Bên ngoài lâu đài, gió đêm thổi qua chiếc áo choàng lụa của Robin. Anh vuốt ve cuộn sách phép ẩn trong tay áo mình; mùi hương oải hương phía sau tai bỗng trở nên nồng nàn và khó chịu.

Đó không phải là mùi nước hoa, mà là sức mạnh của trật tự đang tuôn trào trong dòng máu anh, xé toạc lớp vỏ ngọt ngào để lộ ra những “răng nanh” thuộc về gia tộc Wilke.

Khi tiếng chuông thứ hai vang lên giữa bầu trời đầy sao, anh bất chợt cười khẽ: Có lẽ mẹ mình đã nói đúng – lưỡi dao thực sự chưa bao giờ lộ ra, nó sẽ ẩn mình trong đám hoa hồng, chờ đợi con mồi tự đến và hôn vào lưỡi dao đó.

Lý do bà Tử tước chọn Robin làm công cụ để tiếp cận bà Elsa là bởi vì sở thích sưu tập đặc biệt của bà ấy – người vợ thứ hai của Công tước Hawk rất thích thu thập các “vật phẩm quý hiếm”, từ những nghệ sĩ tóc bạc từ bộ lạc sói tuyết phía Bắc đến những thợ làm đèn pha lê từ sa mạc phía Đông; “bộ sưu tập” của bà bao gồm đủ loại người đặc biệt từ khắp nơi trên lục địa.

Thân phận của Robin chính là một lời mời gọi chết người: Một hiệp sĩ trẻ vẫn chưa chính thức được xem là một hiệp sĩ huyền thoại; một “vật phẩm sống” như vậy chắc chắn là điều duy nhất có trong “kệ trưng bày” của bà Elsa.

Điều quan trọng hơn nữa là danh tính “ẩn danh” của Robin: Là người thừa kế của gia tộc Wilke ở phía Tây, anh mới chỉ trở về phía Tây không lâu, và trong hai năm qua cũng chưa tham gia bất kỳ buổi yến tiệc nào; phần lớn thời gian anh đều dành để luyện tập, hiếm khi xuất hiện trong các sự kiện xã hội của giới quý tộc.

Hầu hết mọi người chỉ biết rằng ông Tử tước có một người con trai tên là “Allen”, nhưng họ thậm chí còn không rõ mặt anh ta trông như thế nào; huống chi là bà Elsa, người chưa bao giờ đặt chân đến miền Bắc – trong mắt bà, chàng trai tóc bạc tự xưng là “Allen” này chỉ là một “vật phẩm quý hiếm từ miền Bắc” nữa mà thôi.

Ngày hôm sau, Robin, dựa vào mạng lưới quyền lực mà bà Tử tước đã âm thầm xây dựng, đã đeo danh tính giả mạo là “nhạc sĩ hát rong Allen từ miền Bắc” và bước vào cổng đồng đồng khổng lồ của thành phố Horn Empire.

Thành phố lớn nhất ở phía Tây này giống như một con quái vật bọc thép đang ẩn náu; bức tường thành được xây dựng từ đá đen pha thêm bạc, phản chiếu ánh nắng mặt trời với ánh sáng lạnh lùng của kim loại.

Mặc dù danh tiếng của nó bị che khuất bởi ánh sáng rực rỡ của Obeyd và vẻ huy hoàng của Minerva, nhưng nhờ vào chính sách cách ly người ngoại lai của Công tước Hawk, thành phố này trở nên cực kỳ khắt khe: Bất k

Anh ngước nhìn những tháp cao vút của dinh công tước, nơi những tấm kính màu sắc từ miền đông được gắn vào, mỗi tấm đều phản chiếu ánh sáng của quyền lực và mưu mô.

Thông tin do bà tước cung cấp không hề sai: Sáng nay, bà Elsa đã ra lệnh chuẩn bị bữa trà chiều trong vườn, chờ đợi một vị khách bí ẩn đến từ xứ tuyết.

Và lúc này, trên mái tóc Robin vẫn còn dấu vết của tinh dầu oải hương do chính bà tước pha chế; mùi hương ấy, cùng với mùi gỗ của chiếc hộp đàn giả mạo, đang theo làn gió bắc thổi qua thành phố, bay về phía đám hoa hồng đang nở rộ trong dinh công tước.

Dưới bóng tối của thành phố Horn Empire, các bánh răng của đồng hồ cơ đang chuyển động êm ái.

Ngón tay Robin chạm vào những đường viền vàng óng ánh trên cuộn sách ma thuật; cảm giác của tờ giấy da dê thô ráp khiến anh nhớ đến những hạt cát trên sân tập.

Tiếng va chạm giữa các bộ giáp vang lên từ xa, như tiếng trống vang, khiến thanh kiếm “Án Tội” đang nằm trong ngực anh bất chợt rung động – đó là phản ứng bản năng của thanh kiếm khi sắp được rút ra khỏi vỏ.

Gió ở góc phố làm bay tung chiếc áo choàng lụa màu xanh đen của anh, để lộ ra huy hiệu trật tự mờ ảo bên trong, phát ra ánh sáng bạc lạnh lẽo trong bóng tối.

Tiếng chuông xe ngựa của bà Elsa ngày càng gần hơn; bảy con cáo tuyết đeo vòng cổ ngọc trai đang đi bộ dưới ánh nắng hoàng hôn phía trước xe.

Robin tính toán kỹ lưỡng và rẽ vào góc phố đúng lúc, đủ để nhìn thấy bà Elsa mở rèm cửa lụa; chiếc vòng tay ngọc bích trên cổ bà đang phản chiếu ánh sáng dưới ánh nắng mặt trời lặn, y hệt như bà tước đã mô tả.

Anh vừa định cầm lên dây đàn thì ba bóng đen bất ngờ xuất hiện ở ngã tư; ánh sáng phản chiếu từ những con mắt giả máy dưới những chiếc mũ trùm đầu chính là trang bị ám sát đặc biệt do gia tộc Wilke chế tạo. “Cẩn thận!” Dây đàn của Robin vừa đứt, tiếng thanh kiếm “Án Tội” rút ra kèm theo tiếng rách của cuộn sách ma thuật.

Khuỷu tay của tên sát thủ đầu tiên lao về phía anh với tiếng vang đập vào không khí, nhưng chỉ cách khuôn mặt anh ba inch thì bị một chuỗi vàng mạnh mẽ đẩy lùi.

Đó chính là sức mạnh trật tự mà anh cố ý để lộ, tựa như một mồi nhử, phát ra những tia sáng vàng nhỏ li ti trong không khí.

Trong tiếng kêu ngạc nhiên của bà Elsa, Robin xoay người và chém đứt con dao thứ hai; tuy nhiên, lưỡi dao lại đột nhiên đổi hướng khi chạm vào cổ họng tên sát thủ, để lại một vết sẹo nhẹ trên vai hắn.

“Quý ông có bị thương không?” Anh quỳ xuống một chân, thanh kiếm

“Chỉ là một đồ chơi của những kẻ lang thang viết thơ mà thôi.” Robin cúi đầu lau lưỡi kiếm; sức mạnh của trật tự đang bùng cháy trong từng tĩnh mạch của thanh kiếm ấy.

Từ xa vang lên tiếng hô hào của các lính canh, nhưng trước khi những người lính ấy rút vào bóng tối, anh đã thì thầm bằng giọng chỉ có hai người họ mới nghe thấy được: “Hãy nói với cha rằng bước đầu tiên của kế hoạch đã hoàn thành.”

Khi chiếc xe ngựa của bà Elsa rời đi dưới sự bảo vệ của các lính canh, Robin phát hiện ra trên chiếc khăn tay lụa mà bà đã lén đưa cho mình có khắc hình một bông hồng đang nở.

Những tin tức mới nhất được đăng tải hàng đầu tại trang web sách số 69!

Robin mở chiếc khăn tay thấm mùi hương hồng ra, và ngón tay anh lướt qua những sợi chỉ thêu tinh xảo – bên trong đó ẩn chứa những chuông bạc nhỏ xíu.

Đó chính là “lá thư mời” mà bà Tử tước đã nói đến.

Vào buổi trưa hôm sau, khi cửa gỗ phòng khách sạn bị gõ, anh đang lau lưỡi kiếm Phán Xét; huy hiệu trật tự trên chuôi kiếm phản chiếu ánh nắng mặt trời thành những vệt hình chữ thập, và ánh sáng đó đúng lúc chiếu vào bóng dáng màu trắng tinh khôi đứng ở cửa.

Chiếc váy của cô hầu gái luôn nhìn xuống đất quét qua tấm thảm bám bụi; đôi tay cô được trang trí bằng ren tinh xảo, nhưng khi đưa chiếc cốc trà đến, người ta có thể thấy những vết chai sần trên mu bàn tay – đó là dấu vết của việc thường xuyên cầm roi.

“Bà ấy nói rằng, người hiệp sĩ đã cứu cô gái đêm qua không nên ở trong căn gác hở gió này…” Giọng nói của cô như rượu độc pha mật ong, “Đặc biệt là khi những dây đàn của anh ấy ẩn chứa hương vị của gió bắc…”

Robin ngước lên, và đúng lúc đó, anh nhìn thấy chuôi roi da lủi ra từ tay áo cô ấy – chuỗi roi đó được làm từ tóc của người tình nam của bà Tử tước, y hệt như “vật sưu tầm” được đề cập trong thông tin do bà cung cấp.

“Xin hãy truyền lời này đến bà ấy!” Anh cất thanh kiếm Phán Xét vào hộp đàn; tiếng kim loại va chạm ẩn chứa những dao động của trật tự mà khó có ai có thể nhận ra được, “Những dây đàn của kẻ lang thang viết thơ chỉ rung động vì những người biết đánh giá chúng mà thôi.”

Chiếc cốc trà va nhẹ lên mặt bàn; mặt nước phản chiếu đôi mắt của cô hầu gái đang co lại đột ngột – rõ ràng cô ấy đã cảm nhận được sức mạnh này, một sức mạnh không thuộc về một “nhạc sĩ du mục”.

Đây chính là sức uy nghiêm của một hiệp sĩ huyền thoại thực thụ, vượt xa khả năng chống đỡ của cô hầu gái kia.