Bóng dáng của Alje như một bóng ma lướt ra ngoài cửa sổ và biến mất trong đêm tối, chỉ để lại một hơi lạnh se lạnh vương vấn.

Robin hít một hơi thật sâu, cố gắng xoa dịu những mảnh ký ức còn sót lại trong đầu, rồi bước về phía cửa.

“Khoan đã.”

Anh nhanh chóng nhét chiếc khuyên bằng tinh thể băng mà Alje để lại vào lòng áo, sau đó thu lại thanh kiếm bạc lam; ánh sáng trên thanh kiếm cũng dần biến mất.

Cánh cửa mở ra, Elena đứng trong bóng tối hành lang, mái tóc vàng óng buông xuống. Cô đã cởi bỏ bộ trang phục hiệp sĩ ban ngày, chỉ mặc một chiếc áo ngủ bằng vải lanh đơn giản. Ánh mắt cô liếc qua Robin và nhìn quanh căn phòng.

“Lúc nãy có ai ở đây không?”

Robin trả lời một cách bình thường: “Chỉ là gió đêm quá mạnh, cửa sổ không được đóng kín mà thôi.”

Ánh mắt Elena dừng lại trên tấm rèm cửa đang rung nhẹ một chút, sau đó quay lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Quân canh của Pháo đài Bắc Gió đang gặp vấn đề.”

Cô bước vào phòng và đóng cửa lại, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy được:

“Tôi đã kiểm tra kho vũ khí của pháo đài… Lượng vũ khí họ có nhiều hơn mức bình thường của các đơn vị biên phòng, và… còn có dấu vết của Hội Mecanic.”

Robin nhìn chằm chằm vào cô: “Bạn chắc chắn à?”

Elena lấy ra một mảnh kim loại bị uốn cong, trên đó có những đường răng cưa tinh xảo:

“Tôi tìm thấy nó trong một góc khuất của kho, được gắn vào đầu mũi tên bắn từ loại nỏ đặc biệt.”

Robin nhận lấy mảnh kim loại đó; thanh kiếm bạc lam trong tay anh lập tức phát ra tiếng ù ầm nhẹ—đúng như dự đoán, những thứ thuộc về Hội Mecanic luôn khiến thanh kiếm này phản ứng.

Elena nhìn thẳng vào mắt Robin: “Anh đã biết điều này từ trước rồi phải không?”

Robin im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Alje·Sương Đại Bàng vừa mới đến đây.”

Anh không che giấu lời cảnh báo của Alje, nhưng đã giấu đi phần thông tin liên quan đến ký ức của Melinda.

Nghe xong, Elena cau mày: “Gia tộc Sương Đại Bàng quả thực có liên quan đến chuyện này… Nhưng tại sao Alje lại giúp đỡ chúng ta?”

“Vì lợi ích, hoặc vì sự phản bội.” Robin nói một cách nhẹ nhàng, “Dù là lý do gì đi nữa, hiện tại chúng ta vẫn cần sự giúp đỡ của anh ta.”

Elena bỗng nhiên tiến lại gần hơn một bước, cổ áo ngủ của cô hơi hé ra, lộ ra một chuỗi họa mi bạc—khuyên trên chuỗi là một thanh kiếm hiệp sĩ thu nhỏ, lưỡi kiếm được quấn quanh bởi những gai nhọn.

“Robin…” Giọng nói của cô lần đầu tiên mang theo chút dịu dàng, “Dù anh có kế hoạch gì đi nữa… đừng giấu tôi.”

Đầu ngón tay Robin vô th

Ngón tay của Elena lướt qua bên cạnh cổ Robin, khiến những cơ bắp căng thẳng của anh run rẩy nhẹ. Hơi thở ấm áp của cô mang theo mùi rượu mận đặc trưng của Pháo đài Bắc Gió vào buổi tối hôm đó.

“Anh vẫn đang do dự điều gì chứ?” Giọng nói của cô nhẹ nhàng, nhưng lại giống như một con dao sắt mòn, từ từ xé toạc sự bình tĩnh mà Robin đang cố gắng duy trì.

Anh không trả lời, chỉ im lặng ôm cô lên.

Trọng lượng của Elena thật sự rất rõ rệt; thân thể ấm áp của cô áp sát vào anh, mái tóc cô thoang phảng mùi xà phòng quen thuộc… Tất cả những điều này khiến anh nhớ đến những đêm hè tại Lãnh địa Tử tước Wilck, nhớ đến những khoảnh khắc mà không cần phải suy nghĩ về tương lai, chỉ cần đắm chìm trong hiện tại.

Robin ôm cô và bước về phía giường.

Vì biết rằng hai năm sau có thể phải rời xa nơi này, Robin đã chậm trễ trong việc công nhận mối quan hệ chính thức với Elena, mặc dù hai người đã sống như vợ chồng từ lâu rồi.

Trước khi rời Pháo đài Bắc Gió, Robin yêu cầu Zhang Bolton gửi tin tức về việc chuẩn bị chiến tranh tại đây đến Tử tước Wilck. Chắc chắn rằng Hiệp hội Hiệp sĩ và Hội đồng Vòng Tròn sẽ sớm nhận được thông tin này.

Alger cũng cùng lúc đó lên đường; sau khoảng một ngày đi đường, họ đã đến được lãnh địa của Alger – một lãnh địa tước nam. Vì khu vực phía Bắc được coi là khu vực được khai phá thứ hai của đế chế, với lịch sử đã ba trăm năm, nên đất đai ở đây cực kỳ khan hiếm.

Thực tế, diện tích lãnh địa tước nam của Alger thậm chí còn nhỏ hơn cả một lãnh địa hiệp sĩ mà Tử tước Wilck đã ban cho ai đó.

Lãnh địa của Alger – Lãnh địa Sương Đọng – nằm trên một vùng đất đóng băng hoang vu; pháo đài đá đơn sơ được bao quanh bởi những cây thông băng cao vút, những ngọn đuốc trên bức tường lung lay trong gió lạnh, chiếu sáng lên cánh cửa đầy gỉ sét.

“Chào mừng các bạn đến với lãnh địa tước nam nghèo nàn nhất của miền Bắc,” Alger nói một cách tự giễu, nhưng trong đôi mắt màu xanh băng của anh lại lóe lên một tia sắc sảo, “Tuy nhiên, ‘đặc sản’ ở đây thì thú vị hơn nhiều so với rượu vang của Lãnh địa Wilck.”

Khi Robin xuống ngựa, những hình khắc màu bạc lam trên thanh kiếm đột nhiên trở nên nóng lên nhẹ… Dưới lòng đất của pháo đài này, có điều gì đó đang cộng hưởng với Giáo hội Cơ khí.

Bên trong pháo đài, mọi thứ đều tinh xảo hơn nhiều so với bề ngoài. Những chiếc đèn cầy hai bên hành lang đều được trang bị hệ thống răng cưa tinh xảo; ngọn lửa bị giam cầm bên trong những tấm k

Ở cuối cầu thang, bất ngờ xuất hiện một xưởng máy nhỏ!

Hàng chục con mắt bánh răng hỏng hóc được đóng lên tường; trên bàn làm việc ở giữa, một trái tim người vẫn đang đập, được bao quanh bởi những mạch máy màu xanh bạc – rõ ràng đó là phiên bản thu nhỏ của “lò luyện linh hồn”!

Elena lập tức rút kiếm ra: “Anh cũng thuộc Giáo hội Máy móc…”

“Kẻ phản bội à? Đúng vậy.” Alger cười ha hả và giơ hai tay lên, “Nhưng tôi khác cha tôi – kẻ điên đấy.” Anh chỉ vào chiếc lò luyện linh hồn, “Tôi đang nghiên cứu… cách để tiêu diệt chúng hoàn toàn.”

Alger kéo cổ áo ra, dưới xương ức anh xuất hiện dấu ấn bánh răng giống hệt Robin, chỉ là màu sắc của nó u ám như máu đông.

“Dòng máu Sương Đại Bàng đã bị đốt dấu từ ba trăm năm trước.” Giọng anh lần đầu tiên trở nên u ám, “Chúng ta càng tiến gần tâm điểm của những thiết bị này, cơ thể mình càng nhanh chóng bị hủy hoại… Trừ khi thường xuyên nuôi dưỡng nó bằng trái tim người sống.”

Trái tim trên bàn làm việc đột nhiên co giật dữ dội, những mạch máy màu xanh bạc phát ra ánh sáng đỏ thẫm.

Alger vội vàng ấn chặt nó lại, rồi lấy ra một chai bột màu bạc nhỏ và rải lên trên – loại bột này có nguồn năng lượng giống hệt chìa khóa của Melinda.

“Kiếm của em…” Anh thở hổn hển và nhìn về phía Robin, “Có thể cho tôi một ‘mảnh vụn’ không?”

Thanh kiếm Đường của Robin đột nhiên tự động rút ra khoảng ba inch, những vân khắc màu xanh bạc tách ra thành một sợi ánh sáng và bay về phía chiếc lò luyện linh hồn.

Ngay khi sợi ánh sáng chạm vào nó, cả xưởng máy rung chuyển dữ dội!

Alger bỗng nhiên la lên đau đớn và quỳ xuống; dấu ấn bánh răng trên người anh bắt đầu vỡ vụn, máu màu đen như dầu máy chảy ra ngoài. Còn chiếc lò luyện linh hồn thì đập liên hồi, những mạch máy màu xanh bạc và đỏ thẫm đan xen vào nhau trong cuộc chiến điên cuồng.

“Vậy là thế rồi…” Alger cười điên dại trong đau đớn, “Chìa khóa của Người Canh Gác không chỉ có thể niêm phong… mà còn có thể ‘tinh khiết hóa’ chúng nữa!”

Sau khi rung chuyển dừng lại, chiếc lò luyện linh hồn hoàn toàn chuyển sang màu xanh bạc, những mạch máy co lại như thủy triều rút đi.

Dấu ấn trên người Alger phai nhạt đi phần lớn, nhưng trên thanh kiếm Đường của Robin, những vân khắc màu đỏ tối lại lan rộng thêm một chút.

Hệ thống cảnh báo: [Tỷ lệ đồng bộ hóa +5%]

“Dưới lòng đất của Pháo đài Sương Lạnh, nằm chiếc lò luyện đầu tiên.” Alger yếu ớt dựa vào tường, “Cha tôi muốn dùng máu và thịt của t