Bóng đêm buông xuống, phòng tiệc của gia tộc Wilke tràn ngập ánh sáng rực rỡ; những chiếc đèn chùm pha lê làm cho cả không gian trở nên sáng ngời như ban ngày. Bàn ăn được trang trí công phu với đủ loại món ăn ngon lành và rượu thơm ngon; hương vị của rượu quyện lẫn với mùi thịt nướng lan tỏa khắp không gian. Các quý tộc mặc đồ lộng lẫy, cầm ly cao, tụ tập xung quanh Robin, tranh nhau bày tỏ sự kính trọng dành cho vị nam tước mới được phong chức này.

Vị Tử tước Wilke đứng ở vị trí trung tâm, khuôn mặt rạng rỡ; ông nâng ly lên và nói với giọng vang dội: “Hôm nay, gia tộc Wilke chúng ta có hai niềm vui lớn! Thứ nhất, cuộc khủng hoảng ở miền Bắc đã được giải quyết, vương quốc trở lại yên bình; thứ hai, con trai yêu quý của tôi, Allen, nhờ vào những thành tích xuất sắc, đã được phong làm nam tước! Nào, mọi người hãy cùng nâng ly chúc mừng Allen và vương quốc!”

“Chúc mừng Allen! Chúc mừng vương quốc!” Tiếng reo hò vang lên liên tục trong phòng tiệc, tiếng ly chạm vào nhau vang lên rõ ràng và du dương.

Robin cầm ly lên, mỉm cười khiêm tốn và gật đầu chào mọi người.

Trong bầu không khí náo nhiệt này, tâm trí anh vẫn giữ được sự bình tĩnh.

Một vị bá tước mặc trang phục màu tím đi đến bên cạnh Robin, ánh mắt đầy sự nịnh hót: “Nam tước Robin trẻ tuổi nhưng đã có những thành tựu xuất sắc; tôi hy vọng sau này sẽ được hợp tác nhiều hơn với ngài. Nếu có bất cứ điều gì cần thiết, xin hãy nói ra, tôi sẽ sẵn lòng hỗ trợ hết sức.”

Robin đáp lại một cách lịch sự: “Thật là quá lời khen ngợi của ngài bá tước. Sau này, tôi vẫn cần học hỏi nhiều từ ngài.”

Sự nhiệt tình của các quý tộc này không chỉ xuất phát từ những thành tích của Robin, mà còn bởi vì họ nhìn thấy vào địa vị và sức mạnh đằng sau anh. Hiện nay, Tử tước Wilke đã gia nhập Hội hiệp sĩ miền Tây, và phu nhân của ông cũng đã thành công trong việc được tham gia vào Hội đồng Ngồi Tròn; miền Bắc đang trong tình trạng cần được phục hồi, và việc hợp tác giữa Hội hiệp sĩ và Hội đồng Ngồi Tròn để phát triển khu vực này đã trở thành điều chắc chắn.

Với vị thế hiện tại của Robin, cả hai bên đều có thể tin tưởng vào anh; hơn nữa, với tư cách là một hiệp sĩ truyền thuyết trẻ tuổi như vậy, tương lai của anh hoàn toàn có thể mở ra cơ hội để đạt đến cấp độ ba của hệ thống hiệp sĩ.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng tiệc bỗng nhiên được mở ra, và một người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp bước vào.

Cô ấy mặc một chiếc váy lụa trắng với những họa ti

Anh ta nhận thấy rằng nhiều quý tộc xung quanh đều đang mỉm cười đầy ý nghĩa, rõ ràng họ muốn tận dụng cơ hội này để gắn kết anh với Lilia.

Bữa tiệc ngày càng trở nên sôi động; các nhạc công bắt đầu chơi những bản nhạc vui vẻ, và các quý tộc lần lượt bước vào sàn khiêu vũ.

Tử tước Wilke nắm tay Robin và cười nói: “Con trai yêu, hãy cùng nhảy một điệu đi… Đừng phí hoài khoảnh khắc tuyệt vời này.”

Robin cảm thấy hơi bối rối; anh không giỏi trong việc giao tiếp tại những buổi tụ họp xã hội như thế này, nhưng nhìn thấy ánh mắt mong đợi của cha mình, anh vẫn bước vào sàn khiêu vũ.

Lilia chủ động tiến lại gần, đặt tay lên vai anh, và hai người cùng nhau nhảy múa theo giai điệu âm nhạc.

“Baron Allen, chắc hẳn cuộc phiêu lưu của ngài ở miền Bắc đã rất gay cấn phải không?” Lilia hỏi nhẹ.

Robin gật đầu: “Thực sự rất nguy hiểm, nhưng vì sự an ninh của vương quốc và người dân, mọi thứ đều xứng đáng.”

“Ngài thật đáng ngưỡng mộ,” Lilia nói với ánh mắt ngưỡng mộ, “Khác với một số quý tộc chỉ biết tìm niềm vui cá nhân, lại sợ hãi trước những khủng hoảng.”

Robin nhận ra sự bất mãn trong lời nói của cô, lòng anh bỗng nhiên xao động, định hỏi thêm, nhưng Lilia đã khéo léo chuyển đề tài: “À, tôi nghe nói lãnh địa của baron giáp ranh với lãnh địa của Tử tước Wilke… Ngài có kế hoạch gì cho lãnh địa của mình không?”

Hai người tiếp tục nhảy múa và trò chuyện cùng nhau.

Bề ngoài, Robin tỏ ra thoải mái trong cuộc trò chuyện này, nhưng bên trong, anh đang suy nghĩ về những lời nói của Lilia và những âm mưu đằng sau lưng những quý tộc này.

Buổi tiệc này, dù có vẻ như là để chúc mừng anh, nhưng thực chất lại là một nơi đầy rẫy quyền lực và tính toán xảo trá.

Là một quý tộc mới được phong chức, anh phải cẩn thận trong môi trường phức tạp này nếu muốn đứng vững.

Khi bản nhạc khiêu vũ bước vào vòng thứ ba, đầu ngón tay Lilia đột nhiên siết chặt lấy lòng bàn tay Robin.

Mùi hương hoa mai lẫn mùi rượu từ mái tóc cô bay đến gần anh; hơi thở ấm áp của cô vuốt qua tai anh: “Baron có biết không? Trong Thung lũng Cang Nham, cách lãnh địa của ngài ba mươi dặm về phía đông nam, ẩn chứa một bí mật nguy hiểm hơn cả Giáo hội Cơ khí?”

Bước nhảy của Robin bỗng nhiên trở nên chậm lại, nhưng Lilia đã khéo léo đẩy anh về phía trước một chút, giúp anh duy trì vẻ ngoài uyển chuyển khi đang xoay tròn.

Ánh sáng từ chiếc đèn treo pha lê tạo nên những bóng đổ lung linh trên mí mắt cô; khu

Thung lũng Cang Nham nằm đúng tại điểm giao giữa biên giới phía Bắc và phía Tây, là con đường huyết mạch nối liền những lực lượng còn sót lại của Giáo hội Cơ khí với mạng lưới buôn lậu ở khu vực phía Đông.

“Cha ngài đã im lặng chấp thuận việc này,” Lilia thì thầm như rắn độc rít lên, “Kho báu của gia tộc Wilke đã từ lâu được lấp đầy bằng những thỏi bạc đen đẫm máu.” Bất ngờ, cô quay người ra xa; chiếc váy bay lên, cuốn giấy da dê được giấu trong tay áo nhẹ nhàng rơi vào lòng bàn tay Robin.

Khi mở ra tờ bản đồ đã ngả vàng, bên cạnh những đường mỏ được sắp xếp dày đặc, rõ ràng có dấu ấn huy hiệu của gia tộc Wilke được in bằng sơn đèn.

Ngón tay Robin gần như cắn vào lòng bàn tay khi nhớ lại ánh mắt đầy ý nghĩa của hoàng đế vào lúc trao tặng danh hiệu ban ngày… Hóa ra, việc phân chia các lãnh địa kia thực chất chỉ là một bước trong kế hoạch đã được hoàng gia chuẩn bị từ trước.

“Tại sao lại nói cho tôi biết?“ Robin vo tờ bản đồ lại và giấu vào tay áo, nhưng nụ cười trên mặt vẫn dịu dàng như mọi khi.

Lilia nở một nụ cười châm biếm, rồi lấy xuống một chiếc vòng treo bằng ngọc bích từ cổ mình: “Bởi vì cha tôi… ba năm trước, ông ấy đã bị ám sát vì đã tố cáo chuyện này.” Cô đưa chiếc vòng vào tay Robin; trên tấm ngọc lạnh lẽo khắc hình nửa bông hoa diên vĩ không hoàn chỉnh. “Đêm mai, lúc nửa đêm, hãy gặp nhau ở Thung lũng Cang Nham.”

Bản nhạc dừng lại đột ngột; Lilia cúi chào rồi rời đi một cách thanh thoát.

Robin nhìn theo bóng dáng cô biến mất sau cánh cổng được phủ vàng, và chỉ khi đó anh mới nhận ra rằng lưng mình đã đẫm mồ hôi lạnh.

Giữa tiếng ồn ào của phòng tiệc, anh nghe thấy tiếng cười vang của Tử tước Wilke vang lên qua đám đông: “Allen! Đến gặp người bạn cũ của Hội thương nhân phía Tây đi!”

Tay cầm chiếc vòng treo của Robin run rẩy; hình hoa diên vĩ trên tấm ngọc làm đau lòng bàn tay anh.

Anh hít một hơi thật sâu, kiềm chế hết cảm xúc lại, rồi mỉm cười phù hợp và tiếp tục nói chuyện với những quý tộc xung quanh.

Ánh sáng của chiếc đèn kristal làm đau mắt anh; trong khi đó, tiếng cười hùng hồn của Tử tước Wilke lại như lưỡi dao cứa vào da thịt.

Người đàn ông luôn gọi mình là “con trai ta” kia, dù không phải là cha ruột của anh, nhưng vẫn đã giao toàn bộ sổ sách kinh doanh và chìa khóa kho báu cho anh một cách không hề keo kiệt.

Bỗng nhiên, từ góc phòng tiệc vang lên tiếng đồ gốm vỡ; Robin ngẩng đầu nhìn lại và thấy Lilia đang bị một số quý bà vây quanh.

Những viên ngọc trai trên tóc cô rơi tung tó