Hai ngày sau, cánh cổng vàng óng ánh của lâu đài Công tước Hawk từ từ mở ra. Ánh sáng từ những chiếc đèn chùm pha lê tuôn xuống theo các bậc thang, làm cho con đường bằng đá xanh trở nên sáng rực như ban ngày.

Robin Gabriel ôm lấy cây đàn sét cổ điển; tấm áo choàng lụa màu xanh đen với những họa tiết thêu bằng chỉ bạc lấp lánh trong ánh sáng, tạo nên những gợn sóng nhỏ khi anh bước đi.

Tấm thiệp mời được in huy hiệu vàng óng ánh, làm cho lòng bàn tay anh hơi ấm lên, nhắc nhở anh về địa vị của mình lúc này – chỉ là một nhạc sĩ lang thang được mời đến để mang lại không khí vui vẻ mà thôi.

Ngày xưa, cái tên “Robin Gabriel” từng xuất hiện trên các thông báo truy nã khắp vương quốc, biểu tượng cho sự phản bội và nguy hiểm;

Nhưng bây giờ, khi những tiếng giày cao gót của anh vang lên trên nền đá cẩm thạch của lâu đài công tước, thanh kiếm mới được rèn chuốt đeo bên hông dường như đã trở thành lá bùa hộ mệnh tốt nhất cho anh.

Những quý tộc từng căm ghét anh kia, ngay cả khi nhận ra khuôn mặt anh, cũng chỉ có thể cảm thấy sợ hãi kín đáo giữa những cuộc vui chén rượu… Danh tiếng của một hiệp sĩ huyền thoại đủ sức khiến mọi âm mưu phải tạm thời im lặng.

Trong phòng tiệc, mùi rượu và nước hoa hòa quyện vào nhau; ánh mắt Robin lướt qua những khuôn mặt lộng lẫy của các vị khách, và cuối cùng dừng lại ở bà Isabella ngồi ở vị trí chính.

Bà đang đeo một chiếc mặt nạ được đính đầy hồng ngọc màu máu chim bồ câu, và đang dùng chiếc quạt lông công để che miệng, gật đầu nhẹ về phía anh.

Ngón tay Robin lướt trên những dây đàn; sức mạnh của trật tự như dòng nước chảy trôi vào từng nốt nhạc.

Bản nhạc hùng tráng “Cuộc Xuất Hành Khỏi Ai Cập” bỗng nhiên vang lên; những viên pha lê trên đèn chùm đồng rung động nhẹ, như thể đang bị một lực lượng vô hình kéo đi.

Tiếng va chạm của dao nĩa trong phòng tiệc đột nhiên im bặt; những chiếc ly rượu trong tay các quý tộc đều dừng lại giữa không trung; những bộ trang phục lộng lẫy dường như mất đi vẻ đẹp trong giai điệu nhạc.

Chiếc quạt lông công trong tay bà Isabella “phịch” rơi xuống đất; dưới lớp mặt nạ đính hồng ngọc, đôi mắt bà co lại mạnh mẽ.

Giai điệu này mang theo sức mạnh mãnh liệt của việc phá vỡ những xiềng xích, như một chiếc búa nặng đập thẳng vào tim bà… Hai mươi năm trước, bà chỉ là một cô gái mồ côi, đi bán hoa trần chân dưới bến cảng; khi đang ẩn náu trong khoang tàu buôn để lậu đường, bà đã từng nghe thấy những người thủy thủ hát những giai điệu tương tự.

Lúc

Đôi tay anh run rẩy nhẹ vì hứng thú; tiếng vỗ tay vang dội trong căn phòng trống rộng. Ngay sau đó, như thể tiếng vỗ tay ấy đã phá vỡ một loại “phép thuật” nào đó, cả phòng tiệc bỗng nhiên tràn ngập tiếng vỗ tay dữ dội như sấm. Các quý tộc đều đứng dậy, khuôn mặt họ đầy ngạc nhiên và ngưỡng mộ. Một số người giơ cao ly rượu, reo hò tán thưởng cho Robin; những người khác thì thì thầm, bàn tán về sự tuyệt vời của bản nhạc vừa rồi. Lúc này, Bà gái Elsa cũng tỉnh táo lại; ánh mắt bà lấp lánh với những tình cảm phức tạp về quá khứ, đồng thời cũng tỏ ra rất quan tâm đến chàng ca sĩ trẻ này. Bà nhẹ nhàng kéo lên chiếc voan trên mặt, một nụ cười mong manh hiện lên trên môi, ánh mắt bà dõi theo Robin, như thể muốn xuyên qua vẻ ngoài của anh để khám phá những bí mật sâu thẳm trong tâm hồn anh. Robin nhẹ nhàng cúi đầu, lịch sự cảm ơn mọi người; thanh kiếm New Tang Dao của anh lấp lánh dưới ánh nến phía sau. Bản nhạc vừa rồi đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, đồng thời cũng mở ra bước đi quan trọng cho kế hoạch tiếp theo của anh. Khi Robin bị cuốn vào vòng vây của các quý bà, chuôi thanh kiếm New Tang Dao chạm vào xương sườn anh qua lớp áo len. Ba bà công tước mang huy hiệu lá lau đã giữ anh lại bên cạnh những cột trang trí; khi những chiếc khuyên tai bằng kim cương lướt qua mu bàn tay anh, một trong số họ hỏi bằng giọng nói đặc trưng của những thiếu nữ quý tộc: “Tôi chưa từng nghe bản nhạc này bao giờ… Nó xuất phát từ đâu vậy?” “Chỉ là những bài hát dân gian của những nghệ sĩ lang thang mà thôi,” Robin cười và lùi lại một bước; tuy nhiên, lúc đó, chiếc hộp đàn của anh lại bị cái quạt lông đà điểu của một bà công tước móc vào tua rua. Trong tiếng cười của đám đông, một bàn tay đeo găng tay ngọc trai lén lút luồn vào lưng anh; những ngón tay được tẩm mực hoa cúc thì đang tháo khóa tay áo anh. Robin cảm thấy mình giống như một miếng thịt tươi bị đàn sói vây quanh; những người phụ nữ quý tộc này dường như đều đầy lòng tham lam, và điều đó khiến anh cảm thấy rùng mình. “Các bà ơi!” Giọng nói của Phù thủy gió cuối cùng cũng vang lên từ kẽ đám đông; mái tóc bạc của cô lấp lánh dưới ánh đèn, “Các bà có muốn gặp chàng nhạc sĩ có thể khiến đá cũng phải rơi lệ không?” Nói xong, cô lặng lẽ đẩy tay của một bà công tước sang một bên; chiếc roi da trong tay cô va vào mu bàn tay Robin, “Dây đàn của ngài bị dính mật ong hồng rồi… Cô có thể

Vùng ngực trái vẫn còn dấu vân son của một nữ công tước béo phì; hình dạng của nó kỳ quặc đến mức giống như một con quạ đang dang rộng đôi cánh.

Khi Phong Linh đưa cho anh chiếc khăn thơm ngát hương oải hương, anh bỗng ngửi thấy mùi hương hoa hồng lẫn lộn với mùi gỉ sét từ ống tay cô ấy – đó là loại nước hoa gây say lòng do nữ tước chế tạo riêng.

“Bà đang chờ ngài trong vườn thủy tinh.”

Robin đi theo cô ấy qua hành lang đầy các mẫu vật săn bắn; ánh sáng từ những con đầu nai được treo trên tường phản chiếu lại những vết dầu mỡ trên vai anh, và anh bỗng cảm thấy buổi tiệc này khó đối phó hơn anh tưởng tượng.

Ít ra, những con quái vật cơ khí cũng không thể dùng những móng vuốt đính kim cương để kéo lấy chuôi kiếm của anh và hỏi “Liệu sức mạnh của Trật tự có thể xóa tan những nếp nhăn trên khuôn mặt anh không?”

Dưới mái vòm kính của vườn thủy tinh, bà Eisa đang tưới nước cho những bông hoa đêm. Cô đã cởi bỏ bộ trang phục lộng lẫy mà mình mặc trong buổi tiệc, chỉ mặc một chiếc váy voan màu trắng bạch, và những vết phấn vàng của người phụ nữ quý tộc kia vẫn còn in trên vai cô.

“Mọi người đều nói rằng ngài là một nhạc sĩ du mục đến từ miền Bắc,” khi cô quay người lại, Robin nhìn thấy chiếc vòng cổ đá lam đeo trên cổ cô – đó chính là chiếc hàng giả mà nữ tước đã đưa vào tay anh hôm qua. “Nhưng theo tôi, ngài giống như một thiên thần sa ngã bị trừng phạt bởi thần linh hơn.”

Robin quỳ xuống một chân; chiếc hộp đàn chạm vào mặt đất, phát ra tiếng động ầm ĩ. Chiếc kiếm mới của ông rung nhẹ bên trong hộp; anh nghe thấy tiếng chuông đồng hồ nửa đêm vang lên, biết rằng đã đến lúc lính canh thay phiên.

Đầu ngón tay bà Eisa lướt qua xương ức đỏ son của anh, rồi bà bất chợt cười khẽ: “Có vẻ như những vật phẩm trong bộ sưu tập của tôi… thích ngài hơn tôi tưởng.” Giọng nói của bà bỗng trở nên dịu dàng hơn: “Nhưng ngài có biết không? Những vật phẩm thực sự quý giá… chẳng bao giờ được nhiều người chạm vào.”

Robin ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt bà Eisa đang lấp lánh như ngọn nến.

Những dấu vân tay mà những người phụ nữ quý tộc đó để lại trên người anh… lúc này, chúng bỗng trở nên nóng bỏng đến lạ thường.

Hóa ra, từ khi anh bắt đầu gảy những sợi dây đàn đầu tiên, anh đã rơi vào một cuộc săn bắn kép.

Anh… có phải là con mồi trong mắt bà Eisa?

Tiếng chuông bạc của Phong Linh vang lên bên ngoài cửa; đó là tín hiệu cho biết lính canh đã thay phiên xong. Robin cảm nhận được móng tay bà Eisa nhẹ nhàng gõ vào