Những người nhân viên trong xưởng làm nước tương đều có lông mày dày và đôi mắt to tròn; trông họ rất khỏe mạnh và là những người làm việc giỏi. Nhưng vẻ mặt của họ có phần ngốc nghếch, không mấy thông minh.

Khi nghe câu hỏi của Trương Quý, anh ta nhìn chằm chằm vào người đó một lúc lâu mới chắc chắn được.

Trong cơn mưa lớn này, vào giữa đêm khuya mà lại mặc quần áo kỳ lạ, tụ tập lại với nhau để ăn bánh nóng cuộn nước tương… Chính là con trai của chủ nhà.

Vì vậy, anh ta trả lời một cách thô lỗ: “Hóa ra đúng là thiếu gia đã đến rồi. Xin chào thiếu gia.

Chủ nhà đã trở về thị trấn Pingyang, ngày mai sẽ không đi buôn bán nữa.

Tôi sẽ rót cho bạn canh gạo, nước tương, và cả cải bắp để giải ngấy.”

Dù biết rõ danh tính của Trương Quý nhưng lại không gọi ông ta là “tướng quân” mà lại gọi là “thiếu gia”; quả thật là thiếu suy nghĩ.

Trương Quý gật đầu một cách thân thiện và nói: “Cảm ơn nhé.”

Sau đó, anh ta quay đầu nhìn về phía Công Tôn Bôn Tiêu và khuôn mặt trở nên u ám.

“Người chủ mưu đã bị giết rồi; những người còn lại cũng đều là con người… Tại sao lại phải đến mức này?”

Công Tôn Bôn Tiêu nói một cách nghiêm túc:

“Không chỉ để trả thù cho anh Zhang và đệ đệ Jiujiang,

mà còn vì ‘không có quy tắc thì không thể sống trong trật tự’.

Nhiều thế hệ người trong gia tộc Cōngsūn đã làm việc cho chúng tôi.

Từ nhỏ, họ đã biết đến quy tắc ‘quản lý gia đình theo luật quân sự’.

Nhưng khi họ đến làm việc cho tôi, lại xảy ra những chuyện không mong muốn…

Đúng là không nên để lòng tham và sự lười biếng chi phối hành động… Chỉ nên trừng phạt những kẻ không biết suy nghĩ mà thôi.”

Khi người khác xử lý các thành viên trong gia đình theo cách đó, Trương Quý–là một người ngoài–hoàn toàn không có quyền lên tiếng chỉ trích, nên chỉ có thể im lặng mà thôi.

Lúc này, Công Tôn Bôn Tiêu đưa tay mở những cái hộp mà những người hầu theo sau đang cầm.

Bên trong là những cái đầu người.

Cái đầu đầu tiên tròn trịa, có vẻ mặt hiền lành.

Cái thứ hai là một người gầy yếu với má bị bầm tím.

Cuối cùng là ba, bốn người trẻ tuổi với khuôn mặt méo mó, răng nanh trơ ra ngoài.

Trương Quý nhìn thấy vậy liền nhíu mày.

Còn Trương Cửu Giang bên cạnh thì đột nhiên trở nên tái nhợt, nhưng chỉ có thể mở miệng mà không thể nói ra lời nào.

Công Tôn Bôn Tiêu đậy lại những cái hộp đó, rồi lấy ra một cuốn sách mỏng bọc vàng mà ông ta đã chuẩn bị sẵn từ trước.

“Anh Zhang, ông là tướng quân hạng bốn được thừa kế chức vụ, có quyền quyết định mọi việc.”

Lẽ ra phải xin bản đầy đủ từ quân phủ tỉnh để huấn luyện và xây dựng quân đội mới đúng.

Tôi thấy những ngày gần đây bạn có vẻ bận rộn nên việc này bị trì hoãn; vì vậy tôi đã giúp bạn lo liệu hết mọi thứ.”

Kể từ thời Quốc Vạn Niên trở đi, mặc dù triều đại liên tục thay đổi, nhưng vị thần chiến tranh được cả nước tín thờ vẫn luôn là “Chúa Tinh Bắc Đẩu”.

Vì vậy, số lượng binh sĩ trong quân đội chính quy luôn được tính theo con số “bảy”: bảy người lên một đơn vị, nhằm phản ánh ý nghĩa huyền bí của bảy vì sao Bắc Đẩu.

Nói về sự quý giá của nó, thực ra bất kỳ gia tộc nào có địa vị cao, dù là ở cấp quận hay tỉnh, cũng đều sở hữu những thứ này. Đó là điều kiện tiêu chuẩn mà mọi người đều có.

Nhưng nếu nói về việc có được chúng một cách dễ dàng, thì lại giống như những rào cản về “kỹ thuật” mà tôi đã gặp phải trong cuộc đời trước… Nếu có đủ địa vị, bạn có thể dễ dàng thu thập chúng; nhưng nếu không, thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Bây giờ tôi dù là một tướng lĩnh hạng bốn được thừa kế chức vụ, về lý thuyết thì quả thực có quyền nhận bản đầy đủ này. Nhưng thực tế thì tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể dễ dàng có được nó. Anh Công Tôn, tôi hiểu hết ý của anh, nhưng…”

“Anh Trương, nếu anh đã hiểu rồi thì tôi cũng không cần nói thêm nữa.” Công Tôn Bôn Tiêu ngắt lời Trương Quý, nhìn về phía em út Trương Cửu Giang và nói: “Bây giờ thì tùy vào quyết định của em, em Khuê Giang ạ.”

Trong suốt năm vừa qua, Trương Cửu Giang cũng đã trải qua không ít tình huống; anh ta không hề ngu ngốc, và ngay lập tức hiểu ý của Công Tôn Bôn Tiêu. Anh ta không do dự mà gật đầu đồng ý:

“Tôi hiểu rồi, thật tuyệt vời! Tôi vốn đã cảm thấy rất áy náy; anh Công Tôn đã mạo hiểm, vất vả đi lại trên biển suốt nửa tháng chỉ để giúp tôi, làm sao tôi có thể phụ lòng tình cảm tốt đẹp đó được? Nhưng ý tưởng mua lại tù binh là do anh Công Tôn đề xuất, và trước đó còn có rất nhiều bạn học cùng nhau tham gia vào công việc này… Làm sao tôi có thể chiếm độc quyền thành quả đó được? Bây giờ thì mọi thứ đã ổn rồi, đúng là như vậy mới tốt.”

Cảm nhận được tâm trạng nhẹ nhõm và chân thành của Trương Cửu Giang, Công Tôn Bôn Tiêu cảm thấy rất xúc động:

“Em Khuê Giang thực sự là một người chân thành và biết giữ lời hứa. Trước đây, có lẽ vì những lời nói của em mà tôi đã thiếu sự tôn trọng đối với người an

Dù lời nói này rõ ràng chỉ là một thủ thuật giao tiếp, nhưng nó vẫn khiến mối quan hệ giữa các sư đệ trở nên thân thiện hơn một bậc.

Sau khi giao dịch hoàn tất, không khí trong cửa hàng gia vị trở nên vui vẻ và thoải mái. Mọi người cùng nhau ăn cháo, kèm theo bánh mì nóng hổi và các món dưa muối, rồi trò chuyện cho đến lúc bình minh ló dạng.

Trương Quý dẫn theo Trương Cửu Giang và Công Tôn Bôn Tiêu lên con tàu buôn của phương Tây đang đậu ở bến cảng. Nhìn thấy bộ trận phép alkimia trên boong sau tàu, Công Tôn Bôn Tiêu tỏ ra rất hứng thú và đã cúi xuống nghiên cứu chi tiết trong một thời gian dài.

Thấy vậy, Trương Quý lại đánh giá cao anh ta hơn nữa và đã giải thích rõ ràng:

“Nghệ thuật alkimia ở Tây Hạ Châu được cho là tương tự như nghệ thuật cơ khí ở Đông Thắng Châu của chúng ta. Cách đây không lâu, thông tin này mới được công bố trong cuốn sách số 69! Nhưng một nghệ thuật dựa vào hội họa để phát triển, còn nghệ thuật kia lại chuyên về điêu khắc và mô phỏng sinh học… Nói thế nào nhỉ…”

“Cả hai đều không thể bị sao chép một cách dễ dàng.” Công Tôn Bôn Tiêu đã thẳng thắn đưa ra ý kiến của mình.

Trương Quý bật cười và gật đầu đồng ý: “Thực ra, sau khi thuê con tàu này, tôi đã nghiên cứu từng chi tiết một. Kết luận cuối cùng là, không lạ gì người ta lại sẵn lòng thuê nó.”

Nghe xong, cả hai đều bật cười...

Thời gian trôi qua nhanh chóng; chỉ trong ba ngày, hơn một nghìn binh sĩ Minh Tống đã được Bộ Quân sự đưa đi để nghỉ ngơi và chuẩn bị trở về với đời sống dân sự. Trong khi đó, uy tín của triều đình lại tiếp tục giảm sút, dường như không hề có dấu hiệu cải thiện.

Tuy nhiên, câu chuyện huyền thoại về việc chín học trò của Học viện Thanh Đẩu đã dùng những kế hoạch thông minh để giải cứu hơn một nghìn tù binh Minh Tống trên biển, dưới sự lãnh đạo của Công Tôn Bôn Tiêu thuộc gia tộc Công Tôn ở Lũng Bắc và sự hỗ trợ của Bình Dương Trương Gia Zhang Jiugui, đã dần lan truyền khắp nơi.

Về cách họ thực hiện công việc này… Có phiên bản nói rằng họ đã nhờ một thương nhân thường xuyên đi biển để mua lại những tù binh đó; có phiên bản lại nói rằng họ nhận được thông tin bí mật và yêu cầu một sĩ quan thuộc quân đội Nam Quốc can thiệp để giải cứu họ; còn có những phiên bản còn kỳ lạ hơn nữa… Nói rằng gia tộc Công Tôn ở Lũng Bắc có một người có khả năng tiên tri và tính toán chính xác…

Người ta đã dự đoán trước rằng đoàn tàu chở các tù binh của triều đại Song và Minh sẽ gặp phải những cơn bão lớn trên biển. Họ đã chỉ định một địa điểm để chín học viên của Viện học Qing Dou đợi ở đó với những con thuyền trống rỗng. Và cuối cùng, họ đã giải cứu được những người đó một cách an toàn. Trong khi đó, những câu chuyện đủ loại xung quanh vẫn lan truyền khắp nơi, khó có thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là giả dối. Zhang Jiu Gui cùng với thầy cô, bạn bè và những người hầu cận của mình vẫn tiếp tục ở lại thị trấn Zhihai. Hành động không bao giờ hiệu quả hơn việc giữ yên tĩnh. Ngược lại, Trương Quý – người đang nắm quyền lực – thì ít khi xuất hiện tại lãnh địa của mình vào ban ngày; ông thường biến mất từ sáng sớm và cũng không trở về vào ban đêm… Vào một ngày nọ, tại sân tập ở kinh thành, Trương Quý đã tiến hành kiểm tra đột ngột đối với những người mới nhập ngũ thuộc “đội hình sao nhỏ”, thay vì tiếp tục các buổi huấn luyện thông thường. Mặc dù cảm thấy không hoàn hảo lắm, nhưng ông cũng không chỉ trích gì cả. Ông vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban thưởng cho hàng trăm lính già với khả năng của những “xác sống” cỡ mười thạch, đồng thời thăng chức cho một số “xác sống” cỡ mười thạch và ba bốn “xác sống” cỡ trăm thạch. Khi đến giai đoạn “tiếp thêm động lực”, ông bỗng cảm thấy có điều gì đó bất thường xảy ra trong lòng mình… Giống như một con hổ con cảm nhận được sự hiện diện của một con thú hung dữ mà nó không thể đối đầu được, đang bước vào lãnh địa của mình… Trái tim ông bỗng nặng nề… Nhưng bề ngoài, Trương Quý vẫn giữ thái độ bình tĩnh, tiếp tục nói lung tung một hồi lâu trước khi kết thúc cuộc kiểm tra, sau đó liền di chuyển ngay về lục địa. Tuy nhiên, lần này ông không trở về sân sau của phủ chúa ở thị trấn Zhihai, mà đi đến Thung lũng Nấm nơi ông đã lâu không đặt chân đến.