“Nếu tôi nhớ không lầm, Hồng y Xilun hẳn là đã định cư ở miền Bắc từ năm 30 của Lịch Vàng phải không?”

Bên giường bệnh, Lục Diễa đưa tay đỡ lấy lưng của Xilun, nhẹ nhàng đặt ông lên chiếc gối mềm; Olivia thì đứng bên cạnh hỗ trợ. Ngoài họ ra, trong căn lều không có ai khác.

“Chính xác hơn, là vào mùa đông năm 29 của Lịch Vàng… Ồh, ho…” Tiếng ho dữ dội ngăn cản Xilun tiếp tục kể chuyện; ông che miệng lại và phải mất rất nhiều sức mới khiến khuôn mặt đỏ bừng trở lại bình thường, nhưng những tĩnh mạch đen kịt vẫn hiện rõ trên cổ ông đầy nếp nhăn.

“Tôi và Đại nhân Pelak đều thuộc nhóm các tướng lĩnh đầu tiên đi theo Vua Chiến tranh tiến quân về phía Bắc. Kể từ khi cuộc chiến kết thúc, Hoàng hậu Malika đã sử dụng phép thuật để niêm phong con quái vật cuối cùng; sau đó chúng tôi ở lại miền Bắc và bắt đầu xây dựng các pháo đài giám sát đầu tiên. Nói cho cùng, tôi có lẽ là người đầu tiên đảm nhận vai trò lãnh đạo những người giám sát trước khi Doanh Ngọc xuất hiện.”

Lục Diễa nhận thấy rằng tuổi tác của Xilun không hề già nua như vẻ bề ngoài; những tu sĩ lửa thường trở nên mập mạp hơn theo sự tăng cường của sức mạnh thần linh – đó là hậu quả của việc cơ thể con người bị sức mạnh ác liệt xâm nhập. Nhưng bây giờ, Xilun trông lại gầy yếu và khô héo; lớp da dưới thân thể ông như đã bị thiêu đốt đến mức co rút lại, tạo thành những nếp nhăn kinh hoàng. Dù về sức mạnh thần linh hay khí huyết, vị cựu Phó Tổng Giám mục Lửa này giống như ngọn nến sắp tắt trong gió lốc; việc ông sẽ tắt ngúm bất cứ lúc nào cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

“Dĩ nhiên, tất cả những chuyện đó chỉ là quá khứ không đáng kể,” Xilun cười đắng cay, giọng nói yếu ớt như tiếng thổi của cái bao bì hở hơi, “Tôi không thể cống hiến hết sức mình cho Hoàng hậu… Khi gặp mặt Ngài, tôi lại trở thành một kẻ vô dụng như thế này… Xin Hoàng hậu tha thứ cho tôi.”

Lục Diễa lắc đầu an ủi: “Thưa Hồng y, Ngài chắc chắn không phải là kẻ vô dụng. Nếu không có sự tin tưởng của Ngài, e rằng các tu sĩ của Thánh đường sẽ không dễ dàng quy phục như vậy. Hơn nữa, mặc dù phép thuật sinh mệnh hiện tại của tôi không thể chữa lành vết thương sâu sắc của Ngài, nhưng với thời gian, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra cách để Ngài trở lại với sức mạnh đỉnh cao… Dù là Cổ Long Đại Vương Gia hay thế giới này, vẫn còn rất nhiều cơ hội đang chờ đợi Ngài để thể hiện tài năng.”

Xilun dường

Lục Diễa im lặng một lúc, rồi ngẩng đầu nhìn về phía Olivia bên kia. Nữ quý tộc da thần này đã được Nữ hoàng Cái chết giao nhiệm vụ điều tra và hoạt động ngầm trong Hỏa Diễn Thánh Đường nhiều năm trời; ánh mắt cô lúc này cũng đầy sự phức tạp.

Sự chia rẽ phe phái, xung đột trong quan điểm, thậm chí là sự đối đầu về sứ mệnh – tất cả những điều đó dường như đều không còn ý nghĩa gì nữa trong bối cảnh cuộc chiến đã giết chóc hàng triệu sinh mạng ở miền Bắc này. Những tu sĩ của Thánh đường, những người kế thừa Ý chí Vàng, và những sứ giả da thần, những người coi việc lật đổ Hoàng Kim Đại Vương Gia là sứ mệnh của mình, đã không ít lần cứu giúp lẫn nhau… Và giờ đây, họ lại đều tận tụy phục vụ cho một vị vua của Cổ Long.

Những người đã đến được bước này đều buộc phải từ bỏ những mâu thuẫn mà họ từng nghĩ rằng không thể dung thứ hay lay chuyển chút nào; chỉ có như vậy, họ mới có thể nương tựa vào nhau, vượt qua những vết thương sâu sắc để sống sót trong thời đại hỗn loạn này.

“Vậy thì, hãy bắt đầu với cái chết của Tổng giám mục Pelak đi.” Lục Diễa thở dài nhẹ.

Khuôn mặt già nua, nhăn nheo của Hyron dường như đông cứng lại trong chốc lát, ông cũng thở dài tiếc nuối và nói: “Tôi từng nghĩ rằng Đức vua sẽ quan tâm nhiều nhất đến kế hoạch của Doanh Ngọc, nhưng cũng đúng thôi… Nếu kẻ già đó vẫn còn sống, thì miền Bắc mà hắn theo dõi suốt nửa đời này chắc chắn đã không biến thành như hiện tại. Tất cả những điều này đều phải trách ‘sự sa đọa’ của hắn… Ha ha.”

“Vào tháng Chín năm ngoái, sau phiên họp Hồi đồng Giám mục lần thứ hai mươi hai, thông báo của chúng ta đã được lan truyền khắp các khu vực biên giới: ‘Tổng giám mục Pelak đã gặp tai nạn trong khi thực hành nghi thức cầu nguyện Lửa; trước khi qua đời, ông đã dùng sức mạnh tuyệt đối của mình để tự chặt đầu mình, nhằm cảnh báo các tu sĩ trẻ phải luôn cảnh giác với ngọn lửa luôn ở bên cạnh họ, và không được để sự lơ là hay tự tin thái quá dẫn đến sự sa đọa.’”

“Với mạng lưới thông tin của Đức vua, có lẽ Ngài cũng biết về bản giải thích mà chúng tôi đã gửi gấp đến Hội đồng Mặt Trời ngay sau sự kiện: ‘Pelak đã mất kiểm soát sức mạnh thiêng liêng trong khi thực hành nghi thức cầu nguyện, giết chết hàng chục tu sĩ Lửa sau đó tự sát.’ Hai bản thông báo này… Bản đầu tiên được đưa ra để bảo vệ danh tiếng của kẻ già đó và sự ổn định của miền Bắc; còn bản thứ hai, mặc dù có thể được coi là sự thật, nhưng cũng chưa đầy đủ…

Về sau, ba vị trong hàng ngũ Doanh Ngọc đã đào ngũ; bốn vị Kell, năm vị Rodi và bảy vị Sifer lần lượt tử trận trong chiến đấu. Chỉ có Tổng giám mục Hyron và tôi mới biết được những sự thật ẩn sau đó.”

“Tại cuộc họp các Hồng y lần gần nhất kết thúc vào tháng Ba năm ngoái, ông Pelak đã thuyết phục chúng tôi cất giấu cuốn sách cầu nguyện cấm kỵ được tìm thấy tại nghĩa trang của những con quái vật khổng lồ cùng với các bản sao của nó. Nhưng ông ta lại lén lút tự mình tu luyện những nội dung trong cuốn sách đó. Khi sự việc xảy ra, ông ta đã giết chết tất cả các tu sĩ ở tầng thứ bảy của đền thờ trong trạng thái điên cuồng, sau đó tấn công Tổng giám mục Hyron khi ngài đến hiện trường để điều tra. Cuối cùng, do thất bại trong “quá trình tiến hóa”, không thể kiểm soát được sức mạnh ma thuật bùng nổ, ông ta đã tự thiêu thành từng mảnh.”

“Sau đó, kết quả khám nghiệm tại hiện trường cùng với những ghi chép được tìm thấy trong ngăn kéo bàn làm việc của ông ta đều chứng minh rõ ràng quá trình này. Lúc đó, ông ta đã mất đi lý trí con người, thậm chí tự coi mình là một con quái vật lửa, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thảm họa khủng khiếp đó.”

Nói đến đây, Olivia vẽ ra một chuỗi ký hiệu ma thuật trong không khí; những tia sáng ma thuật lấp lánh bắt đầu phát sáng, mở ra một không gian ma thuật thuộc về cô ấy.

Cô lấy ra một cuốn sổ tay da có nhiều vết cháy khét từ không gian ma thuật và đưa cho Lục Diễa, nói: “Đây chính là cuốn sổ tay mà chúng tôi tìm thấy trong phòng của ông ta. Trước khi qua đời, Tổng giám mục Sifer đã xác nhận rằng chữ viết trong cuốn sổ này chính là của ông Pelak. Xin Đức Vua xem qua.”

Lục Diễa nhận lấy cuốn sổ và lật xem. Nội dung cuốn sổ không quá dài; ông nhanh chóng đọc hết từ đầu đến cuối.

Những dòng chữ cuối cùng mà Pelak để lại trên thế giới này, giống như quá trình cuộc đời ông ta dẫn đến cái kết, đã từng bước chuyển từ sự tỉnh táo, kiềm chế và ngay thẳng sang trạng thái mơ hồ, nguệch ngoạc khi lạc lối, và cuối cùng trở nên điên cuồng, hoang dã.

Đồng thời, như hai vị Tổng giám mục đã kể lại, nội dung trong cuốn sổ đã chứng minh rõ ràng toàn bộ quá trình Pelak từ khi tiếp nhận “ngọn lửa” không rõ nguồn gốc, cho đến khi dần sa đà vào sức mạnh của những con quái vật khổng lồ, mất đi lý trí, và cuối cùng trở thành một con quái vật lửa.

“Để bảo vệ danh dự của ông Pelak cũng như duy trì sự ổn định của đền thờ và khu vực Bắc Giới, chúng tôi đã che giấu tất cả thông tin liên quan đến sự việc này. Còn những người có mặt tại hiện tr