“Khi tôi còn ở trong gia tộc, tôi nghe nói rằng Doanh Ngọc xuất thân từ một gia đình bình dân rất bình thường ở vùng Á Đàn, nhưng ngay khi chưa đến tuổi trưởng thành, anh ta đã thể hiện ra trí tuệ và tài năng cầu nguyện phi thường. Khi 16 tuổi, anh ta gia nhập Bộ Tư pháp của Hoàng Kim Đại Vương Gia và được Tước công Laiman – vị quan tư pháp lúc bấy giờ – đánh giá cao. Người ta nói rằng các cấp lãnh đạo cao cấp của Đại Vương Triều từng xem xét việc để anh ta kế nhiệm chức vụ Tước công Laiman sau này, mặc dù cuối cùng điều đó không thành hiện thực, nhưng danh tiếng của anh ta đã lan truyền rộng rãi khắp vùng cao nguyên và hồ nước từ rất sớm,” Olivia nhớ lại.

“Quả thật là có chuyện đó,” Hylun ho khan và nói, “Tôi nhớ vào khoảng năm 35 của lịch Vàng, khi thủ đô vừa trải qua những biến động tồi tệ và sự lưu đày của phe Vua Chiến binh, trung tâm quyền lực gần như trống rỗng. Vì vậy, Nữ hoàng Marica đã ban hành sắc lệnh triệu hồi một số lượng lớn binh sĩ tinh nhuệ của Nhà thờ được sử dụng để đàn áp miền Bắc, điều này khiến cho những nỗ lực của tôi và Pelak trong suốt năm năm qua đều trở nên vô ích.”

“Anh ta buộc phải đứng giữ vai trò lãnh đạo Nhà thờ Đen mới được thành lập, trong khi tôi lại phải đảm nhận trách nhiệm giám sát Pháo đài Người Giám sát. Về phía tây, các cuộc hợp minh với các thế lực bản địa như gia tộc Bolerius và Samir cũng đang ở giai đoạn then chốt; thực sự là rất khó để phân bổ lực lượng. Chắc hẳn trước khi băng hành, Nữ hoàng đã gặp gỡ vị Thần Rồng Băng và những tín đồ của ông ta, và tự nhiên hiểu rõ rằng họ luôn mang lòng e ngại và thù địch đối với dòng dõi Vàng, dù chỉ vài năm trước họ vẫn từng cùng nhau chiến đấu trong Cuộc chiến Rồng Khổng lồ. Nếu không có tôi trực tiếp can thiệp, các giám mục dưới quyền sẽ không thể bước vào cửa các gia tộc lớn; nếu các cuộc hợp minh diễn ra không thuận lợi, tình hình giữa hai bên sẽ ngày càng trở nên căng thẳng, và việc một cuộc chiến thứ hai ở miền Bắc nổ ra không phải là điều không thể xảy ra.”

“Chính vào thời điểm đó, Pelak, vì lý do công bằng, đã yêu cầu Nhà vĩnh cửu gửi người đến miền Bắc để thay thế tôi giữ chức vụ tại Pháo đài Người Giám sát, đồng thời thiết lập chức vụ ‘Người đứng đầu Người Giám sát’, để người đó vừa đảm nhận trách nhiệm tại pháo đài vừa kiêm nhiệm chức vụ Giám mục Lửa – điều này vừa nhằm ổn định tình hình ở miền Bắc, vừa giúp nhóm người lớn tại Đại sảnh Mặt trời Hoàng hôn yên tâm hơn về chúng tôi, những người còn sót lại của phe Vua Chiến binh, để h

Sau khi nhận được lệnh bổ nhiệm, ông ấy đã vội vàng đi ngay đến Đền Thánh Hắc Diệu để gặp gỡ Pirak, rồi thông qua ông ấy mời tôi cũng đến. Chúng tôi đã cùng nhau trò chuyện suốt ba ngày ba đêm liên tục; trong thời gian đó, ông ấy đã khiêm tốn hỏi chúng tôi về mọi chi tiết liên quan đến tình hình quân sự, chính trị, văn hóa, phong tục tập quán của miền Bắc, thậm chí cả những điều mà người ngoài coi là không quan trọng.

Đến ngày thứ ba, ông ấy mới bắt đầu chia sẻ với chúng tôi những kế hoạch mà mình đã nghĩ ra trên đường đi. Những ý tưởng đó đã được chuẩn bị rất kỹ lưỡng, hoàn toàn không giống như những dự án sơ bộ mà một người trẻ tuổi có thể đưa ra chỉ trong vài ngày. So với những gì các công tước, hầu tước ở kinh đô đã thảo luận hàng ngày trong Phòng Họp Mặt Trời, thì những kế hoạch đó còn tốt hơn nhiều… Hệ thống quản lý miền Bắc hiện nay, hơn 40% trong số đó đều xuất phát từ những cuộc thảo luận vào đêm hôm đó… Không, nói là “thảo luận” thì cũng là sự phóng đại; thực ra, hầu hết các chiến lược và chính sách đều do ông ấy đề xuất, còn chúng tôi chỉ là nghe xong rồi ghi chép lại và thực hiện từng bước một.

Ngày thứ tư, ông ấy chỉ nghỉ ngơi trong đền thánh ba giờ, sau đó lập tức đến Pháo đài Người Giám Sát, vào buổi bình minh đã đến Nghĩa trang Người Khổng Lồ, và mãi cho đến khi mặt trời lặn, ông ấy trở về với trong tay mười cái đầu của những kẻ còn sót lại của phe Người Khổng Lồ. Theo hệ thống phân cấp giả mạo hiện nay, những kẻ thấp cấp nhất trong số đó cũng thuộc loại thế hệ thứ ba; thậm chí còn có một tướng lĩnh cấp độ thế hệ đầu tiên nữa… Tôi đã tổ chức bốn cuộc truy quét nhưng đều không bắt được họ; thế mà chỉ một mình ông ấy đã giết được họ.

Kể từ đó, Doanh Ngọc luôn đi đầu trong mỗi trận chiến, và chưa đầy một năm, những kẻ còn sót lại của phe Người Khổng Lồ đang nổi loạn khắp nơi đã bị đánh bại hoàn toàn. Toàn bộ mọi người trong đền thánh đều ngưỡng mộ ông ấy; ngay cả gia tộc Samir, những kẻ trước đây luôn muốn gây rối, cũng trở nên yên phận. Chính từ thời điểm đó, Hỏa Diễn Thánh Đường mới dần xây dựng được vị thế như ngày hôm nay, và miền Bắc cũng được ổn định trong hơn mười năm tiếp theo.

Nói đến đây, Hyron thở dài sâu: “Vì những lý do trên, khi Pirak đề nghị với tôi rằng Doanh Ngọc nên được bổ nhiệm làm người đứng đầu, tôi không hề có ý kiến phản đối nào. Dù tôi biết rằng việc ông ấy nhiều lần gợ

“Những gì Pelak nói cũng chính là những gì tôi đang nghĩ; thậm chí ngay trước khi cuộc bạo loạn này bùng nổ, sau phiên họp Hồi đồng Giám mục lần thứ hai mươi mốt, tôi đã bí mật chuẩn bị sẵn bức thư chung với Pelak. Chỉ cần giải quyết xong những rắc rối lúc bấy giờ dường như chưa quá nghiêm trọng, chúng ta sẽ đề cử Doanh Ngọc lên vị trí cao hơn, và nhờ vào sự hỗ trợ của hai người già chúng ta, ông ấy có thể tiến hành việc chuyển giao quyền lực một cách suôn sẻ.”

“Nhưng tôi không ngờ được rằng tham vọng của ông ấy lại lớn đến thế… Ha, trong khi chúng ta vẫn mơ ước rằng với vị trí Tổng Giám mục, chúng ta có thể giúp ông ấy thực hiện ước mơ và mang lại hai mươi năm hòa bình cho miền Bắc, thì những gì ông ấy đang âm mưu thực ra là một vị trí mà ngay cả những người phàm tục cũng coi đó là điều vượt quá giới hạn.”

Lục Diễa nhớ lại cuộc gặp với Doanh Ngọc cách đây nửa ngày, và thấy mình khó có thể liên kết được hình ảnh của một thiên tài xuất chúng, đã chiếm ưu thế tại miền Bắc trong mười lăm năm, với con người đầy tham vọng mà mình vừa mới gặp.

Trong những ngày dài theo dõi ngọn lửa tại tuyến đầu của Nhà thờ Thánh, từ khi nào Doanh Ngọc đã bắt đầu nhận ra bản thân mình trong ánh sáng của ngọn lửa hủy diệt ấy?

Có lẽ từ nay về sau, sẽ không ai có thể trả lời câu hỏi đó nữa.

“Thưa ngài Hilon, ngài vừa nói rằng ngài đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể làm rõ sự thật về cuốn sổ ghi chép đó, vậy làm sao ngài lại phát hiện ra tất cả những điều này?” Olivia hỏi một cách bối rối.

“Cuốn sổ đó thực sự do Pelak tự tay viết; ngay cả khi ông ấy viết những dòng chữ điên rồ đó, ông ấy cũng không nhận ra rằng mình đã thay đổi.” Hilon nhắm mắt lại, khuôn mặt đầy đau đớn.

“Vì vậy, dù sau cuộc họp cuối cùng tôi đã sử dụng đủ mọi biện pháp nhưng vẫn không thể chứng minh được rằng ông ấy không hề sa đọa. Trong những ngày đó, mỗi khi tôi cảm thấy mê muội và bất lực, tôi lại quay trở về căn phòng nhỏ bé, cũ kỹ của ông ấy, nhìn những đồ nội thất mà tôi đã tự tay sửa chữa lại cho nguyên trạng, và tưởng tượng rằng khi ông ấy còn sống, ông ấy vẫn đang chỉ trên bản đồ và hào hứng vẽ nên tương lai của vùng đất này… Tôi tưởng tượng rằng khi quay đầu lại, ông ấy vẫn có thể nhìn thấy tôi và tự tin đưa ra những kế hoạch tuyệt vời hơn nữa.”

“Nhưng dần dần, những hình ảnh tôi tưởng tượng lại thay đổi… Tôi