“Đỗ Á Lý, ngài đã gìn giữ biên cương phía bắc suốt ba năm trời, công lao vô cùng lớn lao. Lần này, chỉ trong vòng mười ngày, ngài đã dập tắt được những cuộc nổi loạn của các bộ lạc man rợ – thật xứng đáng được coi là một trong những tướng lĩnh kiệt xuất nhất của triều đình chúng ta! Hãy cùng nhau nâng ly để tôn vinh ngài!” Rada Gang nâng chiếc cốc rượu lên và chúc mừng người bên cạnh mình.

Đỗ Á Lý thấy vậy liền hơi hạ thấp miệng cốc xuống, chạm cốc với Rada Gang và nói một cách khiêm tốn: “Chỉ là tiêu diệt một nhóm kẻ hỗn loạn mà thôi… Nếu Hoàng đế cử bất kỳ vị tướng nào khác, chắc chắn họ cũng sẽ nhanh chóng đạt được thành tựu tương tự. Với tài năng của bản thân tôi, làm sao có thể được gọi là ‘trụ cột’ của triều đình được?”

Rada Gang lắc đầu cười nhẹ: “Đỗ Á Lý, ngài không cần phải quá khiêm tốn đâu. Hiện nay, hai vị tướng hàng đầu là Otapis và Ziliuia đều đang già đi; trong triều đình, những người như ngài – đang ở độ tuổi sung sức và có công lao lớn – thực sự rất ít. Nếu nói ngài không phải là trụ cột, vậy tôi sẽ dựa vào ai để gánh vác trọng trách này đây?”

Nghe vậy, Đỗ Á Lý gật đầu mạnh mẽ và không còn từ chối nữa.

Thực ra, màn trò đùa về sự hiểu biết và tận tâm của vua và tướng sĩ này hoàn toàn không phải do họ cố tình diễn ra.

Là người đứng đầu phe quý tộc mới Hoàng Kim Đại Vương Gia, Công tước Đỗ Á Lý vốn đã là một trong những tướng lĩnh đáng tin cậy nhất của Rada Gang. Khi những rối loạn bắt đầu xuất hiện ở biên cương phía bắc vài năm trước, chính Rada Gang đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối và bổ nhiệm Đỗ Á Lý đến đó để ông này có cơ hội tích lũy công lao và uy tín quân sự.

Ngay sau khi lệnh được ban hành, Đỗ Á Lý đã cùng con trai duy nhất của mình là Carlisle vội vàng lên đường đến nhiệm sở.

Trong suốt ba năm đó, ông ta dựa vào quyền lực của Rada Gang để nhanh chóng nắm giữ quyền chỉ huy cao nhất của quân đội biên cương phía bắc; sau đó, ông ta cũng từng bước đưa những người thân cận của mình vào các vị trí quan trọng trong quân đội, và dần dần kiểm soát chặt chẽ đội quân gồm tới năm mươi nghìn người này.

Khi tất cả những việc này hoàn tất, đã hai năm trôi qua kể từ khi ông ta nhận nhiệm vụ ở biên cương. Trong suốt hai năm đó, vì chỉ tập trung vào việc nắm quyền, những cuộc nổi loạn do các bộ lạc man rợ như yêu tinh núi, người lai, orc, v.v. gây ra ngày càng trở nên nghiêm trọng. Cuối cùng, phe quý tộc cũ do Nữ hoàng Maryka lãnh đạo không thể chịu đựng được nữa, và đã công khai lên án Đỗ Á Lý tr

Vì vậy, dù nhận được sự hỗ trợ gian khó từ Lada Gang, cuộc phản kích mạnh mẽ của phe cũ cuối cùng cũng không đạt được kết quả mong đợi.

Vào mùa hè năm thứ ba, Đỗ Á Lý bất ngờ thay đổi thái độ trước đây, ra lệnh cho toàn quân tận dụng khoảng thời gian thời tiết ấm áp duy nhất trong năm ở vùng Bắc Biên để xây dựng các căn cứ nhỏ rải rác khắp vùng tuyết. Ông thậm chí còn tự mình đến Đền Thánh của các tu sĩ Lửa ở sâu trong vùng tuyết, sau khi đạt được sự đồng thuận với bảy giám mục lớn, ông đã mở rộng các căn cứ tiền tuyến xuống tận thành phố Thái A – thị trấn Otina, và chỉ trong vòng chưa đầy hai tháng, hàng trăm pháo đài tạm thời đã được xây dựng thành công.

Ngay sau đó, Đỗ Á Lý lập tức ra lệnh cho toàn bộ vùng Bắc Biên thực hiện chiến lược “giữ vững phòng tuyến và cắt đứt nguồn tiếp viện”. Tất cả các đơn vị tuần tra đều phải rút về các căn cứ, và hoạt động vận chuyển hàng hóa từ Nam đến Lode và từ Bắc đến thành phố Thái A cũng đều bị ngừng lại ngay lập tức.

Động thái này khiến cho lực lượng nổi dậy man rợ ở vùng Bắc Biên rơi vào tình trạng hỗn loạn. Do thời tiết khắc nghiệt ở vùng Băng Giá Cực Bắc và thiếu đi một căn cứ vững chắc, các lực lượng nổi dậy luôn phụ thuộc vào việc cướp bóc các đội tuần tra, đoàn vận chuyển và các đoàn buôn bán của Hoàng Kim Đại Vương Gia để có nguồn tiếp viện.

Trước đây, họ không hề sợ rằng những mục tiêu này sẽ cách ly mình vì hầu hết các thị trấn ở vùng Bắc Biên đều cách xa nhau, những con đường núi hiểm trở và cơn bão tuyết liên miên đã gây cản trở nghiêm trọng cho việc vận chuyển hàng hóa. Ngay cả việc Hoàng Kim Đại Vương Gia tạm thời ngăn chặn các đoàn này trong vài ngày cũng đủ để làm suy yếu toàn bộ hệ thống tiếp viện của vùng Bắc Biên.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại hoàn toàn khác so với trước đây. Sau ba năm tích lũy nhân lực và vật lực, Đỗ Á Lý đã xây dựng nên một hệ thống phòng tuyến vững chắc không chỉ bao gồm các pháo đài đóng quân mà còn có cả những kho hàng hóa dự trữ có thể duy trì trong nhiều tháng. Ngay cả khi các tuyến tiếp viện bị cắt đứt, họ vẫn có thể tiếp tục sống sót bằng nguồn lương thực dự trữ này.

Sau hơn mười ngày tìm kiếm trong gió lạnh và tuyết rơi dày đặc của vùng Băng Giá Cực Bắc, những lực lượng nổi dậy đói khát cuối cùng cũng nhận ra rằng vị “tướng rùa” mà họ từng chế giễu đã thực hiện chiến lược “giữ vững phòng tuyến và cắt đứt nguồn tiếp viện” một cách triệt để đến mức họ không thể tìm thấy một túi lương th

Với diện tích mênh mông của vùng Băng giá cực Bắc, lực lượng vài vạn binh sĩ của Quân đoàn Biên giới phía Bắc khi được phân bố vào hàng trăm pháo đài thì quả thật trở nên rất yếu thế. Tuy nhiên, trong điều kiện hạn chế đó, Đỗ Á Lý đã sắp xếp các loại binh chủng một cách tối ưu nhất có thể.

Theo sự bố trí của ông, mỗi pháo đài đều có ít nhất năm hiệp sĩ Vàng và mười tu sĩ Vàng làm lực lượng chủ lực. Thậm chí, thông qua việc thống kê và phân tích, Đỗ Á Lý đã đảm bảo rằng những người này sử dụng những loại vũ khí, chiến thuật và nghi thức cầu nguyện phù hợp nhất để tạo thành sức mạnh tấn công mạnh mẽ nhất. Cùng với từ 100 đến 300 binh sĩ bộ binh trang bị giáp nặng, binh sĩ đánh kiếm và cung thủ, mỗi pháo đài đều trở thành một “điểm tử thủ” không thể xâm phạm.

Trong tình huống như vậy, khi nhóm nổi dậy thiếu chuẩn bị kỹ lưỡng, bị đói rét và thiếu tổ chức tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ vững chắc này, họ lập tức gặp phải thất bại nặng nề. Ngay cả khi họ phải trả giá bằng số lượng thương vong cao để chiếm được một pháo đài, lượng vật tư thu được cũng không đủ để bù đắp cho những tổn thất đó.

Quan trọng hơn, những nhóm người man rợ tụ tập lại để chống lại Hoàng Kim Đại Vương Gia thực ra chưa bao giờ có đủ sức mạnh để đối đầu trực tiếp với Quân đoàn Biên giới phía Bắc. Trong quá trình tấn công các pháo đài, họ buộc phải tập trung lực lượng lớn, và điều này lại giúp Quân đoàn Biên giới giải quyết được vấn đề về sự phân tán của lực lượng nổi dậy – những nhóm này dễ bị đánh bại nhưng lại khó có thể triệt để.

Khi cuộc tấn công thất bại và họ muốn tan rã để bỏ chạy như trước đây, họ mới nhận ra rằng mình đã bị tuyến phòng thủ vững chắc của Đỗ Á Lý kiểm soát chặt chẽ. Một khi họ bị chia thành các nhóm nhỏ, bất kỳ pháo đài nào cũng có thể điều động lực lượng Vàng ra ngoài để dễ dàng tiêu diệt họ.

Vào ngày 15 tháng 10, cách thành phố Thái A 500 dặm về phía tây nam, trong một vùng hoang dã bị bao quanh bởi năm pháo đài nhỏ, 13.000 binh sĩ nổi dậy man rợ không tìm thấy cơ hội thoát thân, mà thay vào đó lại phải đối mặt với lực lượng di động đã ẩn náu từ lâu của Đỗ Á Lý.

Khi hơn mười hiệp sĩ Vàng dẫn đầu 6.000 kỵ binh tinh nhuệ lao vào giữa biển tuyết, đội hình của phe nổi dậy lập tức tan vỡ như những tảng băng bị búa đập. Máu của họ tạo nên một tấm thảm đỏ rực trên cánh đồng tuyết, còn bụi tuyết bị gầm móng ngựa tạo nên một làn gió tanh tởm.

Nhữ

Đến đây, cuộc nổi loạn của các bộ lạc man rợ kéo dài suốt hơn mười năm tại miền Bắc đã chấm dứt. Vương công Đỗ Á Lý cũng đã trả lời mọi sự nghi ngờ từ triều đình bằng những chiến thắng vang dội nhất sau khi cuộc chiến tranh thống nhất kết thúc, và từ đó được xếp vào hàng ngũ các danh tướng xuất sắc nhất thời đại.

Lần này, việc ông trở về triều đình để nhận công lao chỉ là mục đích bề ngoài; điều quan trọng hơn là để tiếp thêm sức mạnh cho Đảng mới, vốn gần đây liên tục gặp phải thất bại trước Đảng cũ và những phe phái cổ hủ.

Vì vậy, tại buổi yến tiệc có sự tham gia của nhiều nhân vật quan trọng này, việc Rada Gang thể hiện sự tôn trọng và quan tâm đặc biệt đối với vị tướng quan trọng dưới trướng mình không chỉ mang tính khích lệ, mà còn là hy vọng rằng người này sẽ công khai cam kết tiếp tục ủng hộ Đảng mới sau khi đã đạt được thành tựu. Thái độ kính trọng và khiêm tốn của Đỗ Á Lý cũng chính là cách ông đáp lại chủ nhân một cách trực tiếp và rõ ràng nhất.

“Đỗ Á Lý khanh, những năm gần đây ngài ở lại miền Bắc quá lâu, nên đã bỏ lỡ việc các con của Lục Diễa, Ratahn và những người khác trở về triều đình. Sau này, ngài có thể ghé gặp họ để an ủi và khích lệ họ.” Rada Gang mỉm cười, nhìn về phía những người được coi là “bán thần” ở xa, và nhẹ nhàng gợi ý.

“Thưa Hoàng thượng, xin Ngài yên tâm, thần hiểu rồi.” Đỗ Á Lý đáp lại với vẻ kính trọng.

P.S.: Tối nay còn có thêm một chương nữa.