Đêm hôm đó, trong phòng khách của Pháo đài Bắc Gió…

Robin đang lau dọn thanh kiếm Đường của mình; những họa tiết màu bạc lam trên lưỡi kiếm lấp lánh dưới ánh nến.

Trong đầu anh, những ký ức về cuộc gặp với Alger hôm nay cứ liên tục hiện lên… Có điều gì đó không ổn chăng?

Bỗng nhiên, cửa sổ mở ra một cách lặng lẽ; Alger lẻn vào như một con mèo.

“Chào buổi tối, Ngài Lãnh chúa,” anh ta ngồi xuống đối diện Robin mà không hề e ngại, “Ngài có phiền để trò chuyện không?”

Mũi kiếm của Robin hơi nghiêng lên: “Cách ghé thăm này à?“

Alger nhún vai và lấy ra một chiếc đồng hồ cơ từ trong túi mình – tiếng rôto của các bánh răng bên trong đồng hồ vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh.

“Ngài có biết cái này không?”

Đôi mắt Robin co lại.

Đó là công nghệ của Giáo hội Cơ khí.

Nụ cười của Alger trở nên nguy hiểm: “Dưới Pháo đài Hàn Sương, có những thứ đã thức giấc… Và ‘chiếc chìa khóa’ mà các ngài đang nắm giữ, chính là thứ chúng cần.”

Bên ngoài cửa sổ, gió Bắc rít gào, như tiếng thở của một con quái vật khổng lồ.

Thanh kiếm Đường của Robin hơi hạ xuống; lưỡi dao vẫn đặt trên cổ Alger, nhưng giọng nói của anh lại lạnh lùng đến đáng sợ:

“Anh muốn gì? Không… gia tộc Sương Đại Bàng muốn gì?”

Nụ cười của Alger dần biến mất; đôi mắt màu xanh băng lóe lên một tia sắc nhọn.

Anh ta nhẹ nhàng đẩy lưỡi kiếm sang một bên, rồi lấy ra một tấm bản đồ da cừu đã phai màu, từ từ mở ra.

Trên bản đồ, cấu trúc ngầm của Pháo đài Hàn Sương được thể hiện rõ ràng… Nhưng điều đáng chú ý hơn là ngay dưới chân pháo đài, có hình vẽ của một tháp đồng hồ cơ được đặt úp ngược, giống hệt những di tích dưới đáy biển thành phố Obedi cách đây một năm.

“Chúng tôi muốn ‘thức giấc’…” Giọng Alger trầm thấp và đầy nguy hiểm.

Ngón tay Alger nhẹ nhàng chạm vào hình vẽ tháp đồng hồ trên bản đồ; tiếng rôto của đồng hồ cơ vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh.

“Ba trăm năm trước, vị Đại công đầu tiên của gia tộc Sương Đại Bàng – ‘Lưỡi Dao Hàn Sương’ Edmund Sương Đại Bàng – đã ký một thỏa thuận với Giáo hội Cơ khí.”

Giọng anh ta mang theo một âm điệu cổ xưa, như thể đang kể lại lịch sử bí mật của gia tộc mình.

“Chúng tôi cung cấp nơi ẩn náu, và họ ban cho chúng tôi ‘sự bất tử’.”

Đôi mắt Robin co lại: “…Vậy các ngài chính là những người bảo vệ Giáo hội Cơ khí sao?”

Alger cười nhẹ, lắc đầu: “Không… Chúng tôi chỉ là những ‘người canh giữ chiếc lồng’ mà thôi.”

Anh ta chỉ vào một dấu hiệu ở sâu thẳm bản đồ – đó là hình vẽ của một bánh răng bị

Dưới lòng pháo đài Hàn Sương, nằm yên lặng là “lõi cốt” của lò luyện thế hệ đầu tiên – một tia ý chí của Thần Cơ khí. Và những gì các người đã phá hủy ở thành phố Obedi chỉ là bóng ma của nó mà thôi.”

Trong ánh nến lung lay, ánh mắt Alje lóe lên vẻ đau đớn, rồi lại trở lại với vẻ thờ ơ quen thuộc.

“Cha tôi – Đại công Sương Đại Bàng hiện nay – muốn đánh thức nó hoàn toàn để đổi lấy ‘phước lành vĩnh hằng’ từ Thần Cơ khí,” anh ta cười lạnh, “Nhưng tôi nghĩ, thà nó mãi mãi ngủ yên còn hơn.”

Đao đồng của Robin đột nhiên rung chuyển, những họa tiết bạc lam trên lưỡi dao phát ra ánh sáng le lói. Ánh mắt Alje lập tức bị thu hút, giọng nói anh ta trở nên gấp gáp:

“Con dao của bạn… chính là ‘chìa khóa’ của Người Canh Gác! Nó có thể niêm phong lõi cốt đó một cách triệt để!”

Anh ta vội vàng nắm lấy cổ tay Robin:

“Hãy giúp tôi phá hủy nó đi… Nếu không, miền Bắc sẽ trở thành thành phố Obedi thứ hai… Không, còn tồi tệ hơn nữa!”

Chính lúc này, bên ngoài cửa sổ vang lên một tiếng “kêu cạch” nhẹ nhàng – giống như tiếng ma sát của các khớp kim loại.

Mặt Alje biến sắc, anh ta lập tức tắt ngọn nến.

Trong bóng tối, anh ta nói thầm:

“Chúng đã phát hiện ra bạn rồi… ‘Mắt Răng Cưa’ có mặt ở khắp mọi nơi.”

Ánh trăng chiếu qua khe cửa sổ, in bóng một sinh vật đen tối lướt qua ngoài cửa sổ – đó là một con quái vật bán cơ khí, trong hốc mắt của nó xoay tròn những bánh răng cực kỳ tinh xảo.

Đồng tử của Robin co lại đột ngột, dõi theo bóng đen ấy – Mắt Răng Cưa.

Thân thể nó giống như một con rối được ghép nối lại với nhau; các khớp kim loại phản chiếu ánh trăng với ánh sáng lạnh lẽo. Điều khiến người ta rùng mình nhất là cái đầu của nó – không có bất kỳ đường nét nào trên khuôn mặt, chỉ có một chiếc bánh răng khổng lồ đang liên tục quay tròn, ở giữa bánh răng đó là một con mắt cơ khí màu đỏ thẫm, đang lặng lẽ theo dõi hai người bên trong căn phòng.

Nếu không phải vì Robin nắm giữ “chìa khóa”, thì ngay cả những hiệp sĩ huyền thoại hay pháp sư cấp một cũng không thể nhận ra khả năng ẩn náu của Mắt Răng Cưa.

Đó cũng chính là lý do tại sao chúng dám theo dõi họ một cách công khai như vậy.

“Chúng đã mạnh mẽ hơn so với một năm trước,” giọng Alje thì thầm, ngón tay anh ta vô thức vuốt ve những đường răng cưa trên chiếc đồng hồ bỏ túi.

Đao đồng của Robin lại rung chuyển nhẹ, những họa tiết bạc lam trên lưỡi dao lấp lánh không đều, như thể đang cảnh báo điều gì đó.

Alje nhanh

Anh ấy nhanh chóng giải thích: “Nhưng chúng đang tiến hóa… Không còn là những con rô-bốt bằng thép đơn thuần nữa, mà là ‘cơ khí sống’.”

Robin nhớ lại đôi mắt bánh răng kia – chuyển động của nó trôi chảy hơn nhiều so với những con lính canh cơ khí trước đây, thậm chí còn mang theo một loại sức sống kỳ lạ nào đó.

“Chúng có thể xâm nhập vào cơ thể người, biến đổi xương máu và hợp nhất với cơ khí,” Ác Giả nói với ánh mắt đầy ghê tởm, “Ở miền Bắc, đã có ba làng người… bị ‘đồng hóa’ rồi.”

Ác Giả lấy ra một chiếc chuỗi treo bằng tinh thể băng, bên trong đó chứa một luồng năng lượng màu xanh bạc đang dao động – y hệt như những hình khắc trên thanh kiếm của Robin.

“Tôi đã lấy trộm một ‘vật sưu tập’ của cha mình,” anh ta cười lạnh, “Đây là mảnh phong ấn mà Người Canh Gác đã để lại từ trước… Ông ấy muốn dùng nó để phá vỡ sự kiểm soát đối với trung tâm điều khiển đó.”

Thanh kiếm của Robin đột nhiên rung chuyển dữ dội; những hình khắc màu xanh bạc trên vỏ kiếm bỗng phát ra ánh sáng chói lọi!

Ác Giả lùi lại một bước: “Nó đang cộng hưởng!”

Trong ánh sáng xanh bạc ấy, trong đầu Robin bỗng nhiên xuất hiện một đoạn ký ức xa lạ:

Melinda đứng ở giữa tháp đồng hồ đặt ngược, mái tóc bạc bay phấp phới, đôi cánh cơ khí được mở rộng hoàn toàn. Giọng nói của cô ấy trực tiếp truyền vào ý thức của Robin:

“Hãy nhớ rằng, Thần Cơ Khí không hề chết… Chỉ đang ngủ say mà thôi.”

“Khi đôi mắt bánh răng mở ra, chúng sẽ nuốt chửng miền Bắc trước… sau đó là toàn bộ quần đảo Colen, và cuối cùng sẽ gọi đến Sự Hủy Diệt.”

“Chìa khóa phải được đưa vào trái tim… Nhưng cái giá phải trả là…”

Ký ức đột nhiên bị ngắt quãng.

Robin lảo đảo và dựa vào tường; mồ hôi lạnh đổ trên trán anh.

Ác Giả nhìn chằm chằm vào anh: “Anh đã thấy điều gì?”

Bỗng nhiên, cửa phòng bị gõ.

Giọng của Alina vang lên từ bên ngoài: “Allen, anh đã nghỉ ngơi chưa?”

Robin xoa đầu và nói: “Rồi, có chuyện gì à?”

Alina nói: “Có chuyện muốn nói với anh.”

Ác Giả nở một nụ cười đầy ý nghĩa; việc đến đây vào giữa đêm, cái gọi là “nói chuyện”, anh ta, một kẻ lăng nhăng như vậy, làm sao có thể không hiểu được.

“Tôi đi trước nhé… Tối nay chỉ là ghé qua chào hỏi thôi… Chúng ta sẽ có cơ hội hợp tác… Dần dần anh sẽ tin tôi mà thôi.” Nói xong, Ác Giả liền trèo ra ngoài qua cửa sổ.