Nhịp tim của Phong Linh đập mạnh vào cổ họng cô. Cô ngửi thấy mùi nước hoa trên người phu nhân – hỗn hợp của hương Mê Đích và Long Tiên Hương – mạnh gấp mười lần so với mùi hoa dây tùng của Robin, nhưng không thể che giấu được hương ngọt ngào còn vương lại trên đầu ngón tay cô.

“Chỉ là…” Cô nuốt nước bọt; chuỗi ngọc trai trên kẹp tóc lắc lư tạo ra những bóng ma mờ ảo. “Lò than mới được thay trong bếp khiến người ta cảm thấy choáng váng.”

Phu nhân Aisha buông tay cô, dùng quạt lông công để nhấc chiếc vòng lá nguyệt quế trên cổ tay Phong Linh lên: “Lá nguyệt quế từ miền Bắc có thể xua đuổi tà ma đấy.”

Bụi vàng trên quạt rơi xuống tấm áo khoác, vừa đúng lúc che đi nụ cười in trên tờ giấy dầu… “Nhưng người quản gia nói rằng gần đây có những nhạc sĩ lang thang bán đèn lồng đom đóm ở chợ.” Bất chợt, bà tiến lại gần hơn; hơi thở ấm áp pha lẫn mùi nước hoa phủ lên mặt cô. “Những cô gái mua đèn lồng đều đang mong chờ người yêu đưa mình ra biển đấy.”

Móng tay Phong Linh cắn sâu vào lòng bàn tay mình. Cô nhớ lại những lời Robin đã nói tối qua về “chiếc đèn lồng thứ ba ở con hẻm sau”, nhớ đến lưỡi dao mờ ảo dưới chiếc áo choàng của anh, nhớ đến hình ảnh con cá khắc trên chiếc sáo đồng… Đó chỉ là những câu chuyện truyền thuyết mà ngư dân miền Nam dùng để lừa gạt các cô gái nhỏ, nhưng Robin lại nói chúng một cách rất nghiêm túc.

“Phu nhân đùa thôi ạ.” Khi cô cúi đầu, lá nguyệt quế chạm vào cằm cô, gây ra cảm giác ngứa ngáy… “Thần thiếp dám nghĩ đến những chuyện đó sao được?”

Khi phu nhân Aisha quay người đi, chiếc vòng tay bằng ngọc bích va vào mép hộp trang điểm: “Nếu dám nghĩ thì mới thú vị đấy.” Bà lấy ra một chai thủy tinh nhỏ từ ngăn kéo; bột màu vàng nhạt lấp lánh dưới ánh trăng… “Ngày mai tối, hãy mang một ly rượu đến phòng đọc sách cho ta.”

Khi chai thủy tinh được đặt vào lòng bàn tay Phong Linh, bà bất chợt nắm chặt cổ tay cô: “Nếu gặp phải người không nên gặp…” Móng tay phu nhân cắn sâu vào mạch máu của cô… “Hãy coi như đang thổi gió biển cho những cô gái kia đi.”

Cô gái nhỏ siết chặt chai thủy tinh; tiếng lá nguyệt quế kêu lách cách trên cổ tay cô…

Cô không biết liệu bên trong chai có chứa loại bột gây mất tiếng nói hay không… Chỉ thấy trong gương, đầu ngón tai mình đỏ bừng.

Từ xa vang lên tiếng chuông báo hiệu thay phiên gác của binh lính… Còn tờ giấy với hình nụ cười trong túi cô thì đang bị mồ hôi lạnh làm ẩm và nhăn nheo…

“Thần thiếp hiểu rồi ạ.” Phong Linh cúi đầu ch

Ngón tay của Phong Linh cắn sâu vào lòng bàn tay mình, nhưng trên khuôn mặt lại nở nụ cười e ngại: “Thưa phu nhân, thần đã làm phiền ngài rồi.” Cô cúi đầu nhặt lấy chiếc khuy, ngón tay vuốt qua vết răng cắn trên nó.

Khi cô quay người đi về phía tủ rượu, hạt bột màu vàng nhạt trong chai thủy tinh bỗng nhiên phát ra ánh sáng bạc kỳ lạ dưới ánh trăng, giống hệt ánh sáng phản chiếu từ chiếc ống sáo đồng mà Robinse đã đưa cho cô tối hôm qua.

Khi chất độc được trộn vào rượu, đầu ngón tay Phong Linh run rẩy – đó không phải là “bột khiến người ta mất tiếng”, mà là “Bụi Tan Tâm Hồn” – loại chất độc có giá trị hàng nghìn vàng trên thị trường đen phía Tây.

Loại độc này được chiết xuất từ xúc tu của quái vật biển cơ khí; nó có thể làm cho trái tim nạn nhân vỡ thành bụi, nhưng dấu hiệu tử vong lại giống như một căn bệnh nghiêm trọng.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại ba ngày trước, trong phòng bảo tàng riêng, giữa các xương sườn của một bộ xương thú cưng nam giới, cũng có hạt bột màu bạc như thế này.

Cậu con trai thứ ba của gia đình Hawk, Sean, người mà bà Aisha muốn đầu độc… lúc này có lẽ vẫn đang ở trong phòng làm việc kiểm tra sổ sách, hoàn toàn không biết rằng tên mình đã được ghi trên “danh sách thanh lọc” của bà.

“Sean luôn nói rằng con chim én mà ta nuôi gây ồn ào…” Giọng bà vang lên phía sau lưng cô; chiếc quạt lông công đi qua lưng Phong Linh, “Nhưng anh ta không biết rằng, chiếc mỏ của con chim én ấy vừa dính mật ong, vừa dính máu.”

Cô hầu gái nắm chặt cái bình rượu; hình ảnh huy hiệu hoa hồng ở đáy bình cọ vào lòng bàn tay cô – đó là dấu hiệu của những dụng cụ rượu đặc biệt chỉ dành cho dinh thự công tước… cũng chính là lời mời đến cái chết.

Bỗng nhiên, cô hiểu tại sao gần đây bà lại cư xử ngoan ngoãn đến thế, không có hành động thân mật với những thú cưng nam giới của mình, thậm chí còn không hành động gì với Robinse… hóa ra bà đã bị theo dõi rồi.

Tiếng bước chân vang lên ở cuối hành lang – đó là vệ sĩ riêng của cậu con trai thứ ba, Sean, đang đi tuần tra ban đêm.

Phong Linh lấy chiếc ống sáo đồng giấu trong tay áo ra; đó chính là thứ mà Robinse đã tặng cô. Khi cầm chiếc ống sáo này trên tay, cô cảm thấy dường như mình được an ủi.

Cô rắc “Bụi Tan Tâm Hồn” vào ly rượu, nhưng ngay khi hạt bột tiếp xúc với rượu, bề mặt rượu bắt đầu xuất hiện những gợn sóng màu xanh nhạt, sau đó lại trở lại yên bình như trước.

Đầu ngón tay Phong Linh dừng lại trên miệng bình rượu; cô nhìn vào đôi mắt đầy tham lam của Jasmine và bỗng nhớ lại lần đầu ti

Móng tay củaMã Li cắn sâu vào gấu váy lụa được thêu vàng; người hầu gái này luôn bị chủ nhân đánh đập mỗi khi sai trái, nhưng lúc này trong mắt cô ta đang cháy lên ngọn lửa dữ dội. Cô ấy hoàn toàn không biết rằng trong rượu đó còn pha lẫn “chất ice silkworm” mới được bà Aisha sử dụng – loại chất có thể khiến người uống bị vỡ mạch máu trong niềm vui, nhưng cái chết lại giống như lên thiên đường vậy.

  “Hãy nắm bắt cơ hội này thật tốt… Tôi đi trước đây.” Sau khi đưa rượu đến, Phong Linh chuẩn bị rời đi.

  Lúc này, chiếc đồng hồ cơ ở cuối hành lang vừa đánh tám tiếng; ánh trăng xuyên qua cửa sổ kính, tạo ra hai vùng sáng tối trên khuôn mặt cô ấy.

  Bà Aisha từng nói rằng một người hành quyết giỏi phải luôn giữ bình tĩnh bất kể lúc nào, ở đâu… Nhưng khi nhìn thấy đôi ngón tay run rẩy củaMã Li, bà chợt nhớ lại chính mình khi mới đến dinh công tước – cũng đã nắm chặt chiếc cốc rượu khắc hoa, cũng tin rằng mình đã tìm thấy manh mối để thay đổi số phận mình.

  “Nhớ khóa cửa cẩn thận nhé.” Bà vuốt lại chiếc trang sức rơi xuống củaMã Li; đôi khuyên tai bằng ngọc trai lướt qua đôi má đỏ ửng của cô gái. “Bà nói rằng sau khi việc thành công, bà sẽ thưởng cho em bộ quần áo mới.”

  Người hầu gái vội vàng gật đầu liên tục; chiếc bình rượu trong lòng cô ta lắc lư, tạo ra tiếng động nhỏ.

  Gió đêm làm bay lên góc tạp dề của cô, lộ ra hình ảnh con cờ neo nhỏ được thêu ở mặt trong.

  Đó là biểu tượng của lực lượng vũ trang riêng của bà phu nhân tước phong.

  Từ xa vang lên tiếng chuông của các lính canh đêm; khi tiếng chuông thứ ba vang lên, Phong Linh nghe thấy tiếng cười du dương đầu tiên phát ra từ phòng củaMã Li, và ngay lập tức trở lại với vẻ mặt lạnh lùng như một người hầu gái bình thường.

  Các bánh răng của chiếc đồng hồ cơ vẫn đang quay trong bóng tối; cô lấy ra chai thuốc nhỏ được giấu trong tay áo, đổ hết phần bột còn lại vào luống hoa.

  Rễ của cây lan đêm lập tức co lại, và dưới ánh trăng, chúng tiết ra dịch màu đen.

  Phong Linh nhìn bóng dáng mình in trên cửa sổ kính, và bỗng nhiên không thể phân biệt được liệu sự lạnh lùng trong đáy mắt mình là kết quả của hai mươi năm rèn luyện tại dinh công tước, hay là do tia nhiệt ấm áp từ miền Nam được giấu trong chiếc vỏ sò mà Robin đã đưa cho cô…

  Khi tiếng hét củaMã Li xé toạc bầu không khí đêm, Phong Linh đã đứng trước cửa phòng của bà Aisha.

  “Thưa bà, chàng trai Siên nói rằng loại rượu này còn mạ