“Bệ hạ…” Một giọng nói nhẹ nhàng, cẩn thận vang lên bên tai Kallius; ngay sau đó, anh cảm nhận được sự chạm nhẹ dịu dàng trên vai mình – một chiếc áo choàng đã được khoác lên vai anh một cách nhẹ nhàng.

“Đêm khá lạnh; dù bệ hạ đang lo lắng cho việc quốc gia, xin hãy chú ý đến sức khỏe của mình.” Nữ tì Linth nói nhẹ.

Đôi mí mắt cô run rẩy, không dám nhìn thẳng vào mặt anh, chỉ e lệ cúi đầu chào và nhanh chóng rời khỏi cung điện.

Kallius thu hồi ánh mắt, nhìn xuống thân hình con người mà mình đang sở hữu – cao lớn, oai phong, mạnh mẽ, nhưng không hề hung dữ hay thừa thãi như những người đàn ông chỉ biết chiến đấu. Ngay cả theo tiêu chuẩn khắt khe nhất của giới quý tộc loài người, thân hình này cũng không hề có gì để chê trách.

Nhưng điều đó vẫn không thể ngăn được nỗi sợ hãi mà con người dành cho anh. Dù sau khi anh bãi bỏ Hội Đồng Các Bậc Trưởng Lão, anh đã ra lệnh cấm mọi hành vi tàn ác đối với các tù nhân loài người và bắt đầu nỗ lực để hòa nhập họ vào xã hội của người khổng lồ, nhưng mỗi khi họ gặp anh, họ vẫn coi anh như một con quái vật đáng sợ, một vị ma vương ăn thịt người.

So với những người khác, cô bé Linth còn may mắn hơn một chút.

Việc giữ Linth lại trong cung không phải là ý muốn ban đầu của anh. Sau cuộc đảo chính tại Đền Thánh Sao Băng, anh đã tự tay xử tử A Đức Mục và tiêu diệt hầu hết các quý tộc người khổng lồ tự xưng là “dòng máu anh hùng”. Cho đến khi anh bước vào phòng ngủ của A Đức Mục, anh đã chứng kiến cảnh cô bé đang dùng một cây nến biến hình đập liên tục vào đầu một người đàn ông đầy máu me, ngồi trên ngực người đó. Kallius đã ra lệnh cho các vệ sĩ lui lại, và dưới cái nến đó, đầu người đàn ông đã trở thành một đống máu và xương không thể nhận diện được.

Rất nhanh sau đó, anh biết được tên người đàn ông đó là Colifus – người phụ trách công việc nội vụ bên cạnh A Đức Mục, cũng là cố vấn thân cận của người này, luôn gọi anh ta là “Angema” trước mặt hàng trăm vị trưởng lão, với âm mưu buộc anh ta từ bỏ ngai vàng.

Chính Colifus là kẻ đã bán đứa cháu gái của mình để tâng công phục vụ A Đức Mục. Nếu ngày hôm đó A Đức Mục không chết, có lẽ vào buổi tối, Linth cũng sẽ giống như hàng trăm người phụ nữ khác mà anh ta đã giết hại, trở thành xác chết không còn nguyên vẹn.

Sự sống chết của một kẻ đáng ghét như vậy không hề quan trọng đối với Kallius. Vì vậy, anh chỉ đơn giản là sai một vệ sĩ đưa Linth trở về tìm người thân của cô ấy ở trại tù nhân, chờ đợi những quyết định tiếp theo.

Các lính canh chỉ sau khi kiểm tra mới biết rằng cha mẹ của Lint đã qua đời trong cuộc chiến tranh; người thân gần nhất còn lại với cô ấy trong trại tù binh chính là gia đình dì của cô. Khi thấy cô bị thương và bị “đuổi” trở về, họ đã hiểu lầm rằng cô đã không phục vụ tốt nên đã làm tức giận các quý tộc khổng lồ; vì sợ hãi, họ đã đánh đập cô đến gần chết rồi vứt cô ra rìa khu trại để tránh bị liên lụy.

Lúc bấy giờ, Kalerus đang tiến hành thanh trừng những kẻ bất đồng chính kiến; tất cả mọi người dưới quyền ông, dù trước đây có thuộc phe của Kalerus hay không, đều sợ hãi trước quyền lực của vị vua này đến mức mất đi sự bình tĩnh. Vì vậy, khi người chỉ huy trại phát hiện ra rằng một tù binh mà chính Hoàng đế đã quan tâm đến lại bị đánh đập đến mức này, ông suýt nữa thì ngất xỉu vì hoảng sợ.

Trong vòng chưa đầy ba giờ tiếp theo, người chỉ huy trại vừa sắp xếp cho các bác sĩ giỏi nhất và thuốc men tốt nhất để chữa trị cho Lint, vừa thông báo sự việc lên cấp trên qua các kênh có uy tín nhất. Khi Kalerus phát hiện ra bản báo cáo này giữa đống hồ sơ quan trọng về công việc quân sự, ông hoàn toàn bối rối.

Mặc dù Kalerus đã quyết định cho Lint làm thị nữ trong cung điện sau khi cô ấy bình phục, nhưng những vấn đề được phản ánh qua sự việc này cũng khiến ông rất lo ngại. Ngay cả khi đã loại bỏ Hội đồng Các bậc trưởng lão đang gây rối phía sau, tình hình mà Vương Đình đang đối mặt vẫn cực kỳ nghiêm trọng. Mặc dù họ kế thừa danh nghĩa cổ xưa của tổ tiên mình, nhưng ngày nay, những người khổng lồ này thậm chí không thể duy trì được cơ chế vận hành cơ bản của một xã hội; họ luôn hành động theo quyền lực và sức mạnh của người cai trị, chứ không dựa vào luật pháp.

Đối với một bộ lạc man rợ có quy mô nhỏ và dân số ít, cách hành xử này có thể chấp nhận được; nhưng đối với Vương Đình – một tộc người khổng lồ với dân số hơn một triệu người và đang ở giai đoạn mở rộng nhanh chóng – những thiếu sót này thực sự rất nguy hiểm. Điều này được thể hiện rõ ràng trong trận chiến sinh tử với quân đội Bắc Phạt: mỗi bước hành động của quân đội Vương Đình đều chậm hơn đối phương; dù là các trận đánh nhỏ với quy mô từ hàng nghìn đến hàng trăm người, hay những trận chiến lớn với hàng trăm nghìn người, hệ thống chiến đấu hiện tại của họ hoàn toàn không thể đáp ứng được những thay đổi phức tạp trong tình hình chiến sự, chứ đừng nói đến việc đối đầu với quân đội Bắc Phạt – những đội quân đã được rèn luyện kỹ lưỡng dưới sự chỉ huy của Lục Diễa.

Cuối cùng, trên các chiến trường lớn, Lục Diễa dẫn theo một số lượng binh sĩ tinh nhuệ điều khiển tình hình một cách dễ dàng; trong những trận chiến cục bộ, họ chỉ có lợi thế về số lượng quân đội, nhưng về sức mạnh thực sự thì luôn bị đối phương áp đảo, dẫn đến việc liên tục thất bại.

Những vấn đề này mới chỉ là trên chiến trường mà thôi; thực ra, kết quả của một cuộc chiến không bao giờ chỉ phụ thuộc vào chiến trường.

Ngay từ khi cuộc chiến ở biên giới Bắc bắt đầu, Kallius và vị đại tế lễ tiền nhiệm Cổ Lạc đã có một sự đồng thuận chung – đó là phải nhanh chóng giành chiến thắng trong các cuộc chiến diễn ra trên lãnh thổ biên giới Bắc.

Bởi vì chỉ có bằng cách nhanh chóng chiếm giữ những vùng đất hoang dã mà sự kiểm soát của Hoàng Kim Đại Vương Gia còn yếu ớt, thì những người khổng lồ non nớt Vương Đình mới có cơ hội tận dụng vị trí địa lý đặc biệt của biên giới Bắc để xây dựng một căn cứ vững chắc phía sau, từ đó có thể tiến hành cải cách nội bộ và mở rộng lãnh thổ một cách hiệu quả.

Khi họ tận dụng việc xâm nhập lâu dài vào Hỏa Diễn Thánh Đường cũng như sự tham nhũng và lười biếng của các cơ quan quản lý để tấn công bất ngờ, tiêu diệt cả hai phe đối lập và nhanh chóng chiếm giữ Pháo đài Lord, kế hoạch này gần như đã thành công. Dù thành phố Thái A và hồ đóng băng vẫn có thể chống trả thêm một thời gian, nhưng nếu không có sự can thiệp từ bên ngoài, việc đánh bại họ chỉ còn là vấn đề thời gian khoảng ba đến năm tháng mà thôi.

Tuy nhiên, sau đó, Lục Diễa dẫn theo 30.000 binh sĩ tiến vào chiến trường.

Trong cuộc hỗn loạn trước đó, tất cả các kế hoạch của Vương Đình ở biên giới Bắc đều bị phá hủy hoàn toàn. Khi quân tiến công Bắc cùng với phe Kallius, gia tộc Samir và quân đội Thái A Storm hợp sức lại với nhau, tạo thành tình thế đối đầu giữa hai bên ở miền Bắc và miền Nam, sự tồn tại của Vương Đình bắt đầu rơi vào tình trạng nguy cấp.

Việc niêm phong những nơi đó không thể kéo dài mãi được; ngay cả các dòng chảy địa chất Lỗ Ân cũng không thể chịu đựng được sự tiêu hao khủng khiếp này trong thời gian dài. Hơn nữa, dù là quân tiến công Bắc bên trong lớp niêm phong hay hai quốc gia Long Yue bên ngoài, chắc chắn họ đều đang tích cực chuẩn bị các phương pháp để phá vỡ lớp niêm phong đó.

Hiện tại, Kallius đối mặt với tình huống là một khi lớp niêm phong bị phá vỡ, quân tiếp viện từ Long Yue sẽ tiến về phía Bắc, và Vương Đình sẽ không còn khả năng chống trả nữa.

Ngay cả khi lớp niêm phong không bị phá v

Nếu kéo dài thêm một năm rưỡi nữa, Lục Diễa hoàn toàn có thể tuyển chọn lại một đội quân mới từ số những người lính và dân thường con người cùng với bộ lạc Samir, đồng thời củng cố thêm sức mạnh của mình; lúc đó, họ hoàn toàn có thể tiến về phía nam để đánh bại đối thủ.

Vì vậy, cuộc đối đầu hiện tại tự nhiên trở thành một cuộc thi đua về thời gian. Về mặt quân sự, phe khổng lồ có ưu thế về số lượng, nhưng sức mạnh tổng thể có lẽ không hơn được đội quân 100.000 người giàu kinh nghiệm của Lục Diễa. Họ hoàn toàn có thể phòng thủ vững chắc trên lãnh thổ của mình, nhưng việc xâm phạm vùng hồ do Bolerus quản lý suốt hàng nghìn năm qua qua con đường hẹp và đầy tuyết là điều gần như bất khả thi.

Cơ hội duy nhất để họ giành chiến thắng nằm ở sức mạnh cá nhân tạm thời vượt trội của họ sau khi hợp nhất với “Kẻ Mù”. Nếu họ có thể tiến hành trận chiến quyết định ở nơi nào đó ngoài vùng hồ đóng băng, sử dụng chiến thuật đông người để buộc Lục Diễa phải đối đầu trực tiếp với họ, và thông qua việc loại bỏ thủ lĩnh đối phương, họ sẽ có thể phá vỡ tình thế bế tắc này.

Bolerus siết chặt chiếc áo choàng trên vai mình, nhìn xuống những tòa nhà cao tầng mọc lên trong vòng chưa đầy nửa năm dưới chân đền thờ; ánh lửa rực rỡ tựa như một đại dương nhiệt huyết, tượng trưng cho quyền lực tối cao của Chủ nhân Vương Đình.

Nhưng trên những tầng lầu cao vút này, chỉ có mình anh ta đứng đơn độc.

Sau một lúc dài, anh ta thở dài một hơi nặng nề.

Vị Đại Tế lễ chỉ dạy anh ta cách trở thành một con rối… Nhưng sau khi vị Đại Tế lễ đó chết dưới tay anh ta, ai sẽ dạy anh ta cách trở thành một vị vua đích thực?