Thành phố Kelen là một thành phố nhỏ với dân số khoảng hai vạn người, nằm tại lối ra thung lũng sông Vania. Nó không chỉ kiểm soát con đường thủy quan trọng dẫn đến Lệ Yên Nià, mà còn giúp Yatan chống lại những bất ổn từ khu vực Gemir. Nếu tiếp tục đi về phía đông bắc, chưa đầy hai trăm dặm sẽ đến ngã rẽ hiểm trở nhất – cũng chính là Con thang lớn Diakdas, được coi là “chiến hào thiên nhiên” đầu tiên của lục địa này.

Nói chung, thành phố này, dù không giàu có lắm, nhưng lại có tầm quan trọng chiến lược cực kỳ lớn đối với Hoàng Kim Đại Vương Gia. Tất cả các vị cai trị qua các thời đại đều xuất thân từ những gia tộc quý tộc có nền tảng vững chắc trong nước, và việc nắm giữ quyền lực này đã tự nhiên trở thành chiến trường cho các phe phái tranh đấu lẫn nhau.

Trong suốt ba năm gần đây, chức vụ cai trị thành phố Kelen luôn do Nam tước Hektorov. O’Neal đảm nhận. Đúng vậy, lãnh địa của vị nam tước này không phải là Kelen, mà là thị trấn Rent nằm trên cao nguyên Yatan. Như đã nói ở phần mở đầu, mặc dù gia tộc O’Neal nổi tiếng với những công lao quân sự qua nhiều thế hệ và được xem là một trong những gia tộc quý tộc hàng đầu của Đại Vương Triều, nhưng những đối thủ chính trị của họ cũng đều là những thế lực hùng mạnh với nền tảng vững chắc. Họ có thể chấp nhận việc đối thủ tạm thời nắm giữ một vị trí quan trọng, nhưng tuyệt đối không thể để O’Neal đặt chân vững chắc tại đây.

Kể từ cuộc chiến thống nhất, những quy tắc chính trị này đã ăn sâu vào lòng đất này cùng với sự mở rộng của Hoàng Kim Đại Vương Gia. Dù chính nam tước này rất dũng cảm, và hai người anh trai của ông – một người giữ chức vụ giám sát thành phố La Đức và một người là phó tư lệnh của Quân đoàn Bắc – cũng rất xuất sắc, nhưng họ vẫn chỉ là những con sóng nhỏ trong vòng xoáy này mà thôi.

“Clayville đã đưa những người từ Thiên Không Thành đến doanh trại chưa?” Hektorov đứng trên đỉnh thành, nhìn về hướng đông, lưng quay về phía người lính trinh sát vừa vội vàng trở về.

Lúc này gần hoàng hôn, ánh hoàng hôn chiếu lên bộ râu cứng cáp và làn da thô ráp của nam tước, tạo nên màu nâu đỏ gần giống màu của bức tường thành, cùng với thân hình vạm vỡ của ông, khiến người ta cảm thấy e ngại như thể đang đứng trước một bức tượng đá được chạm khắc công phu vậy.

“Vâng,” người lính trinh sát cúi đầu báo cáo, “Đức vương Lục Diễa đã mời viên quan nội vụ đi cùng ông ấy trên đường đến doanh trại, và hai người dường như rất thích thú khi trò chuyện với nhau.”

“Hmph, ông ta luôn có thể tìm thấy điểm chung với những kẻ quái vật đ

Đang nói đến nửa chừng, anh ta bỗng nhiên dừng lại một cách gượng ép, vẫy tay tức giận và nói: “Thôi đi, tất cả xuống dưới đi!”

Người lính trinh sát cùng hai vệ binh xung quanh như được ân xá lớn, sau khi cúi chào liền nhanh chóng rời đi.

Trong những ngày qua, ai cũng biết rằng vị hoàng tử Cổ Long vừa mới chào đời sẽ đến đây làm “con tin”, vì vậy mọi người đều không coi ông ta là một nhân vật quý tộc ngang hàng với các vị bán thần hiện tại. Nhưng dù sao thì họ vẫn là bán thần; có những lời nói xúc phạm dù chỉ là từ phía Nam tước Hektorov cũng không đủ tư cách để nói ra, còn những người thuộc cấp dưới thì càng không dám nghe vào tai.

“Khoan đã,” Hektorov gọi lại một vệ binh vẫn chưa kịp đi xa, “khi Clever trở về hãy báo cho anh ta biết, yêu cầu anh ta trong vài ngày tới phải ở yên trong thành phố. Nếu tôi tìm thấy bằng chứng chứng minh anh ta có liên quan đến những tên cướp bóc đó, anh ta sẽ phải tự chịu hậu quả!”

“Tuân lệnh.” Vệ binh trong lòng than phiền, nhưng cũng chỉ có thể giả vờ bình tĩnh mà đồng ý, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ cách truyền đạt lời cảnh báo gần như mang tính đe dọa này cho vị quan nội vụ.

Cùng lúc đó, cách đông thành phố hơn mười dặm, tại trại tạm thời, đoàn sứ của Thiên Không Thành đã được một số vệ binh Kelen hướng dẫn để ổn định chỗ ở. Sau trải nghiệm bị các sứ giả da thần tấn công vào ngày hôm trước, lần này các công sự phòng thủ xung quanh trại được xây dựng chắc chắn hơn nhiều, và số lượng nhân viên trực ban đêm cũng tăng thêm gấp ba lần. Đối với một đội quân siêu tinh nhuệ toàn bộ gồm những chiến binh Bạo Kỵ Sĩ và hiệp sĩ rồng bay, mức độ phòng thủ này đã đủ để đối phó với một cuộc chiến nhỏ quy mô.

Trên khoảng đất trống trước lều hoàng gia, ngọn lửa trại đã được đốt lên. Sau khi Clever sắp xếp xong mọi việc liên quan đến việc tiếp quản trại, Lục Diễa đã kéo anh ta ra nói chuyện, trong khi Ái Các Kỳ và Quế Lệ Nhĩ lần lượt ngồi hai bên cạnh Lục Diễa để canh gác.

“Ồ? Ngài Clever trước đây còn từng làm thợ pha chế hương liệu tại La Đức à?” Lục Diễa hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Xin thưa Hoàng tử,” Clever cúi đầu thành kính, “thầy của tôi là một thợ pha chế hương liệu trong cung đình. Từ năm tôi mười hai tuổi, tôi đã theo thầy học nghệ thuật pha chế hương liệu. Khi thầy tôi qua đời ở tuổi hai mươi hai, tôi đã tiếp nối sự nghiệp của thầy và làm thợ pha chế hương liệu tại kinh đô trong hơn mười năm.”

Cho đến năm năm trước, tôi vì một số lý do đã bị điều đến Kelen, và sau đó nhờ được sự tin tưởng của người dân trong thành phố, tôi mới miễn cưỡng đảm nhận chức vụ quan nội vụ này.”

Lục Diễa nghe xong liền tỏ ra ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Nếu là học trò chính thức của một thầy pha chế hương liệu hoàng gia, chắc hẳn kỹ năng pha chế của Ngài Cleverell trước đây cũng rất xuất sắc. Tôi nghe nói Nữ hoàng Marika luôn coi trọng những tài năng giá trị, vậy làm sao bà ấy lại dễ dàng điều tôi ra khỏi kinh đô?”

“Tất nhiên,” anh ta cười một cách xin lỗi, “tôi chỉ tò mò mà thôi. Nếu có điều gì không phù hợp, Ngài Cleverell hoàn toàn có thể không trả lời.”

“Ngài nói quá rồi,” Cleverell tỏ ra khá bình thản, “Khi Ngài đã hỏi, làm sao tôi có thể từ chối trả lời được?”

Trên khuôn mặt anh ta thoáng hiện lên một nụ cười đau khổ khó nhận ra, rồi anh ta tiếp tục nói: “Thực ra, chuyện đó khá đơn giản. Hồi đó, tôi đã cứu một người mà lẽ ra không nên cứu… hay nói cách khác, đó là một kẻ lai tạp.”

“Tôi nghe nói có một người quyền lực lớn trong kinh đô muốn hắn chết, nhưng khi hắn đang sắp chết, tôi đã cứu hắn lại… Sau đó, có lẽ tôi cùng với hắn sẽ bị người đó loại bỏ, nhưng bỗng nhiên có mệnh lệnh từ cung điện, yêu cầu mang kẻ lai tạp đó đi… Và tôi cũng may mắn sống sót một cách kỳ lạ. Vài ngày sau, tôi nhận được lệnh bãi nhiệm và được điều đến Kelen.”

“Ngài còn nhớ tên của kẻ lai tạp đó không?”

“Hắn không nói, và tôi cũng không hỏi; tôi đã chữa trị cho quá nhiều người, không thể nhớ hết tên họ được.”

Lục Diễa thở dài trong lòng. Tại kinh đô – nơi được coi là thiên đường dưới gốc cây vàng – những kẻ lai tạp và những người bị coi là điềm xấu thường phải chịu đựng sự áp bức phi nhân đạo; ngay cả hai nửa thần sinh ra từ chính Nữ hoàng Marika cũng không thoát khỏi số phận bị giam cầm trong đường ống thoát nước… Có lẽ chỉ có một vài thầy pha chế thuần khiết và nhiệt tình mới sẵn lòng coi họ như con người và hết sức giúp đỡ họ mà thôi.

Anh ta im lặng một lúc, rồi hỏi: “Theo như Ngài Cleverell nói, Ngài đã ở Kelen được năm năm rồi, vậy Ngài đã lập gia đình ở đây chưa?”

Trên đường đến căn cứ hôm nay, anh ta chỉ hỏi Cleverell về tình hình ở thành phố Kelen, bao gồm cả vụ nổi loạn của các dân tộc nửa người gần đây, đồng thời cũng thường xuyên hỏi ý kiến của anh ta về cách cai trị của Hektorov. Đến lúc này, anh ta đã có cái nhìn tổng quát về tình hình, nhưng cảm thấy bầu không khí khá

Ai ngờ khi những lời này vang lên, khuôn mặt của Clayvil bỗng trở nên u ám. Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt của Lục Diễa.

Trong ánh sáng mờ ảo của ngọn lửa, khuôn mặt người đàn ông hơn bốn mươi tuổi ấy giống như khúc gỗ khô cằn; chỉ có đôi mắt phản chiếu ánh lửa và tro tàn là le lói, như thể anh ta đang cố gắng nhận ra điều gì đó.

Một lát sau, anh ta hạ mắt xuống, lẩm bẩm vài tiếng với giọng nói khàn đục: “Tôi đã nhận nuôi một cô con gái… Nhưng năm ngoái, cô ấy đã qua đời.”

Lần này, Lục Diễa muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra thành lời.

Không lâu sau đó, nhìn theo bóng dáng gầy guộc của người đàn ông kia xa dần, Quế Lệ Nhĩ đứng bên cạnh Lục Diễa và không nhịn được mà hỏi: “Chỉ là một con người bình thường mà thôi… Ngài muốn xác minh điều gì chính xác, và tại sao lại cử Ái Các Kỳ đi theo dõi anh ta?”

“Anh ta muốn lợi dụng tôi để giết Hektorov… Còn tôi thì đang định cứu mạng anh ta… Bạn không nhận ra sao?” Lục Diễa quay đầu nhìn cô ấy.

Cô gái thuộc dòng dõi rồng vốn tỏ ra bất mãn bỗng dừng lại, đôi lông mày oai phong của cô trở nên đầy hoang mang.

“À?”