Ba người chìm vào sự im lặng.

Alyna vô thức hỏi: “Chúng ta có nên tiếp tục điều tra tại Pháo đài Băng Giá không?”

Alger vội vàng lắc đầu.

“Nếu đi bây giờ, chúng ta sẽ đối đầu với cả miền Bắc, rủi ro quá lớn.”

Họ lại im lặng một lát; chỉ có tiếng “kêu kèt” của những bánh răng còn sót lại trong xưởng máy vang lên từng đợt.

Ngón tay Alyna vô thức vuốt ve chuôi kiếm, vẻ mặt cô cau có: “Nếu không đi Pháo đài Băng Giá, chúng ta còn có thể làm gì? Hội Máy móc sẽ không dừng lại, và nghi lễ hiến tế của Công tước Sương Én cũng sẽ không chờ đợi chúng ta.”

Alger dựa vào tường, khuôn mặt vẫn còn tái nhợt, nhưng khóe miệng anh lại nở nụ cười châm biếm: “Nếu đi bây giờ, chúng ta đồng nghĩa với việc lao thẳng vào bẫy của cha tôi. Các bạn nghĩ ông ấy sẽ không hề phòng bị sao? Tất cả các kỵ sĩ tinh nhuệ của miền Bắc, ‘Đôi mắt bánh răng’ của Hội Máy móc, thậm chí cả những pháp sư đã bị tẩy não… tất cả họ đều đang chờ đợi chúng ta ở đó.”

Robin suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh không nói rằng ít nhất có ba làng đã bị đồng hóa sao? Chúng ta hãy đến đó xem thử.”

“Anh thật là một kẻ điên.” Alger nói xong, rồi lấy ra một tấm bản đồ.

Ngón tay Alger trượt qua bản đồ, cuối cùng dừng lại ở một khu vực được đánh dấu bằng mực đỏ – Làng Tro Tàn, làng bị đồng hóa gần Lãnh địa Sương Đêm nhất.

“Ba ngày trước, ngôi làng này vẫn còn khói bếp,” giọng Alger trầm xuống, “Bây giờ, ở đó chỉ còn lại… những thứ đó mà thôi.”

Robin nhìn chằm chằm vào bản đồ; những hình khắc màu bạc lam trên thanh kiếm của anh lấp lánh, như thể đang đáp lại một lời kêu gọi nào đó.

“Vậy thì chúng ta hãy đến Làng Tro Tàn.” Anh nói, giọng nói lạnh lùng đến đáng sợ.

Ngón tay Alyna buông ra khỏi chuôi kiếm, nhưng vẻ mặt cô vẫn không thể thoải mái: “Nếu mọi người trong làng đã bị đồng hóa hoàn toàn…”

“Thì chúng ta sẽ thanh tẩy họ.” Robin ngắt lời cô, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, “Chìa khóa của Những Người Canh Gác có thể đảo ngược quá trình xâm nhập của máy móc – thí nghiệm của Alger đã chứng minh điều đó.”

Alger cười toe toét, nở nụ cười gần như điên rồ: “Ha! Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này sớm hơn… Cô muốn dùng những người dân trong làng đó làm ‘đối tượng thí nghiệm’!”

Ba người lợi dụng bóng đêm để lên đường, tránh xa các con đường chính, đi theo dòng suối đóng băng hướng về phía Bắc.

Alger dẫn đường phía trước; chiếc đồng hồ má

Trong gió vang lên những tiếng động gián đoạn, giống như tiếng ma sát của kim loại – có vẻ như là tiếng răng cưa quay tròn, hoặc là tiếng xương cốt bị bẻ gãy một cách dữ tợn.

Thanh đao Đường của Robin lặng lẽ được rút ra, những hình khắc màu đỏ tối phát sáng rồi tắt đi, giống như những hơi thở.

Bóng dáng của Làng Tro Tàn hiện lên dưới ánh trăng – nhưng cảnh tượng trước mắt khiến Elena ngừng thở.

Bề mặt các ngôi nhà trong làng được phủ đầy những mạch máy màu bạc đen, chuyển động như những mạch máu.

Những “người dân” trong làng không còn hình dạng con người nữa – họ có những khớp nối bằng răng cưa thay cho chi, đầu họ bị nứt ra, để lộ những con mắt đỏ thắm đang quay tròn bên trong.

Điều kinh hoàng nhất là, những “người dân” này vẫn tiếp tục thực hiện những hành động như khi còn sống:

Một sinh vật cơ khí giống phụ nữ nông dân đang “nuôi dưỡng” một đàn chim sắt; những ngón tay của nó là những lưỡi dao sắc bén, nhưng lại cắt vào chính những cơ quan cơ khí bên trong cơ thể mình.

Một vài “đứa trẻ” đang đuổi nhau trên đường phố; tiếng cười của chúng biến thành những âm thanh điện tử chói tai, những cái đuôi bằng kim loại mọc ra từ cột sống của chúng xuyên qua cơ thể nhau, nhưng lại liền lại ngay sau đó.

“Những sinh vật cộng sinh hoàn hảo…” Ánh mắt của Alger lấp lánh với niềm hứng thú bệnh hoạn, “Đây là sự tiến hóa cao cấp hơn cả ‘Con Mắt Răng Cưa’!”

Thanh đao Đường của Robin đột nhiên rung chuyển dữ dội; những hình khắc màu bạc lam tách ra khỏi lưỡi dao, biến thành những sợi ánh sáng bay về phía trung tâm làng – nơi đó đứng sừng sững một cái bàn thờ bằng kim loại méo mó, trên đó được đóng đinh một xác chết chưa hoàn toàn bị biến thành cơ khí.

Đó là trưởng làng.

Nửa thân dưới của ông đã biến thành những chiếc chân khớp giống nhện bằng kim loại, nhưng phần ngực trở lên vẫn giữ nguyên hình dạng con người.

Khi những sợi ánh sáng màu bạc lam tiến lại gần, ông đột nhiên ngẩng đầu lên, những giọt dầu đen từ đôi mắt đục ngầu của ông rơi xuống.

“Chìa… khoá…” Giọng nói của ông vang lên những từ ngữ vụn vặt, “Cứu… chúng tôi…”

Kiếm của Elena đã được rút ra: “Ông ấy vẫn còn ý thức?!”

Nhưng Alger lại vội vàng nắm lấy cổ tay của Robin: “Đừng đi! Đó là một cái bẫy – dưới cái bàn thờ có điều gì đó!”

Quá muộn rồi.

Thân thể của trưởng làng đột nhiên nổ tung; vô số những xúc tu cơ khí màu bạc đen bùng nổ lên từ dưới cái bàn thờ!

Đồng thời, tất cả những “người dân” trong làng đều quay đầu

Những ngôi nhà bị biến dạng như thể chúng là những sinh vật sống; các bức tường nứt ra, để lộ cấu trúc răng cưa đang quay tròn bên trong.

Nền đất rung chuyển, vô số những chiếc xúc tu máy móc màu bạc đen bắt đầu nhô lên khỏi mặt đất, lao về phía họ như những con rắn khổng lồ đói khát.

“Lùi lại!” Alje đột nhiên xé toạc áo khoác, để lộ phần ngực mình – nơi có một hạt nhân máy móc màu xanh băng đang quay cuồng.

“Kèch… keng!”

Dưới làn da của anh, những mạch kim loại bắt đầu lan rộng; hai cánh tay anh biến thành những lưỡi dao sắc bén, năng lượng màu xanh băng chảy tràn qua các khớp.

“Anh…?!” Đôi mắt của Elena co lại đầy kinh ngạc.

Alje cười toe toét; giọng nói của anh được điều chỉnh bằng công nghệ điện tử: “Ngạc nhiên chứ? ‘Lời nguyền’ của gia tộc Sương Đại Bàng… cũng chính là một món ‘quà’ đấy.”

Alje lao vào đám xúc tu máy móc, hai lưỡi dao của anh tạo ra những tia sáng màu xanh băng; những chiếc xúc tu đó đều bị đóng băng và vỡ tan ngay khi chạm vào anh.

Nhưng còn nhiều “người dân” máy móc khác đã bao vây họ; những cơ thể của chúng bị biến dạng, các chi được kéo dài thành những vũ khí.

Thanh đao của Robin cuối cùng cũng được rút ra hoàn toàn; những hình khắc màu bạc đen uốn lượn quanh thân kiếm như thể chúng là những sinh vật sống.

Anh lao về phía bàn thờ; nơi thanh đao chạm vào, những “người dân” máy móc phát ra những tiếng kêu thảm thiết… Những phần bị chém đứt lại dần hồi phục thành thịt và máu, nhưng ngay sau đó lại bị những mạch kim loại xung quanh xâm nhập và phá hủy.

“Chìa khóa có thể đảo ngược quá trình hòa nhập này, nhưng cần phải sử dụng liên tục!” Robin hét lên.

Chiếc vòng treo gai nhọn của Elena đột nhiên phát ra ánh sáng vàng; trên lưỡi kiếm xuất hiện những ký hiệu cổ xưa: “Với danh nghĩa của Bàn Tròn – Tẩy Sạch!”

Ánh kiếm màu vàng quét qua, hơn mười “người dân” máy móc bị chặt đôi ngay giữa thân; từ những vết thương ấy bùng lên những ngọn lửa thiêng liêng… Nhưng ngay sau đó, những chiếc xúc tu dưới bàn thờ lại tụ lại thành một cái miệng khổng lồ, nuốt chửng Elena!

“Bam!”

Alje đẩy Elena sang một bên, nhưng bản thân anh lại bị cái miệng đó cắn trúng vai phải. Một khúc cơ thể lai giữa máy móc và thịt người bị xé toạc ra… Nhưng anh vẫn cười điên cuồng và đâm cánh tay trái của mình vào bên trong cái miệng đó: “Hãy thử xem này đi!”

Hạt nhân máy móc màu xanh băng hoạt động ở tần suất cực cao, năng lượng lạnh giá bùng nổ! Cái miệng khổng lồ đó bị đó