**Mariania đã mơ một giấc mơ rất dài.**

Vào đầu giấc mơ, cô ấy như trở lại thời thơ ấu khi cơ thể vẫn còn hoạt động linh hoạt; cô chạy trên bãi cỏ mềm mại dưới ánh nắng rực rỡ, cha mẹ luôn gọi cô từ phía sau, nhắc cô cẩn thận kẻo ngã, anh trai và Lục Diễa luôn đi bên cạnh cô, cảnh giác với những rễ cỏ hay hòn đá có thể làm cô vấp ngã trên đường; còn Shirley thì nhảy nhót gần đó, tựa như muốn đua với cô, cô bé cười vui vẻ và chạy mãi về phía khu rừng đầy tiếng chim hót và hương hoa.

Hôm đó, cô ấy dường như có nhiều sức lực hơn bình thường; cô chạy vào khu rừng và tiếp tục chạy rất lâu mới cảm thấy mệt mỏi.

Mariania cúi xuống thở dài một lát, rồi gọi Lục Diễa – người luôn mang theo ba chiếc bình nước cho họ – nhưng dù gọi đi gọi lại nhiều lần, vẫn không ai trả lời. Cô nhìn quanh và thấy cha mẹ cùng anh trai đều biến mất, còn Shirley cũng không hiểu từ khi nào đã biến mất giữa các tán cây.

“Kỳ lạ… Chẳng lẽ tôi chạy quá nhanh nên mọi người đều bị bỏ lại sao?” Mariania thì thầm, nhưng trong lòng lại cảm thấy tự hào về tốc độ của mình.

Cô nhìn quanh và quyết định ngồi dựa vào một cái cây để nghỉ ngơi, chờ đợi họ theo kịp.

Ngồi đợi một lúc lâu mà vẫn không thấy ai đến, Mariania đặt tay lên má, buồn chán và bắt đầu hát một bài ca thiếu nhi. Khi kiên nhẫn của cô gần cạn kiệt và chuẩn bị đứng dậy đi tìm họ, bỗng nhiên cô nhìn thấy một bóng trắng lao ra từ trong rừng.

“Shirley!” Cô reo lên mừng rỡ.

Con vật nhỏ màu trắng tinh khôi đó dừng lại một chút, rồi vội vàng chạy về phía cô.

Nhưng khi đến gần, Mariania mới nhận ra rằng đó không phải là Shirley, mà là một con chó trắng to hơn Shirley rất nhiều.

Đang trong lúc thất vọng, con chó trắng đó lại tỏ ra thân thiện, dùng đầu cọ vào lòng bàn tay của Mariania. Ban đầu cô bé ngạc nhiên, sau đó bắt đầu cười và cũng đưa tay ra vuốt ve bộ lông của nó.

Tuy nhiên, ngay khi lòng bàn tay cô chạm vào lưng con chó, một sự thay đổi kỳ lạ xảy ra – bộ lông mềm mại ấy bắt đầu rụng đi như những bông tuyết, và trong chốc lát, lớp da đỏ khô cằn bên dưới đã lộ ra; sau đó, da của con chó cũng bắt đầu bong tróc, để lộ ra những gai xương không hoàn chỉnh bên trong!

Mariania nhìn con chó trắng giống như một bộ xương hỏng ấy một cách sững sờ, rồi hoảng sợ la lên và lùi lại phía sau.

Lúc này, con chó trắng đó bỗng nhiên ngẩng đầu lên, khuôn mặt rách nát của nó hiện lên vẻ hung dữ, nó

Vào khoảnh khắc cơn đau dữ dội ập đến, khu rừng vốn đầy tiếng chim hót và mùi hoa thơm bỗng chốc biến thành đống tro tàn, giống như những lâu đài cát bị nước biển ngập phủ!

Những cây cổ thụ um tùm lá xanh đều trở nên đen cháy, khô héo; trên thân cây xuất hiện những vết nứt méo mó, giống hình khuôn mặt con người; những con chim đang đậu trên cành đột nhiên phồng to lên, biến thành những con quái vật to lớn như yêu ma, phát ra những tiếng gầm rú rợn người!

Con chó trắng vẫn cắn chặt vào đầu gối của Marlenia. Trong cơn hoảng loạn, cô dùng chân kia đá nó — chỉ nghe “bụp” một tiếng, con chó ác ý đó đã nổ tung ngay lúc bị đá, biến thành một đám mảnh xương và máu tanh!

Máu nóng bỏng bắn lên mặt cô. Cô bé ngẩn ngơ trong một lúc lâu, rồi bỗng cảm thấy vùng da bị cắn đau rát. Khi cúi nhìn xuống, cô thấy những vùng da xung quanh đang sủi bọt, và trong chốc lát, vết thương đẫm máu kia đã được làm lành, để lại là làn da mịn màng.

Ngay sau đó, hàng loạt những vệt đỏ thẫm bắt đầu xuất hiện dưới làn da cô, lan nhanh khắp cơ thể. Những vết sẹo hủy hoại cũng bắt đầu xuất hiện trên tay chân cô, trông giống như những bụi rậm kỳ quái và đáng sợ.

Marlenia không thể kiềm chế nổi nỗi sợ hãi trong lòng, cô vùng vẫy bò dậy từ mặt đất và chạy thật nhanh theo hướng mình đã đến. Trong lúc cô chạy, những đàn chó hoang thối rữa như từ dưới lòng đất bò lên theo sau cô; những con quái vật biến đổi cũng cố gắng vỗ cánh, di chuyển theo sát cô. Điều kỳ lạ là những sinh vật này không tấn công cô nữa, mà chỉ như những người theo đuổi cuồng nhiệt, luôn đi theo bước chân cô.

Marlenia không dám quay đầu lại, cô chỉ cắn răng và tiếp tục bước đi, dù đôi chân mình ngày càng yếu dần. Dần dần, cô tiến gần đến rìa khu rừng quỷ dữ này… Chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa, cô sẽ thoát ra ngoài! Anh trai và Lục Diễa chắc chắn đang đợi cô ở đó!

Trái tim cô đập thật mạnh, mỗi bước chạy đều như thể đang hút hết không khí trong phổi; mọi cơ bắp trên cơ thể đều đau nhức dữ dội. Marlenia thậm chí không dám nhìn xuống đôi chân mình dưới váy… Tiềm thức cô cho rằng những vệt đỏ thẫm đó đã phủ kín toàn thân cô, và có lẽ không lâu nữa, cô cũng sẽ trở thành một con quái vật giống như những xác sống đó!

Cuối cùng, cô lao về phía trước một cách mạnh mẽ… Vì vội vàng, cô mất thăng bằng và ngã liên tiếp vài lần, nhưng cuối cùng cũng thoát ra khỏi khu rừng

Mariania mở to đôi mắt nhìn những thảm cỏ mềm mại dưới chân mình, cảm nhận ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên người. Những tiếng bước chân và tiếng gầm thét của những con quái vật kia đã biến mất không dấu vết; cuối cùng cô cũng đã thoát ra được, mọi thứ lại trở về trạng thái bình thường.

  Cô khó khăn ngẩng đầu lên, trong sương mù, dường như cô đã nhìn thấy vài bóng dáng đang lao về phía mình.

  Đùng—

  Một tiếng chuông trầm ấm vang lên, âm thanh mạnh mẽ ấy liên tục vang vọng trong đầu Mariania, và tất cả những ảo giác tốt đẹp kia cũng như thủy triều trào đi.

  Cô chớp mắt, nhìn lại “thảm cỏ” dưới chân mình, sau đó từ từ ngẩng mặt nhìn xung quanh… và bỗng nhiên đứng sững người.

  Đây là một thành phố hùng vĩ, uy nghiêm như kinh đô của một vương quốc. Những bức tường cao hơn trăm mét được khắc họa hình ảnh những vị thần có râu dài; tuy nhiên, những hình ảnh ấy dường như đã bị thời gian xói mòn, trở nên mơ hồ không rõ nét. Vô số cột trụ cao lớn, trên đỉnh các cột ấy, những cái chậu lửa hình dạng như nồi lớn đang cháy rực lửa đỏ thắm; dòng nước đỏ chảy xiết từ gần đó, đổ vào hồ lớn màu máu ở xa xôi.

  Một tấm thảm dày rộng hơn mười bước chân được trải dài dưới chân cô, thẳng tắp dẫn đến đền thờ hùng vĩ nhất ở trung tâm thành phố. Cô lắng nghe… dường như từ bên trong đền thờ ấy vang lên những tiếng gọi xa xôi.

  Khi những bóng dáng đó tiến gần hơn, Mariania cuối cùng cũng nhìn rõ hình dạng của chúng – đó là những sinh vật kỳ lạ giống như tôm lớn, cầm trên tay những cây giáo xương trắng nhọn, trong đôi mắt hẹp của chúng lấp lánh ánh sáng đỏ nhạt.

  Rất nhanh, càng ngày càng nhiều sinh vật tương tự xuất hiện từ những công trình kiến trúc lớn ấy; chúng ùa về phía Mariania, dừng lại cách cô khoảng một trăm bước, sau đó cùng lúc quỳ gối xuống đất!

  Chúng nằm phục tùng hai bên tấm thảm, lặng lẽ chờ đợi Mariania bước vào đền thờ ở trung tâm thành phố… giống như một nhóm tín đồ trung thành đang thờ phượng vị thần của mình!

  Trong đôi mắt Mariania, ánh sáng đỏ nhạt bắt đầu le lói; một nguồn sức mạnh không rõ nguồn gốc nào đó nâng cô lên khỏi mặt đất, thúc đẩy cô bước đi từng bước về phía trước, dưới ánh mắt cuồng nhiệt của hàng ngàn người, cô bước lên những bậc thang trước cửa đền thờ, từng bậc một.

  Khi cô đến đỉnh thang, sắp mở cánh

Trên khuôn mặt của Marlenia hiện rõ vẻ đấu tranh mãnh liệt; cô cố gắng hết sức để ngăn bàn tay mình tiến lên phía trước, nhưng những ngón tay run rẩy vẫn bị buộc phải di chuyển từng inch một, cho đến khi chạm vào cánh cửa khổng lồ được khắc họa đầy những hoa văn thối nát ấy – chỉ cần đẩy nhẹ một cái, nghi lễ đã được chuẩn bị suốt hàng nghìn năm này sẽ đạt đến đỉnh cao hoàn hảo nhất!

Bỗng nhiên, vô số tia sáng vàng rực rỡ xé toạc bầu trời u ám và hỗn loạn; sau đó là những chuỗi xích màu xanh lam lạnh lẽo, buộc cơ thể Marlenia lại tại chỗ!

Vô số sinh vật thối nát gầm thét và lao tới, nhưng chúng lại đụng phải bức tường băng giá dày đặc; dù đập mạnh đến mức đầu chảy máu, chúng vẫn không thể tiếp cận được cô gái đang đứng ở đỉnh cầu thang!

Chúng tức giận vung những mũi tên xương, đục ra những lỗ trên bức tường băng, đồng thời phun ra vô số mũi tên xương bay với tốc độ cao, làm cho băng tuyết rơi xuống dày đặc!

Nếu cứ tiếp tục như vậy, dù là mười năm, một trăm năm hay một nghìn năm, chúng cuối cùng cũng sẽ phá vỡ mọi rào cản và gặp được vị thần mà chúng đã chờ đợi suốt bao thời gian dài!

Đúng vào lúc cuộc chiến khủng khiếp này đang đạt đến đỉnh điểm, bỗng nhiên giữa trời đất vang lên tiếng rít gào giận dữ của con rồng!

Ánh sáng đỏ thẫm trong mắt Marlenia bỗng tắt đi; cô ngước nhìn lên và thấy một con rồng bạc khổng lồ với đôi cánh che khuất cả bầu trời đang lao về phía mình từ chân trời. Thân hình oai vệ của con rồng giống như một ngôi sao băng xuyên qua bầu trời, xé toạc những đám mây đỏ thẫm đang cản trở con đường của nó, và lao thẳng xuống đền thờ với cơn bão giận dữ!

Những móng vuốt mạnh mẽ của con rồng cạo qua bức tường ngoài của đền thờ; Marlenia nhìn thấy vô số viên đá lớn nhỏ rơi xuống, đang sắp đập trúng mình… Bỗng nhiên bầu trời tối lại; con rồng vẫy đôi cánh và hạ cánh ngay trước cửa đền, dang rộng bốn cánh để bảo vệ cô.

Một hương thơm quen thuộc ùa về; trong đầu Marlenia trở nên hỗn loạn. Một ý chí kinh hoàng cố gắng thúc đẩy cô đẩy cánh cửa phía trước, rút thanh kiếm đầy nọc độc đỏ thẫm ra khỏi bàn thờ… Nhưng lúc này, một cơn bão mạnh mẽ hơn đã làm tan biến tất cả những điều đó, và dần dần đánh thức những ký ức mà cô đã giữ gìn sâu trong lòng.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, cô dường như trở lại đêm đó, khi ánh đèn sáng rực; trong đôi mắt trong trẻo của mình, hình bóng của chàng tr

Cậu bé kéo mép miệng, cố gắng tạo ra vẻ mặt hung dữ, rồi nói giọng trầm xuống: “Đúng vậy! Tôi không chỉ biết phun lửa, mà còn ăn thịt người nữa… Đặc biệt là những cô gái nhỏ như em!”

Mariania đưa bàn tay đầy những vân đỏ thẫm lên vuốt ve má mình; lòng bàn tay bỗng chốc ướt đẫm – không hiểu từ khi nào, nước mắt đã tràn đầy khóe mắt cô, làm ẩm chiếc áo của cô.

Cô ngẩng đầu lên và chợt nhìn thấy con rồng trắng đang cúi đầu nhìn cô; đôi mắt màu xanh băng của nó toát lên sự dịu dàng hoàn toàn trái ngược với vẻ oai nghiêm bề ngoài.

Nó liếc mắt đùa cợt, như thể đang nói: “Ta đến đón em rồi.”

Trong khoảnh khắc tiếp theo, ánh lửa chói lọi chiếu sáng cả thành phố u ám kia; trong đôi mắt mờ ảo của cô gái, ngọn lửa rồng rực rỡ như những bông pháo hoa nổ tung trong đêm tối!

Hơi thở của con rồng quét qua đám sinh vật hư hỏng đang gào thét; những nơi nó đi qua đều trở nên trống rỗng như những tờ giấy được xóa sạch bằng bút chì; những sinh vật hư hỏng ấy gào thét, rên rỉ, rồi cuối cùng đều hóa thành tro bụi, rơi vào dòng sông màu đỏ thẫm, và sau đó bị hồ nước đẫm máu nuốt chửng.

Bỗng nhiên, Mariania nghe thấy một tiếng kêu chói tai, ghê rợn phát ra từ bên trong đền thờ; tiếng kêu ấy dường như chứa đựng tất cả sự bất mãn, giận dữ và oán hận của thế gian này!

Một kế hoạch mà vị thần nào đó đã dành hàng năm trời để xây dựng, đang đến lúc thu hoạch thành quả, thì bỗng nhiên bị ba vị thần mới sinh phá hủy hoàn toàn; dù họ cách xa nhau bao la, nhưng sức giận dữ muốn phá hủy mọi thứ ấy vẫn khiến người ta run sợ!

Tuy nhiên, lần này, các vị thần trẻ tuổi đã giành được chiến thắng tạm thời; ánh sáng đỏ thẫm từng chiếm đầy mắt Mariania lại một lần nữa biến mất sâu thẳm trong đáy mắt cô, những vân đỏ thẫm trên cơ thể và những vết sẹo hư hỏng cũng đều biến mất không còn.

Vài phút sau, thành phố hùng vĩ trước mắt cô cũng bắt đầu tan rã từng inch một, biến mất không còn dấu vết; sau đó, một bóng tối ấm áp như nước tràn đến, chôn vùi giấc mơ huyền ảo ấy vào đêm yên bình.

Mariania thở nhẹ nhàng, êm đềm, như thể đã trải qua một thời gian rất dài… Cho đến khi tia nắng ban mai đầu tiên len lỏi qua ô cửa sổ màu vàng, rải rác nhẹ nhàng khắp căn phòng.

Cô cảm nhận thấy có thứ gì đó mềm mại, ướt át chạm vào mặt mình; cô khẽ rên một tiếng, mở đôi mắt mờ ảo… Khi những hình ảnh ảo

Cô cười khẽ và trêu chọc Sherry đang nằm trong lòng mình; bên ngoài cửa, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên ngay lập tức. Trong chốc lát, Lục Diễa đã đẩy cửa bước vào, tay vẫn kẹp theo Mikaela – người vừa hồi phục lại được chút. Phía sau hai người, còn có sự xuất hiện của chị gái xinh đẹp Lani nữa.

Khi thấy Marlenia đã tỉnh dậy, Mikaela lập tức thoát khỏi vòng tay của Lục Diễa và lao đến hỏi thăm tình trạng sức khỏe của cô. Lục Diễa cũng đến gần, và cả hai bắt đầu hỏi han không ngừng.

Lani nhìn thấy cảnh này, ngẩn ngơ một lúc rồi không nhịn được mà bước đến phía sau họ, vung tay đánh hai người một cái và nói giận: “Không thấy sao cô ấy vẫn còn mệt lắm à? Các bạn đều vội vàng quá!”

Hai chàng trai đang quá lo lắng cho Marlenia đành e ngại lùi lại, để Lani tiếp tục hỏi thăm cô. Sau đó, họ để Marlenia nghỉ ngơi thêm một lúc, và quyết định sẽ sắp xếp xe ngựa đưa cô trở về Đền Thánh Cây vào lúc sau.

Một lúc sau, khi thấy Marlenia thực sự đã hồi phục tốt, cả về tinh thần lẫn ngoại hình, Lani mới cho phép họ kể cho cô nghe tất cả những việc nhỏ nhặt đã xảy ra từ hôm qua.

Hóa ra, sau khi việc niêm phong thành công, ngoại trừ Mikaela kiệt sức, Lục Diễa và Lani đều không ngủ được suốt đêm. Lục Diễa còn sai hai người Bạo Kỵ Sĩ quay trở lại mang Sherry đến, để cùng chăm sóc Marlenia.

Sau khi kể mãi không ngớt, xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn bên ngoài nhà thờ. Ba người cuối cùng quyết định đưa Marlenia trở về phòng nghỉ để cô được nghỉ ngơi thoải mái.

Lúc này, đầu đông đã gần kề; ánh nắng buổi sáng chiếu lên người họ, mang theo chút se lạnh. Tuy nhiên, trong đoàn người đi về Đền Thánh Cây này, từ người dẫn đầu là ba vị thần linh cho đến các hiệp sĩ thuộc ba phe khác nhau, tất cả đều toát lên vẻ vui vẻ và thoải mái.

Tiếng móng ngựa vang lên, đoàn người nhanh chóng đến nơi. Sau khi tiễn Mikaela và Marlenia, Lani nhìn về phía Đền Valeria bên cạnh và hỏi: “Đây là phòng nghỉ của em à?”

Lục Diễa gật đầu và nói: “Còn ba người các bạn thì sao?”

“Nữ hoàng Maryka và Radagang đều không có mặt ở đây; có ai giúp các bạn tìm chỗ ở chưa?”

“Đây này, tôi đang sống ngay ở đó!” Lani chỉ về phía một cung điện nằm gần cung điện của Lục Diễa, “Ban đầu nó được gọi là Cung điện Rosalire gì đó, nhưng tôi đã ra lệnh đổi tên thành Cung điện Bóng Đêm rồi… Hai anh trai tôi cũng ở ngay gần đây, họ đang sống trong Cung điện Ludia và Cung điện Chiến Thắng; từ đây đi chỉ mất chưa đầy mười phút thôi.”

Lục Diễa ngước nhìn những cung điện kia, và sau khi quan sát kỹ hơn, anh nhận ra rằng những người canh gác bên ngoài cửa các cung điện đều là các hiệp sĩ của Hoàng gia Kalia. Sau một chút suy nghĩ, anh hiểu ra rằng đây chắc hẳn là những sắp xếp mà nữ hoàng đã để lại trước khi rời đi.

Anh thở phào nhẹ nhõm; dù đã trải qua vô số khó khăn trong suốt cả ngày đêm vừa qua, cuối cùng anh cũng đã đạt được mục tiêu của mình. Từ hôm nay trở đi, anh cuối cùng cũng đã đặt chân vững chắc vào kinh đô, và nhiều việc vốn còn đang trong giai đoạn chuẩn bị cũng có thể bắt đầu được triển khai một cách thuận lợi hơn.

P.S.: Hôm nay mỗi chương có độ dài khoảng 4.5 nghìn từ; ngày mai cuốn sách sẽ chính thức được đăng tải trên trang web. Ngày đầu tiên sẽ có ba chương mới được cập nhật, sau đó sẽ duy trì tỷ lệ hai chương mỗi ngày; tuy nhiên, tác giả sẽ cố gắng tăng tốc độ cập nhật sau này.

Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng tôi đến tận bước này. Nếu các bạn vẫn mong đợi những câu chuyện tiếp theo, xin hãy tiếp tục ủng hộ tôi nhé! Tác giả đã lập kế hoạch chi tiết và hoàn chỉnh cho phần nội dung tiếp theo của cuốn sách này; tôi cam kết với mọi người rằng những câu chuyện tiếp theo sẽ càng trở nên thú vị hơn nữa!