Mỗi khi nhớ lại những lần gặp riêng Robin trong những ngày vừa qua, Feng Ling không khỏi cảm thấy má mình đỏ bừng lên.

Lần đầu tiên họ gặp nhau, Robin đã dùng lý do là cùng xuất thân từ miền Nam để xích lại gần cô hơn, và còn tặng cô một món quà nhỏ đến từ miền Nam nữa.

Feng Ling cầm chiếc vòng treo bằng vỏ sò mà Robin tặng; lớp sơn phát quang bên trong vỏ sò tỏa ra ánh tím nhạt dưới ánh nến, trông giống hệt biển vào lúc trước cơn bão mà cô từng thấy khi còn nhỏ ở bến cảng.

Cô vẫn nhớ rõ lần đầu gặp nhau, anh ta đã dùng xà phòng có mùi hoa cây locust đặc trưng của miền Nam để rửa tay; bọt xà phòng trượt dọc theo cổ tay và len vào ống tay áo, để lộ ra một vết sẹo cũ – giống hệt vết thương mà cô từng bị lưới đánh cá làm trầy xước.

“Lần sau đừng mang những thứ này nữa,” Feng Ling nói, hai má cô đỏ bừng; cô đang cố gắng giấu chiếc vòng treo vào cổ áo thì Robin nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay cô.

Bàn tay anh ta đầy chai sạn do nhiều năm cầm kiếm, nhưng khi chạm vào da cô, nó bỗng trở nên mềm mại, giống như sóng biển miền Nam đã lăn trên bãi cát… “Chiếc vỏ sò này ở nơi chúng tôi được gọi là ‘lời thì thầm của thủy triều’; nó sẽ giúp những kẻ nói dối giữ bí mật.”

Feng Ling bất ngờ ngẩng đầu lên và nhìn thấy ánh nến hiện rõ trong đáy mắt anh ta.

Lần gặp thứ hai, mùi hoa cây locust trên người anh ta đã nhạt đi một chút, nhưng thay vào đó là mùi quế mà cô vừa để lại trong bếp sáng nay. Cô lùi lại một bước, gấp nếp ở góc chiếc tạp dụng: “Anh thích bà chủ chứ? Anh và tôi có liên quan gì đến nhau?”

“Với bà chủ, tôi chỉ cảm thấy ngưỡng mộ mà thôi,” Robin cúi đầu điều chỉnh nút dây chiếc vòng treo cho cô; ngón tay anh ta chạm nhẹ vào xương quai xanh cô rồi dừng lại… “Còn với em…” Anh ta đột nhiên ngước mắt lên, lông mi của anh ta tạo nên những bóng nhỏ dưới ánh đèn, “đó là niềm mong muốn được gần gũi, giống như con thuyền muốn cập bến khi nhìn thấy cột buồm vậy.”

Hơi thở của Feng Ling bị nghẹn lại trong cổ họng… Cô ngửi thấy mùi hương của hoa mandrake và muối biển trên tóc anh ta; bỗng nhiên, cô nhớ lại loại rượu rum mà mình từng lén uống khi còn nhỏ – vị cay nồng, khiến người ta không thể không muốn thử thêm một ngụm nữa…

Từ xa, tiếng bước chân của lính canh tuần tra vang lên; cô vội vàng đẩy anh ta ra, nhưng chiếc vòng treo lại rơi ra khỏi cổ áo, phát ra ánh sáng tím nhạt giữa hai người.

“Tối mai…” Robin lùi vào bóng tối; tiếng khóa chiếc hộp đàn vang lên nhẹ nhàng… “Ánh tr

Cô hầu gái vội vàng nhét tờ giấy vào túi áo khoác, nhưng đầu ngón tay cô lại đang nóng bừng.

Cô không biết cái gọi là vỏ sò trai là gì; chỉ biết rằng mỗi khi Robin nói “khao khát”, trái tim cô đập mạnh hơn cả những chiếc chuông bạc trên đầu bà chủ.

Có lẽ, trong lâu đài đầy rủi ro và âm mưu này, chỉ có những con sò và nụ cười của anh ấy mới ấm áp như ánh nắng mặt trời phương Nam.

Dù chỉ là những khoảnh khắc ấm áp lén lút đó, cũng đủ đểm cho đôi mắt cô ướt đẫm trong suốt những đêm dài lạnh lẽo.

Lần gặp thứ ba, chiếc áo khoác của cô vẫn còn dính những vệt nước dùng, nhưng khi nhìn thấy bóng dáng Robin đứng bên giàn nho, cô vô thức vuốt phẳng góc áo mình.

Lần này, gói giấy mà anh ấy đưa cho cô không còn là những con sò nữa, mà là một miếng bánh dừa phủ đường, mép giấy bọc dầu in hơi dầu, trông y hệt những miếng bánh cá mà mẹ cô đã làm vào đêm qua trong giấc mơ.

“Bạn sẽ biết ngay thôi,” Robin nói, ngón tay anh chạm nhẹ qua môi cô, những hạt dừa dính trên mu bàn tay anh… “Ngọt hơn mật ong nữa.”

Feng Ling không tránh né, để anh đeo cho mình chiếc vòng tay được làm từ lá hương lai; những răng cưa trên lá cạo nhẹ qua da cô, nhưng không thể so sánh được với cảm giác ngứa ran khi anh vuốt ve má cô.

Từ xa vang lên tiếng chuông báo thay ca của lính canh; cô bỗng nhớ ra lời bà chủ buổi sáng nói: “Phải mang trà đến trước 10 giờ.” Nhưng khi Robin cúi đầu xuống, cô không hiểu sao lại bất chợt đứng dậy, đặt đầu lên gót chân.

Khi hai môi chạm vào nhau, vị ngọt của bánh dừa hòa quyện với mùi hương quyến rũ của anh, tan chảy trên đầu lưỡi cô.

Feng Ling cảm nhận được trái tim mình đập thình thịch, mạnh hơn cả tiếng chuông bạc trên đầu bà chủ.

Bàn tay Robin nhẹ nhàng đặt lên lưng cô, không vượt quá giới hạn nào, nhưng điều đó khiến cô nhớ đến con mèo hoang mà cô từng ôm khi còn nhỏ – dù toàn thân nó đầy gai, nhưng khi cuộn mình vào lòng cô, nó vẫn phát ra tiếng ron rén ấm áp.

“Tối mai đi chợ à?” Anh lùi lại một bước, chiếc vòng tay lá hương lai chạm nhẹ vào cằm cô. “Có bán những chiếc đèn lồng đom đóm phát sáng đấy.”

Feng Ling ngẩng đầu lên, thấy ánh trăng trong mắt anh sáng hơn tất cả những chiếc đèn pha lê trong lâu đài.

Cô nhớ lại rằng trong ba ngày qua, mỗi khi chia tay, anh luôn cho cô những món quà nhỏ: ngày đầu tiên là những con sò, ngày thứ hai là những tờ giấy viết đầy nụ cười, hôm nay là miếng bánh dừa… Hóa ra

Lá nho rì rà trong gió; Phong Linh ngửi thấy mùi gỉ sét thoang thoảng phát ra từ dưới chiếc áo choàng của anh ấy – đó là mùi của vỏ kiếm. Nhưng khi nhắm mắt lại, cô ấy tự hỏi liệu đây có phải chính là thứ mà mẹ mình đã từng gọi là “khúc gỗ trôi” không… Dù mang theo những gai nhọn, đó vẫn là thứ duy nhất có thể mang lại hơi ấm cho cô ấy.

Khi chia tay, trong túi áo khoác của Phong Linh lại xuất hiện thêm một cái kèn đồng nhỏ.

Robin nói rằng đó là loại kèn mà ngư dân vùng biển phía Nam dùng để gọi cá heo; chỉ cần thổi ba tiếng, sẽ có người đến đón cô ấy.

Cô ấy vuốt ve hình con cá được khắc trên chiếc kèn và bỗng nhiên nhớ lại giọng điệu khi anh ấy lần đầu tiên gọi cô là “Ling Er”… Giọng nói ấy nhẹ nhàng nhưng đầy quyết tâm, như làn sóng biển len vào lòng bàn chân cô.

Từ xa, tiếng lá cây Phong Linh lay động vang lên; lúc này cô mới nhận ra rằng tên mình thật sự có thể nghe hay đến thế… Khi được anh ấy gọi ra, nó giống như một bài hát không cần dây đàn.

Cô cầm chiếc kèn đồng trở về nhà; chiếc vòng tay bạch đàn treo trên cổ tay cô phát ra mùi thơm nhẹ nhàng.

Có lẽ bà gái đã nói đúng… Những người tình nam giới thường giống như những bông hoa hồng đầy gai nhọn… Nhưng lúc này, chiếc kèn đồng trong lòng bàn tay cô, chiếc bánh dừa trong túi áo khoác, và dấu hôn vẫn còn in trên môi cô… Tất cả đều đang nói với cô rằng: Một số gai nhọn thực ra lại được dùng để bảo vệ tình yêu chân thành… Giống như thanh kiếm mà Robin giấu trong hộp đàn… Không phải để gây tổn thương, mà là để ôm lấy nhau.

“Phong Linh!” Giọng bà gái Aisha vang lên như tiếng quạt lông công lướt qua các dây đàn, khiến chiếc kẹp tóc trên đầu người hầu gái “lách cách” rơi xuống đất.

Phong Linh vội vàng cúi xuống nhặt nó lên; trong gương phản chiếu của chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích, cô nhìn thấy hai má mình đỏ bừng… Giống hệt những miếng bánh dừa được phủ đường mà Robin đã tặng cô sáng nay.

“Bà gọi tôi à?” Cô nhanh chóng đứng dậy; chiếc kẹp tóc được cài quá vội, khiến vài sợi tóc rơi ra ngoài.

Bà gái Aisha ngồi trước bàn trang điểm, xoay chiếc vòng tay bằng ngọc bích; trong gương, bóng của một góc giấy dầu lộ ra từ túi áo khoác của Phong Linh hiện lên.

“Gần đây cô hay mơ màng lắm đấy!” Bà gái bất chợt cười khẽ; đôi mắt được trang điểm bằng phấn mắt màu ngọc lam lấp lánh dưới ánh nến, “Chắc là cô đang nhớ đến người đàn ông nào đó phải không?” Bà ta nắm lấy cằm Phong Linh, buộc cô phải nhìn thẳ