Robin hạ mắt tránh khỏi những động tác vuốt ve của bà Aisha, nhưng khi cô rút tay lại, anh bất ngờ nắm lấy cổ tay cô, với lực vừa đủ để chiếc vòng ngọc bích va nhẹ vào đồ trang trí bằng thủy tinh, phát ra tiếng “kêu tách tách” rõ ràng.

Trong khoảnh khắc mi mày cô rung nhẹ, anh đã buông tay; đầu ngón tay anh chạm nhẹ qua vai cô, nơi có phấn vàng: “Những bông hoa yên lặng ở miền Bắc cần được tưới bằng sương giá lạnh lẽo.”

Giọng nói anh hòa quyện với hơi ấm của lò ấm, nhưng cuối câu lại giống như tiếng gai sắt cọ xát vào dây đàn, “Cũng giống như một số giai điệu… chỉ khi dây đàn bị gỉ sét mới hiểu được sự thay đổi trong âm thanh.”

Đôi mắt bà Aisha co lại thành những khe hẹp trong bóng tối; bà bỗng nhiên rút chiếc vòng cổ đá lam từ cổ mình xuống và đặt nó vào lòng bàn tay anh.

Góc cạnh kim loại cứa vào lòng bàn tay anh, đầu ngón tay Robin lướt qua đường may của chiếc vòng giả, anh cố ý nhíu mày: “Phần cắt của viên ‘Trái tim biển băng’ này…”

“Chỉ là hàng giả thôi.” Bà cười nhẹ rồi quay đi; váy voan của bà lướt qua cổ tay anh, chiếc vòng ngọc bích lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trên cổ tay cô, “Báu vật thực sự…” Bà bỗng nhiên tiến lại gần hơn, hương long xian hòa lẫn với hương ma diệp lan tỏa vào không khí, “Sẽ tự động rơi vào lòng bàn tay bạn khi bạn làm đứt sợi dây đàn thứ ba.”

Robin nhìn những sợi tóc bạc quấn quanh đầu ngón tay cô, cổ họng anh rung nhẹ: “Tôi chỉ làm đứt dây đàn cho những người xứng đáng mà thôi.” Anh lùi lại nửa bước; cái hộp đàn chạm vào giá hoa, những bông hoa yên lặng rơi xuống đúng lúc che khuất những suy nghĩ u ám trong đầu anh, “Giống như góc độ ánh trăng chiếu qua tấm màn trên khuôn mặt bà lúc này.”

Đầu ngón tay bà dừng lại ngay phía trên xương ức anh; chiếc vòng ngọc bích cách vết “vết thương kiếm” mà anh đã giả tạo vào đêm hôm trước chỉ có nửa inch: “Nghe nói các hiệp sĩ cung tên ở miền Nam rất giỏi trong việc chinh phục trái tim con người…” Bà bỗng nhiên nắm lấy cằm anh, buộc anh phải nhìn thẳng vào đôi mắt cô được trang điểm bằng phấn mắt màu ngọc lục bảo, “Nói xem… trái tim tôi này, nên dùng mũi tên lông vàng hay mũi tên lông bạc để bắn?”

Robin để bà kéo mặt mình sang một bên; lông mi của anh tạo ra những bóng đen nhỏ dưới mí mắt, nhưng anh lại cười khẽ: “Ở miền Bắc, những người săn bắn không bao giờ dùng mũi tên để nhắm vào những báu vật quý giá.” Anh cố tình nói giọng nhẹ nhàng, như một nhà thơ lang

Trong hương thơm của hoa yên lăng đêm khuya, anh nghe thấy nhịp tim mình vẫn bình thường, nhưng lại nghiền nát chiếc khuyên tai ngọc trai mà cô ấy vừa đưa cho mình giữa các ngón tay.

Bên ngoài kính nhà kính, bóng tối đang dày đặc. Robin chạm vào cổ tay áo nơi giấu chiếc ngọc lam giả, và bỗng nhớ lại lời nói của phu nhân tửc: “Mồi nhử tinh vi nhất không phải là mật ong, mà là khiến con mồi tin rằng chính mình mới là kẻ săn mồi.”

Lúc này, mùi nước hoa hồng còn vương trên vai anh bỗng trở nên ngọt ngào, giống hệt ánh mắt đầy khao khát của bà Elsa khi nhìn thấy anh… Đó không phải là ánh mắt của kẻ săn mồi, mà là ánh mắt của con bướm đêm lao vào lửa, trong sự cam lòng cuối cùng.

“Người phụ nữ này thực sự nguy hiểm,” Robin tự nhủ thầm.

Ba ngày sau, trong phòng ngủ của bà Elsa…

Ngón tay của Fengling dừng lại trên chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích; trong gương, đuôi lông mày của bà Elsa đang phủ một lớp phấn malachit mới, xanh biếc như những chiếc lá thông sau khi tuyết tan vào đầu xuân.

Khi cô đeo chiếc màn che mặt bằng ngọc trai cho bà, cô cố tình để sợi chỉ bạc quấn vào nút tóc bạc bên tai bà – đó là “chiến lợi phẩm” mà cô đã lấy từ đầu Robin vào buổi sáng hôm đó.

“Tối nay, công tước sẽ kiểm tra danh sách lương thực dự trữ mùa đông,” giọng người hầu gái vang lên, xen lẫn tiếng mở hộp phấn; “Nhà bếp vừa có được những con hàu tươi lạnh từ miền đông… Bà đã nói…”

“Đủ rồi,” bà Elsa đột nhiên nắm lấy cổ tay cô, chiếc vòng tay ngọc bích va vào mép hộp trang điểm; “Hawk muốn những con chim vàng được thuần hóa, còn tôi…” Cô xoay chiếc nhẫn trước gương, lộ ra hình ảnh hoa hồng khắc bên trong, “tôi cần một con én đêm biết cắn người.”

Fengling cúi đầu buộc chặt sợi dây lụa, và trong ánh mắt thoáng qua, cô nhìn thấy nửa tờ giấy da dê lộ ra dưới bàn trang điểm.

Hình ảnh bên mặt Robin được vẽ bằng bút than, với những đường nét rõ ràng; đôi lông mày cao vút hơn so với lần gặp gỡ tối hôm trước; nụ cười nửa đùa nửa thật ở khóe mắt anh, giống hệt hình ảnh khắc trên xương sườn của một tên tình nhân nam mà bà Elsa từng thấy trong căn phòng bí mật chứa đồ sưu tập… Tất cả đều là những đặc điểm “con mồi” mà bà Elsa yêu thích.

“Thưa bà, công tước đang hỏi về Robin,” Fengling buộc nút dây thành một chiếc nơ đẹp đẽ, nhưng giọng nói lại như đang nói về thời tiết; “Người gác cổng nói rằng, sáng nay ông ấy đã đặc biệt kiểm tra lại tất cả các hồ sơ về những nhà thơ du mục vào thành phố trong vòng ba tháng vừa

Khi người hầu gái phủ áo lông chồn cho bà chủ, cô nhận thấy trên đầu ngón tay bà có một chiếc lọ thủy tinh nhỏ; bột màu vàng nhạt lấp lánh dưới ánh trăng – đó là “bột khiến người ta mất tiếng nói”, loại thuốc có thể khiến người sử dụng chỉ có thể ngân nga giai điệu trong vòng ba giờ.

Cô cúi đầu tránh ánh mắt của bà chủ, nhìn vào góc khe tủ trang điểm – đó là những lời mời từ các quý bà quý tộc trong thành phố, nhưng tất cả đều đã được cắt bỏ mép một cách gọn gàng, trông giống như những con chim đã bị bẻ rơi lông.

“Những lời mời đó…” Người hầu gái cố ý dừng lại một chút, “anh ấy đã từ chối tất cả. Lý do là ‘không có cảm hứng’.”

Bà chủ Aisha bỗng nhiên bật cười khẽ, làm cho những viên kim cương trên chiếc màn che bằng ngọc trai rung động.

Khi bà quay người đi, bím tóc bạc của Robin chạm qua mu bàn tay người hầu gái; cảm giác giống hệt như những chuỗi roi được làm từ tóc của những người tình nam treo trong hành lang bí mật.

“Đứa bé thông minh…” Bà chủ dùng quạt lông công để nâng cằm người hầu gái lên, “biết phải dành âm thanh đàn cho ai nghe.”

Khi người hầu gái hạ mắt xuống, cô nhìn thấy bóng dáng của mình trong gương.

Đôi mắt vốn dĩ e ngại kia, lúc này lại phản chiếu hình ảnh bím tóc bạc trên cổ tay bà chủ, hũ bột màu vàng nhạt, và sợi dây đàn bị đứt mà Robin đã cố tình để lại bên cạnh vòi phun nước vào buổi sáng hôm đó… Sợi dây đàn ấy, được quấn bằng chỉ vàng, hiện đang được giấu trong tay áo cô, rung động nhẹ theo nhịp tim.

Ở cuối hành lang, tiếng đàn của Robin bỗng nhiên trở nên du dương.

Bà chủ Aisha bước đi trong đôi giày lụa dệt từ miền Đông, còn người hầu gái, khi quay người lại, đã nhét nửa tờ bức vẽ bằng bút than vào lòng bàn tay.

Cô biết rằng bà chủ sẽ không thực sự sử dụng “bột khiến người ta mất tiếng nói” với Robin.

Dù sao đi nữa, so với những con búp bê không biết la hét, người tình ngoài hôn nhân này lại thích nghe những âm thanh vang lên khi con mồi vùng vẫy… Giống như những năm xưa, khi bà đứng trên bến cảng, bà thích nghe tiếng hô reo vui vẻ của các thủy thủ trên tàu buôn khi họ cập bến, xé toạc làn sương buổi sáng.

Không hiểu tại sao, mỗi lần gặp Robin gần đây, trái tim cô luôn đập nhanh hơn… Điều này chưa bao giờ xảy ra khi cô tiếp xúc với những người tình nam khác của bà chủ.