“Hóa ra đó chính là vị công tước nổi tiếng Đỗ Á Lý kia,” Ratan nhìn theo bóng dáng của công tước xa dần, ánh mắt ông tràn ngập sự kính trọng.

“Tôi tưởng anh chỉ quan tâm đến những anh hùng có sức mạnh võ thuật phi thường thôi,” Lục Diễa cười nói và nhìn anh, “Theo như tôi biết, công tước Đỗ Á Lý không hề nổi tiếng vì sức mạnh chiến đấu đâu.”

Ratan cười ha hả và nói: “Những anh hùng mạnh mẽ thực sự xứng đáng được ngưỡng mộ, nhưng những vị tướng thông minh xuất chúng cũng là tấm gương để tôi học hỏi. Dù sao thì mục tiêu của tôi cũng không phải là trở thành một kẻ chỉ biết dùng vũ khí mà thôi!”

“Anh biết đấy, trong Quân đoàn Bắc Biên, người có sức mạnh cá nhân nổi bật nhất luôn là Đại tước Osarion xuất thân từ gia tộc Ofner. Nhưng lần này, việc Hoàng Kim Đại Vương Gia có thể dập tắt cuộc nổi loạn của các bộ lạc man rợ kéo dài hơn mười năm không phải nhờ vào thanh kiếm lớn của Đại tước Osarion, mà chính là những căn cứ tưởng chừng không đáng kể của công tước Đỗ Á Lý – Mặc dù theo tôi thấy, chiến lược ‘bức tường sắt’ của ông ấy có phần cồng kềnh, nhưng cũng thể hiện sự điềm đạm và khôn ngoan của một danh tướng.”

“Cồng kềnh?” Lục Diễa suy ngẫm về ý nghĩa trong lời nói của Ratan. Thực ra, ông cũng có cảm giác tương tự, nhưng không thể tìm ra từ ngữ phù hợp để diễn tả, và cũng không nghĩ ra được phương án nào hiệu quả hơn công tước kia.

Trong mắt ông, chiến lược “bức tường sắt” mà Đỗ Á Lý áp dụng ở Bắc Biên hoàn toàn giống với cách mà Hektorov đã sử dụng để đối phó với liên quân lai tạo người Yar ở Kelen: đó là thu hẹp tuyến phòng thủ, sử dụng đặc điểm thiếu hụt nguồn cung của quân nổi loạn để buộc họ tập trung lực lượng vào những cuộc tấn công mạo hiểm, sau đó tấn công khi đối phương đã kiệt sức và mất hết ý chí chiến đấu.

Điểm khác biệt nằm ở chỗ, Đỗ Á Lý sở hữu nguồn lực, thông tin tình báo và năng lực cá nhân vượt trội hơn nhiều so với Hektorov; sự kiểm soát đối với binh sĩ dưới quyền ông cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với cách cai trị cứng nhắc của Kelen. Chính vì vậy, hàng rào phòng thủ mà ông thiết lập mới trở nên vững chắc đến mức có thể chặn đứng những đợt tấn công đầu tiên của địch, đồng thời giống như một lưới có gai sắc, giữ chặt đối thủ và cuối cùng tập trung lực lượng để tiêu diệt họ.

Trong thời đại này, khi mà quy luật vàng chi phối mọi thứ, sự cân bằng lẫn nhau thường ngăn chặn những cuộc chiến tranh quy mô lớn xảy ra.

Trong tình hình hiện tại, việc có thể như Công tước Đỗ Á Lý vậy – sử dụng sức mạnh áp đảo để đánh bại đối thủ một cách công khai và trắng trợn – đã đủ để được coi là một vị tướng xuất sắc trong thời điểm đó.

Nhưng như Lát An đã nói, việc áp dụng chiến lược quy mô lớn như vậy để đối phó với những kẻ nổi loạn như yêu tinh núi, người ngoại lai, người lai tạo hay orc thực sự có vẻ hơi thiếu hiệu quả.

Những kẻ yếu đuối như Héktốf, dù đã hy sinh phần lớn lực lượng tinh nhuệ của Quân đội Bảo vệ Thành phố Káren nhưng vẫn không thể đạt được thành tựu gì, thậm chí còn phải chết trong trận chiến. Ngay cả Công tước Đỗ Á Lý cũng mất tới ba năm mới có thể ổn định biên giới phía bắc; số lượng nhân lực và tài nguyên bị tiêu hao trong quá trình xây dựng tuyến phòng thủ vững chắc này thật là không thể tính nổi.

Hơn nữa, kể từ khi Hoàng Kim Đại Vương Gia thành lập đế chế, đã có không ít trường hợp giành được những chiến thắng tương tự, nhưng các cuộc nổi loạn ở miền nam do Đại Vương Triều gây ra vẫn cứ tiếp diễn như những đám cháy rừng, khó có thể dập tắt. Ngay cả Hoàng tử Vàng Cát Đức Văn hiện nay vẫn đang phải đối mặt với những cuộc nổi loạn mới do các bộ lạc người ngoại lai gây ra trên Bán đảo Nức nở.

Lần này, mặc dù Công tước Đỗ Á Lý đã giết hơn mười ngàn kẻ địch trong một trận chiến, nhưng dự đoán tốt nhất về tình hình ổn định ở biên giới phía bắc của Đại Vương Triều cũng chỉ là khoảng ba đến năm năm mà thôi; sau đó, rất có thể lại là một chuỗi các cuộc nổi loạn, cuộc đàn áp và những cuộc thảm sát mới.

“Nếu là bạn, bạn sẽ áp dụng biện pháp nào để đối phó với tình hình chiến sự này?” Lục Diễa hỏi sau một lúc suy nghĩ.

“Rất đơn giản, chỉ cần áp dụng chiến thuật giết hại hàng loạt kẻ địch.” Lát An trả lời một cách không chút do dự.

“Dù là những con yêu tinh núi hung dữ vẫn còn giữ được phần nào lòng dũng cảm của người khổng lồ ở sâu thẳm Tuyết nguyên Thánh, hay những bộ lạc người ngoại lai ẩn náu trong rừng rậm của Bán đảo Nức nở, tất cả họ đều tuân theo một nguyên tắc hành động duy nhất: kẻ mạnh luôn chiếm ưu thế.”

“Điều này là bởi vì sau khi Cuộc chiến Thống nhất kết thúc, các vùng đất của người khổng lồ Vương Đình, ba vùng đất tổ tiên của người ngoại lai cùng với hơn mười vùng đất nơi người lai tạo và con người cùng sinh sống đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Những sinh vật hiện nay được gọi là ‘dân tộc ngoại lai’ này từ đó mất đi khả năng được điều phối một cách thống nhất từ trên xuống dưới; nhóm

“Và những liên minh được hình thành trong tình thế bắt buộc ấy thường cần những người lãnh đạo sở hữu sức mạnh quân sự và danh tiếng nổi bật để dẫn dắt. Họ vừa phải là người khởi xướng liên minh, vừa phải gánh vác trách nhiệm chỉ huy các đội quân. Điều nguy hiểm hơn nữa là, mỗi khi liên minh đạt được những thành tựu và lợi ích nhất định, họ còn phải đóng vai trò là người quyết định việc phân chia lợi ích cho mọi người.”

Látan thở dài nhẹ rồi tiếp tục nói: “Từ xưa đến nay, cái gọi là công bằng trong việc thưởng phạt của các vị tướng lĩnh luôn dựa trên việc đảm bảo vật chất cơ bản cho quân đội. Nhưng hoàn cảnh mà họ đối mặt lại hoàn toàn khác với chúng ta. Những người nổi loạn đó, vốn không có quần áo ấm áp và phải sống trong cảnh đói rét, thực ra giống như những băng cướp đang tìm cách sinh tồn hơn là một đội quân đàng hoàng. Vì vậy, khi đến lúc phân chia lợi ích, dù những người lãnh đạo của họ có làm mọi thứ một cách hoàn hảo đến đâu, mỗi người trong số họ vẫn sẽ cảm thấy mình không nhận được phần đáng lẽ thuộc về mình, và từ đó, những ý nghĩ oán giận sẽ dần hình thành.”

Nói đến đây, Lục Diễa không khỏi nhớ đến ba nghìn chiến binh thuộc phe liên minh các dân tộc thiểu số đã hy sinh dưới lửa rồng bên ngoại ô Thành phố Kelen, cũng như vị linh mục lai tộc Klug – người đã chết một cách bí ẩn vào đêm trước trận chiến tại khe hẹp Mặt Trời Lặn.

Người đàn ông lai tộc ấy đã dựa vào danh tiếng cá nhân của mình để tập hợp được hơn một nửa số chiến binh trai trẻ từ các bộ lạc thiểu số ở NamgMǐ ěr chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. Chính những lòng oán giận và sự phẫn nộ ngày càng gia tăng này đã khiến cho liên minh do chính ông ta tạo ra cuối cùng lại trở thành công cụ giết chết chính ông ta.

“Tôi nghĩ rằng, đối tượng mà họ oán giận không hẳn là những người lãnh đạo nắm quyền, mà thực chất là chính liên minh đó. Theo thời gian, những cảm xúc tiêu cực tích tụ ngày càng nghiêm trọng bên trong hàng ngũ những người nổi loạn này, nhưng họ lại không có lựa chọn nào khác, ngoài việc tiếp tục phải dựa vào sức mạnh và uy tín cá nhân của một vài người lãnh đạo để duy trì sự đoàn kết.” Lục Diễa suy ngẫm. “Trong thời gian dài, họ giống như một tòa tháp cao chỉ được nâng đỡ bởi vài cây cột; chỉ cần đánh gãy những cây cột đó, cả đội quân nổi loạn sẽ sụp đổ một cách dễ dàng, phải không?”

“Đúng vậy!” Látan mắt sáng lên, khen ngợi: “Không ngờ bạn cũng có sự am hiểu sâu sắc đến thế về chiến l

“Nói rất đúng đấy, Látan.” Đúng lúc này, phía sau bỗng vang lên tiếng khen ngợi nhẹ nhàng.

Hai người quay đầu lại, và người đến không ai khác chính là hiệp sĩ Mục Cát Lâm. Hôm nay, ông đã cởi bỏ bộ áo giáp màu bạc óng ánh của hiệp sĩ Kalia, thay vào đó là một bộ trang phục dự tiệc sang trọng và thanh lịch; trông ông hoàn toàn không còn chút hơi thở của một chiến binh nữa, mà giống như một học giả uyên bác và tao nhã.

“Thầy ơi!” Látan ban đầu ngẩn ngơ, sau đó liền tỏ ra e thẹn và cúi đầu nói: “Lúc nãy con nói quá lớn, xin thầy tha thứ.”

“Đâu có gì đâu,” hiệp sĩ Mục Cát Lâm cười và xoa đầu mái tóc đỏ của cậu bé, “Nếu khi nói về chiến thuật hay võ công với bạn bè mà cũng e ngại, không dám thể hiện, thì làm sao sau này con có thể có được tầm vóc để chỉ huy hàng vạn quân lính và chinh phục thiên hạ?”

Nghe xong, Látan ngập ngừng một chút, rồi ngay lập tức ngẩng ngực và gật đầu mạnh mẽ: “Con sẽ nhớ lời thầy!”

“Tốt lắm,” hiệp sĩ Mục Cát Lâm vỗ nhẹ vào vai cậu bé, “Đúng là như vậy.”

“Nhưng lần này tôi đến không phải để tìm bạn đâu, mà là muốn mượn bạn bè của bạn vài phút để trò chuyện—” Ông nhìn về phía Lục Diễa đứng bên cạnh Látan và mỉm cười nói: “Xin hỏi Lục Diễa hoàng tử, liệu ngài có thể dành chút thời gian cho tôi không?”

“Tất nhiên rồi…” Lục Diễa lập tức đáp lại, “Rất vinh dự.”