay cả trong thành phố Sở Dương, cũng có những thị trấn bị nạn đói; nghe nói còn có chuyện “cướp thức ăn”, gây ra cái chết của người ta, nhưng cơ quan chức năng cũng không quản lý gì cả.”

““Cướp thức ăn” là gì vậy?”

“Chính là những người sắp chết đói, đi lang thang trên đường để tìm thức ăn… Họ không trả tiền, ai bắt được thì bị nhét thức ăn vào miệng, dù bị đánh đập thế nào cũng không sao… Có những người thậm chí bị đánh chết ngay tại chỗ… Còn có những kẻ chỉ dám cướp thức ăn từ trẻ con… Bạn nghĩ xem, những đứa trẻ nhỏ bé ấy thì mong manh biết bao… Một cú đấm vào đầu là có thể giết chết chúng ngay lập tức… Nói chung, khi đến nỗi không còn gì để ăn, con người thì không còn là con người nữa… Vì vậy, được gia tộc bảo vệ, có đủ thức ăn và quần áo để mặc, đã là một may mắn lớn rồi… Chúng ta phải nhớ ơn những người lớn trong gia tộc.”

Bên ngoài cửa, tiếng ồn ào của mọi người vang lên… Trên chiếc bệ đá trong sân, __TERMLOCK000__

“Bạn thật sự không đói sao? Đừng ngại nhé. Mì trộn tương tôm do mẹ tôi làm thực sự rất ngon. Từ nhỏ đến lớn, tôi chưa bao giờ ăn no; tôi cảm thấy nó ngon hơn bất kỳ loại hải sản quý hiếm nào.”

“Đó là điều đáng quý lắm. Một đứa trẻ có thể được ăn những món mẹ tự nấu suốt cuộc đời, đó là phúc đức mà không phải ai cũng có được; chắc chắn điều đó quý giá hơn bất kỳ thứ gì khác.”

“Nhưng sau khi trưởng thành, tôi đã quyết định không ăn vào buổi trưa nữa, vì muốn tiết kiệm phúc đức… Thực sự, tôi không may mắn đủ để được hưởng những điều đó.”

Lời nói này có vẻ bình thường, nhưng khi kết hợp với hoàn cảnh của Trương Cửu Kinh, người ta mới thấy nó ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm. Trương Quý thường không thích những câu chuyện buồn bã như vậy, nên anh chỉ cười khô khốc và tiếp tục ăn mì.

Nhưng dường như ý định của Trương Cửu Kinh vẫn chưa được thể hiện hết. Anh nói tiếp:

“Anh họ kính mến, từ khi tôi bắt đầu học hành, tôi luôn biết cách đánh giá con người một cách chính xác; trong đời này, người duy nhất mà tôi đánh giá sai chính là bạn.”

“Anh Kỷ Thanh quá khen rồi… Tôi có thể thăng tiến nhanh chóng trong hai ba năm qua, một phần là nhờ vào di truyền; một phần là nhờ vào may mắn… Không giống như anh, một người thực sự có tài năng.”

“Vậy theo cách bạn nói, việc tôi học giỏi, hiểu biết sâu rộng về kinh điển, liệu có phải là nhờ vào trí thông minh bẩm sinh mà cha mẹ tôi đã truyền lại cho tôi không? Việc tôi có cơ hội được gặp ‘Hoàng đế’, liệu có phải là nhờ vào sự đánh giá và giúp đỡ của người cha dượng tôi không? Thực ra, tất cả những người quyền quý, tài năng, giàu có… đều có những điểm mạnh riêng; họ đều nhận được ân huệ từ trời cao. Chỉ là một số ân huệ đó mang hình thức là năng khiếu bẩm sinh – như khả năng ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức, tiến bộ nhanh chóng trong việc tu luyện, hay có những ý tưởng sáng tạo khi ngủ… Còn một số thì là những của cải vật chất như vàng bạc, đất đai, tôi tớ… Vậy thôi.”

Đối với quan điểm này của Trương Cửu Kinh, Trương Quý thực sự cảm thấy đồng tình. Nhưng vì không biết ý định thực sự của anh, để mở đầu cuộc trò chuyện, anh cố tình phản bác:

“Anh Kỷ Thanh, nếu theo cách anh nói, vậy thì số phận con người đã được định sẵn từ trước… Vậy thì tại sao chúng ta còn phải cố gắng, nỗ lực nữa?”

“Vậy làm sao anh có thể chắc rằng tinh thần tự lực cường đại không phải là một loại năng khiếu bẩm sinh?”

Trương Quý ngạc nhiên, đặt xuống đũa và bật cười ha hả,

“Anh trai thật giỏi biện luận; em thực sự phải thừa nhận.”

“Thực ra, em mới ngưỡng mộ anh đấy. Dù còn trẻ tuổi nhưng đã nhanh chóng đạt được vị trí cao, biết khi nào cần thể hiện tài năng thì làm vậy, khi nào cần ẩn mình thì lại ẩn mình. Điều này quả là một năng khiếu tuyệt vời để trở thành một ‘anh hùng’ đấy.”

Nghe vậy, khuôn mặt Trương Quý rung động, không thể kiềm chế được sự hoang mang trong lòng,

“Anh trai, việc anh đột nhiên chia sẻ suy nghĩ với em thật sự khiến em cảm thấy xúc động. Nhưng dù em có danh hiệu Tướng Long Hổ cấp bốn, có vẻ như đã xây dựng được một lãnh địa riêng… Thực tế thì lãnh địa của em chỉ là thị trấn Chi Hải nhỏ bé, quân đội cũng chưa đầy hai nghìn người, và toàn là binh lính không chính quy. Bình thường họ ít khi tập luyện, chỉ đơn thuần thu thuế và tuần tra an ninh mà thôi. So với một ‘anh hùng’, em còn xa lắm. Hơn nữa, em là một người chân thật, không hề có tham vọng như vậy đâu… Anh đừng nói mơ hồ nữa; cuối cùng anh muốn nói điều gì?”

“Em yêu quý, triều đình của anh không hề tồi tệ như em nghĩ đâu. Vẫn còn có việc xây dựng chín hòn đảo, mười thành phố để đóng quân, được gọi là ‘Chiến dịch Chinh phục Chín Đảo’. Trên chiến trường Tiên Nhung Đảo, em cũng đã từng đối đầu với quân đội của Nguyên Sơn và các đội kỵ binh tinh nhuệ khác…”

Trương Quý trợn mắt, hiểu ra ý của Trương Cửu Kinh. Anh ta đứng dậy một cách nhanh chóng,

“Anh muốn em làm cho điều không thể trở thành có thể, và đối đầu trực tiếp với Vua Trân!”

“Đúng vậy. Nếu thành công, em sẽ trở thành vị vua của một quốc gia ngoại bang thuộc về Minh Tống, một ‘anh hùng’ thực thụ. Còn những người khác muốn được triều đình ban tặng vị trí như vậy thì coi như không thể, đừng nói đến việc mong đợi được. Nhưng em vốn dĩ đã là thái tử chính thức của quốc gia Thạch Thi Thể… Chỉ cần thực sự chiếm giữ chín hòn đảo đó, coi chúng là lãnh thổ của mình, mọi thứ sẽ trở nên rất tự nhiên. Và đây cũng chính là lời hứa trực tiếp của ‘Hoàng đế’ trước khi anh rời kinh đô.”

Lúc này, Trương Quý mới thực sự hiểu ra mọi chuyện,

“Em biết mà… Danh tiếng của ‘phe bảo hoàng’ do Công tước Hạc Xương gây dựng đã nổi tiếng khắp nơi. Là một đệ tử ruột thịt và con rể của ông ấy, làm sao em có thể đứng về phía Vua Trân được? C