Rôbin lập tức hiểu ra rằng đối phương đang buộc anh phải chọn lựa: hoặc là tách biệt mình khỏi gia tộc Wilke đầy tham nhũng, dám hy sinh người thân vì lý tưởng công bằng; hoặc là trở thành con mồi mà giới quý tộc coi là “đồ đồng lõa”.

“Allen!” Tử tước Wilke nắm lấy vai anh, giọng nói ấm áp nhưng đã có hơi men rượu, “Hội thương mại miền Tây muốn thảo luận về việc kinh doanh quặng sắt với bạn.”

Nụ cười trên khuôn mặt Tử tước Wilke tạo nên những nếp nhăn, trong khi ông ta hoàn toàn không hay biết mình đã trở thành con mồi trong tay kẻ khác.

Rôbin bỗng nhớ lại lúc mới đến lãnh địa của gia tộc Wilke, chính người đàn ông này đã đối xử với anh như con ruột, luôn ưu tiên anh trước mọi thứ; ngay cả khi biết anh có khả năng tu luyện, ông ta cũng là người đầu tiên truyền đạt cho anh phương pháp hít thở của gia tộc, và không bao giờ để anh thiếu thốn bất kỳ nguồn lực tu luyện nào. Mỗi khi anh đi thực hiện nhiệm vụ, ông ta luôn quan tâm đặc biệt, liên lạc với bạn bè ở địa phương, thật sự đã dành rất nhiều công sức.

Nghĩ đến những gì Tử tước Wilke sắp phải đối mặt, Rôbin cảm thấy nghẹn lòng. Anh âm thầm hỗ trợ người cha đang run rẩy, và trong góc mắt, anh nhìn thấy ánh mắt đầy toan tính của một số bá tước đang thì thầm với nhau. Những kẻ đó từ lâu đã theo dõi gia tộc Wilke, trước đây họ muốn nuôi dưỡng gia tộc này cho đủ mạnh rồi mới “giết thịt”; nhưng bây giờ, khi thấy xuất hiện một người thừa kế hiệp sĩ huyền thoại tại lãnh địa này, họ đã không thể kiên nhẫn được nữa và muốn lợi dụng danh nghĩa “công bằng” để chiếm một phần thịt.

Lửa trả thù của Lilia chỉ là con dao thuận tiện nhất trong tay họ mà thôi.

“Cha hãy về phòng nghỉ ngơi trước đi.” Rôbin đưa ly rượu cho người hầu, “Ngày mai con sẽ cùng cha đến sân ngựa để chọn một con ngựa mới.”

Nhìn người cha bước đi một cách chậm rãi, anh quay người đi về phía Lilia; tiếng giày da của anh vang lên rõ ràng trên nền đá cẩm thạch. Khi anh tiến gần, những phụ nữ quý tộc kia đột nhiên tản đi, và trong không khí vẫn còn lưu lại mùi nước hoa nồng nặc của họ.

“Tối mai con sẽ đến hội Black Snake ở khu phố Red Leaf; chúng ta sẽ gặp nhau ở đó.” Rôbin nói thấp giọng, đưa chuỗi hạt vào lòng bàn tay Lilia, “Nhưng không phải để xét xử gia tộc Wilke, mà là để tìm ra sự thật.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt ngạc nhiên của cô, giọng nói của anh rất nghiêm túc: “Nếu có ai muốn lợi dụng chuyện này để hãm hại cha con, con không ngại cho họ biết rằng l

Từ xa vang lên tiếng cười vui vẻ của khách mời khi chúc rượu nhau, xen lẫn với giai điệu của dàn nhạc giao hưởng, tạo nên những âm thanh chói tai vang vọng giữa những bức tường được phủ vàng óng ánh.

Nếu không phải vì những ánh mắt soi mói thỉnh thoảng của họ khiến Robin cảm thấy phiền lòng, bữa tiệc ăn mừng này đã hoàn hảo không gì sánh kịp.

“Trước khi cha bạn bị ám sát, liệu ông ấy có để lại cho bạn bất kỳ manh mối nào không?” Anh hạ giọng xuống, ánh mắt quét qua những hạt ngọc trai rối bù trên mái tóc cô, “Ba năm trước, lãnh địa Wilck vừa trải qua đại dịch, một nửa số đất canh tác đều bỏ hoang; làm sao họ có đủ tài chính để vận hành thị trường bất hợp pháp ở biên giới phía đông?”

Lông mi của Lilia rung động mạnh, ký ức như những mảnh vỡ của gương bỗng nhiên được ghép lại thành những hình ảnh rõ ràng: cuốn sổ kế toán rách nát được giấu trong tủ sách của cha, những ghi chú nguệch ngoạc ở cuối trang viết “Có người đứng sau”, và chiếc khuyên ngực hình hoa diên vĩ mà cha cô nắm chặt trong lúc hấp hối.

Lúc đó, cô chỉ quá đắm chìm trong hận thù mà bỏ qua những chi tiết quan trọng đó.

“Việc khai thác bích bạc một cách bí mật đòi hỏi phải sử dụng quân đội, mua chuộc các quan chức và thông đồng với các tuyến đường thương mại,” Robin vẽ những đường cong tĩnh lặng trên cột hiên, như thể đang mô tả một mạng lưới quyền lực, “Dù một nam tước có năng lực lớn đến đâu, cũng không thể che giấu được sự chú ý của hoàng gia. Hãy suy nghĩ kỹ xem, ai có thể kiểm soát hoàn toàn tình hình ở biên giới phía tây, và sau khi sự việc xảy ra, lại có thể khiến tất cả bằng chứng đều chỉ về gia tộc Wilck?”

Gió đêm cuốn theo những chiếc lá khô vào hành lang, Lilia bỗng nhiên rùng mình. Cô nhớ lại rằng trong suốt ba năm qua, những quan chức hoàng gia có trách nhiệm giám sát các mỏ khoáng sản ở biên giới phía tây, không hề bao giờ đặt chân đến Thung lũng Cang Yan;

Cô cũng nhớ lại mỗi khi cha cô đề cập đến những điều bất thường liên quan đến mỏ bích bạc, một số công tước trong triều đình luôn lặng lẽ thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện.

Những chi tiết bị cố tình lãng quên đó, bây giờ như những con rắn độc đang siết chặt lấy trái tim cô.

“Tôi biết bạn không tin,” Robin lấy ra tờ thiết kế mà Lilia đã đưa cho anh vào ban ngày, lay nhẹ nó dưới ánh nến; những vết nứt ở mép dấu niêm phong lấp lánh trong ánh sáng, “Nhưng nhìn màu sắc của chất niêm phong này, nó khác với màu đỏ thường được gia tộc Wilck sử dụng… Nó giống như…” Anh đột nhiên im lặng, tiếng bước chân từ xa vang lên

Nhận thấy có người đang tiến về phía mình, hai người nhanh chóng tách ra đi theo hai hướng khác nhau.

Ngày hôm sau, khi bóng tối buông xuống, kinh đô Wangdu được bao phủ trong bóng tối dày đặc; chỉ có khu phố Hồng Diệp vẫn sáng rực ánh đèn.

Đây là khu vực thương mại sầm uất nhất của Wangdu – các con phố Châu Cảng, Khai Lạc Đại Đường, Lập Tân Phố, Hằng Thịnh Lộ chéo nhau, hai bên đường là hàng loạt cửa hàng, quán rượu, hiệu trang sức…

Những chiếc lồng đèn màu sắc đung đưa trong gió, làm cho con phố trở nên rực rỡ muôn màu; không khí tràn ngập mùi thơm của đồ ăn ngon, hương vị đậm đà của rượu, cùng với tiếng cười nói vui vẻ của mọi người.

Trên các con phố và ngõ hẻm, những nhà thơ lang thang đang chơi đàn lute và ngâm nga những câu chuyện về anh hùng; những nghệ sĩ biểu diễn ảo thuật tung những quả cầu lửa, khiến người qua đường reo hò không ngớt; quý tộc và người dân bình thường đều đứng chen chúc bên nhau, đắm chìm trong sự ồn ào và xa hoa này.

Robin mặc một chiếc áo choàng đen, chiếc mũ che kín phần tai, và vội vã băng qua đám đông. Nơi anh ta đang hướng tới là Hội Quán Rắn Đen, nằm sâu trong khu phố Hồng Diệp.

Hội Quán Rắn Đen có danh tiếng lớn trong thế giới ngầm của Wangdu. Bề ngoài, nó là một sòng bạc cao cấp, với kiến trúc tráng lệ và sang trọng; các quan lại và người giàu có thường đến đây để tiêu xài tiền bạc.

Nhưng thực tế, đây là nơi các nhà buôn thông tin, thương nhân chợ đen, thậm chí một số phe phái có ý đồ xấu âm thầm giao dịch với nhau; những thế lực đứng đằng sau chúng rất phức tạp và khó lường.

Robin luôn để ý đến môi trường xung quanh và tăng tốc bước chân. Anh cảm thấy như có đôi mắt đang theo dõi mình từ nơi nào đó; cảm giác đó thật sự rất khó chịu.

Khi anh rẽ vào một con hẻm dẫn đến Hội Quán Rắn Đen, anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình; những bước chân đó được đi chậm lại một cách cố ý, dường như đang cố gắng che giấu dấu vết của mình.

Robin cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn không dừng bước; anh bắt đầu tập trung sức mạnh của mình, chuẩn bị đối phó với bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra.

Con hẻm tối tăm và u ám; ánh đèn từ những ngọn đuốc treo trên tường lấp lánh, làm cho bóng dáng của Robin lung lay không đều.

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn; bỗng nhiên, một bóng đen xuất hiện từ góc tường, con dao trong tay nó lóe lên, lao thẳng về phía lưng của Robin.