“Ophelia”, từ từ rút lại ánh mắt, bình tĩnh đặt tập bản vẽ trở lại bàn, ngả lưng ra sau ghế và nói một cách điềm tĩnh: “Vậy là, việc anh tiết lộ những điều này trước mặt ta, chỉ là để đe dọa ta sao?”

Doanh Ngọc bình tĩnh lấy ly trà trên bàn, cẩn thận đưa cho Cartepella, rồi cúi đầu uống một ngụm và mỉm cười nói: “Tất nhiên không. Trong thế giới này, chẳng ai có quyền đe dọa Nữ hoàng của Cái Chết trong truyền thuyết cả. Tôi chỉ muốn đề xuất với ngài một hướng hợp tác có lợi cho cả hai bên mà thôi… Chỉ cần ngài—”

Chưa kịp nói hết, ánh mắt luôn cảnh giác của Doanh Ngọc bỗng nhiên phát hiện ra điều gì đó bất thường ở Cartepella; khả năng cảm nhận tâm linh của anh ta bỗng nhiên phát đi tín hiệu cảnh báo dữ dội!

Trong chốc lát, một áp lực lạnh lẽo, to lớn như một bàn tay khổng lồ ập xuống đầu Doanh Ngọc, đè anh ta xuống sàn như một con kiến nhỏ!

“Bùm!”

Khuỷu tay anh ta đập vỡ bàn, thân hình nặng nề làm vỡ chiếc ghế; đầu gối anh ta in vào mặt đất, tạo thành hai hố sâu. Ngay sau đó, bàn tay khổng lồ ấy lại đè đầu anh ta xuống các viên gạch lát nền…

Cảm giác ẩm ướt, nóng bỏng dính vào má anh ta; sau khi tê dại, cơn đau rát cháy bỏng bắt đầu lan tỏa.

Doanh Ngọc biết rằng đó là hậu quả của vết thương nặng ở trán và xương sọ bị vỡ. Lượng trà vừa uống bị nuốt vào phổi, cùng với cơn co giật dữ dội, nó đã siết chặt tim anh ta!

Anh ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng quá khứ của người phụ nữ này, phân tích rõ ràng lợi ích và rủi ro của cuộc đối thoại này, và mới chọn đúng thời điểm này để đối đầu. Thậm chí, ngay giây trước đó, anh ta vẫn đang chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ bất kỳ lúc nào.

Theo lý thuyết, quyết định này hoàn toàn không thể sai lầm được.

Nhưng anh ta không ngờ rằng người phụ nữ này thực sự là một kẻ điên… Một kẻ điên hoàn toàn!

“Bùm!”

Cartepella đến bên cạnh Doanh Ngọc, dùng chân đạp mạnh vào đầu anh ta, đẩy nó xuống đáy hố. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ta lạnh lùng, bình tĩnh, giống như việc dùng giày đạp chết một con sâu bò nhầm vào chân vậy.

“Ôi, xin tha cho tôi… Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi…” Doanh Ngọc cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội, cố gắng ho ra lượng trà vừa nuốt phải, và van xin: “Nếu ngài muốn giết tôi, chỉ cần một cái chớp mắt là xong… Dù tôi có gan dám đe dọa ngài đến mức nào, cũng phải lên kế hoạch trước với Calerius và chuẩn bị sẵn sàng để bỏ trốn… Làm sao tôi dám xuất hi

“Ồ, quả thật ngươi đã nhắc nhở ta rồi… Ngày nay, trên thế giới này, có vô số kẻ tự tiện bắt chước những kỹ thuật tầm thường của ta; không loại trừ cả ngươi nữa, phải không?”

Doanh Ngọc tròn mắt ngạc nhiên, vừa định lý luận tiếp thì cảm thấy một luồng năng lượng tinh thần sắc bén và hung hãn xuyên thẳng vào sau đầu mình, như thể một con dao sắc lẽo đang muốn xé nát linh hồn ông ta!

Nếu đứng trong tầm nhìn tâm linh của Katarpeira, người ta sẽ thấy một cảnh tượng kỳ lạ và hùng vĩ. Một tia sáng linh hồn màu vàng óng ánh và đỏ rực xoay tròn từ vị trí sau đầu Doanh Ngọc bay lên không trung, phân thành vô số những sợi tơ mảnh manh lan tỏa ra khắp mọi hướng. Xung quanh những sợi tơ ấy, những tia sáng đen đỏ xen kẽ như những chiếc “ngục giam” kiềm chế mọi hiện tượng kỳ lạ xảy ra; dường như chỉ cần phát hiện ra bất kỳ điểm bất thường nào, những “con quái vật” bên trong ngục giam ấy sẽ bị nghiền nát thành bụi.

“Những tu sĩ của Giáo Hội Vàng đã kết hợp sức mạnh của ngọn lửa ác liệt; linh hồn của họ quả thực phải có màu sắc như vậy… Ừm, có vẻ như những sợi tơ linh hồn này không tìm thấy mục tiêu cụ thể, và cũng không giống như là có một phần linh hồn của họ đã tách ra để hoạt động độc lập…”

Cô ta nhìn xuống Doanh Ngọc – người đang chịu áp lực khủng khiếp, đứng trên bờ vực sụp đổ – và nói: “Vậy là ngươi thực sự dám không dùng bất kỳ biện pháp phòng thủ nào, mà dùng chính bản thân mình để đe dọa ta sao?”

Sau một lúc suy nghĩ, cô ta giảm bớt áp lực xuống một chút, cho Doanh Ngọc cơ hội để trả lời.

“Bệ hạ Katarpeira, thần đã giải thích rất rõ ràng rồi… Thần không dám, cũng không có khả năng đe dọa bệ hạ. Việc sử dụng những thứ này chỉ là để mong được hợp tác với bệ hạ, cùng nhau chia sẻ di sản của người khổng lồ Vương Đình mà thôi.”

“Hừ… Sau sự kiện các tu sĩ của Riedel đào ngũ hàng loạt, ta đã nhận ra rằng bên trong Hỏa Diễn Thánh Đường có những kẻ do bệ hạ cài đặt… Khi biển lửa phía Bắc bùng nổ, với sự lẫn lộn của các phe phái và những âm mưu đen tối, ta đã mất rất nhiều thời gian, cùng với một số may mắn tình cờ, mới phát hiện ra rằng bệ hạ đang ẩn mình dưới danh nghĩa tổ tiên Ofelia bên trong Vương Đình.”

“Với địa vị cao quý của bệ hạ, lại sẵn lòng ẩn mình dưới danh tính giả trong nhiều năm, để phục vụ cho một kẻ giả mạo như ta… Điều mà bệ hạ mong muốn chỉ có thể là thứ duy nhất – đó chính là kho báu __TERMLOCK

“Dựa vào năng lực và kiến thức của bản thân, dù có được một số lợi thế ban đầu, cũng không thể tiêu hóa hết sức mạnh to lớn này – sức mạnh đủ để tạo ra những vị thần mới. Ngược lại, nếu Hoàng thượng sở hữu đủ khả năng và có thể tiếp cận trung tâm của dòng chảy địa năng này, việc chiếm hữu nó sẽ rất dễ dàng. Nhưng nếu thiếu sự hỗ trợ của bản thân, Hoàng thượng chắc chắn sẽ phải mất rất nhiều thời gian để tìm ra lối vào.”

“Ồ?” Khóe miệng của Kataripa nhếch lên, hiện ra một nụ cười lạnh lùng, “Ngươi cũng đã thấy ba vạn người khổng lồ bên ngoài kia rồi đúng không? Chỉ cần Hoàng gia ta muốn, chúng đều có thể trở thành những con rối để điều khiển. Nếu giết chết ngươi, Hoàng gia ta vẫn có thể nhanh chóng tìm ra lối vào.”

Doanh Ngọc khó khăn lắc đầu, nuốt ngấu máu trong miệng và cười đau khổ: “Tại sao Hoàng thượng lại muốn thử thách bản thân như vậy? Đội quân thứ Tư đã đối đầu với Orleg ở đây từ lâu rồi; nếu lối vào thực sự dễ tìm như vậy, làm sao đến nay vẫn chưa tìm thấy gì?”

“Bản thân tôi đã từng là một tu sĩ luyện tập phép thuật lửa, một hiệp sĩ của Đền Thánh, một giám mục, sau đó là người đứng đầu nhóm các người giám sát, và cuối cùng là một tổng giám mục. Tôi đã dành nửa đời mình ở vùng biên giới phía Bắc để tìm kiếm, cho đến khi phát hiện ra một khe hở trên dòng chảy địa năng này, và từ đó mở rộng nó thành một con đường bí mật có thể đi qua hai hướng. Tôi chỉ mong chờ một đồng minh đủ mạnh mẽ… Vì vậy, tất nhiên tôi đã chuẩn bị mọi thứ để đối phó với mọi nguy cơ tiềm ẩn. Dù bây giờ tính mạng của tôi nằm trong tay Hoàng thượng, nhưng tôi vẫn tin rằng mình có đủ tự tin.”

“Vậy tại sao ban đầu ngươi không nói ra, mà lại đến bây giờ mới thú nhận với Hoàng gia ta?”

“Tôi đang chờ đợi…” Doanh Ngọc cúi đầu xuống đất, run rẩy nói tiếp, “Chờ đợi cho đến khi Hoàng thượng chắc chắn rằng mình không thể tự mình tìm ra lối vào dòng chảy địa năng này; chờ đợi cho đến khi Hoàng thượng phải đi xa đến Hồ Băng để tìm sự giúp đỡ của Lục Diễa và Tháng Các.”

“Một khi trung tâm của dòng chảy địa năng xảy ra bất cứ biến động gì, Kallerus chắc chắn sẽ cảnh giác. Hiện tại, anh ta đã sở hữu sức mạnh của một vị vua chiến binh; nếu Hoàng thượng đối đầu với anh ta một mình, có lẽ sẽ không sao. Nhưng nếu tôi muốn bảo vệ bản thân trong tình huống hỗn loạn này, tôi chỉ có thể hy vọng rằng Hoàng thượng và Lục Diễa sẽ cùng có mặt ở đó… Lúc đó, Kallerus mới có thể bỏ qua tôi – một kẻ nhỏ bé chỉ muốn chi

“Vâng, thuộc hạ của tôi, Olivia, cũng bị ngài giam giữ ở dưới đó phải không?”

“Thưa Hoàng thượng yên tâm, Giám mục Olivia vẫn an toàn. Tôi cũng đã cố gắng liên lạc với bà ấy, nhưng tiếc là bà ấy không tin tưởng tôi. Hiện nay, bà ấy vẫn đang dẫn các thuộc hạ của mình đối đầu với quân đội của tôi trong thế giới dưới lòng đất.”

Katarina suy nghĩ một lúc, rồi nhìn chằm chằm vào Doanh Ngọc, khiến người này lập tức sụp đổ xuống đất và bắt đầu thở hổn hển.

“Câu hỏi cuối cùng: Người tiền nhiệm chỉ huy biên giới phía Bắc, Osarian, đã đi đâu?”

“Ông ấy là đồng minh mà tôi đã chọn từ đầu…” Đối mặt với câu hỏi này, Doanh Ngọc dường như không hề che giấu gì cả. “Vào thời điểm bắt đầu xáo trộn ở biên giới phía Bắc, lý do tại sao phủ chỉ huy phản ứng chậm trễ đến vậy, chính là vì ông ấy đã đồng ý với tôi rằng sẽ cố tình chờ đợi cho đến khi những kẻ khổng lồ nổi dậy. Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, lúc này ông ấy lẽ ra đã cùng tôi tận hưởng sức mạnh từ nguồn năng lượng ở trung tâm của dòng địa chất.”

“Nhưng thực lực của ông ấy quá yếu, trong khi tham vọng lại quá lớn. Ông ấy đã dùng danh nghĩa của Nhà thờ và phủ chỉ huy để tập hợp những binh lính tan rã và kêu gọi sự giúp đỡ từ thành phố Thái A, cố gắng thu hút thêm lực lượng. Ban đầu, tôi nghĩ rằng ông ấy chỉ đang chuẩn bị để chống lại Vương Đình sau khi chiếm được nguồn năng lượng Lỗ Ân. Nhưng sau đó tôi mới phát hiện ra rằng ông ấy muốn đổ hết tội lỗi về việc biên giới phía Bắc bị chiếm đóng lên đầu tôi, sau đó dùng lực lượng còn sót lại để đối đầu với tôi và chiếm đoạt toàn bộ nguồn năng lượng Lỗ Ân cho riêng mình.”

“Loại người ngu ngốc như vậy, tất nhiên tôi không thể giữ lại được. May mắn thay, cái chết của ông ấy và những thuộc hạ trung thành của mình cũng không hoàn toàn vô ích. Vì con đường sâu trong lòng đất cực kỳ nguy hiểm, họ đã dùng mạng sống của mình để mở ra một con đường có thể đi được. Bây giờ, tôi xin dâng con đường đó lên hai ngài, hy vọng với uy quyền của Hoàng thượng và Thái tử Lục Diễa, hai ngài sẽ giúp tôi chống lại Kallerus và giành lấy những gì còn sót lại trên con đường mà tôi đã đi đến tận cùng này.”

Nói đến đây, Katarina cuối cùng cũng mỉm cười một cách thích thú và nói: “Ngươi không sợ rằng chúng ta sẽ giống như Osarian, sau khi hoàn thành công việc sẽ giết ngươi luôn sao?”

“Tất nhiên là sợ,” Doanh Ngọc hít thở dần dần ổn định hơn và thành thật trả l

“Dù sao thì đối với Đức Vua Lục Diễa, so với một kẻ giả vương khổng lồ gây rối ở phía Bắc, thì Radagang – kẻ đang nằm ở trung tâm thiên hạ và luôn tiềm ẩn nguy hiểm – mới chính là kẻ thù thực sự của Ngài. Còn đối với Ngài, dù Nữ hoàng Maryka tạm thời lui vào bóng tối, nhưng bà ấy vẫn là mục tiêu mà Ngài e ngại và thực sự muốn trả thù, phải không?”

Nghe xong, Kataripa không hề thay đổi biểu cảm, chỉ cười nhẹ và nói một cách bình thản: “Nói cho cùng, mọi rắc rối ở phía Bắc đều bắt nguồn từ ngươi. Tháng Các là kẻ cứng đầu và bướng bỉnh; việc không giết ngươi đã là may mắn lớn đối với Ngài rồi. Đừng mơ tưởng rằng mình vẫn có thể được sử dụng trong triều đình mới. Còn về chuyện của ta… thì không cần đến một con kiến nhỏ như ngươi phải lo lắng.”

Kinh nghiệm vừa rồi khi suýt bị áp bức đến chết vẫn khiến Doanh Ngọc cảm thấy sợ hãi. Anh ta hít một hơi thật sâu và cúi đầu nói: “Cảm ơn Đức Vua đã chỉ bảo.”

“Đi đi…” Kataripa vẫy tay, “Hãy chuẩn bị sẵn phép thuật di chuyển của ngươi; khi thời cơ thích hợp đến, ta sẽ giới thiệu ngươi với hắn.”

“Vâng.”

Nhìn bóng dáng của Doanh Ngọc khuất sau bức màn, đầu ngón tay trắng nõn của Kataripa nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn; ánh mắt bà ta sâu thẳm như đáy hồ.

Trên thế giới này, đa số mọi người đều sống một cuộc sống tầm thường như những con kiến nhỏ; tuy nhiên, luôn có một số ít người không ngừng nỗ lực để thoát ra khỏi cái bình thường ấy. Dù hầu hết trong số họ đều là những kẻ ngu ngốc như Segnis, Milaya, Ossarion… nhưng đôi khi cũng xuất hiện vài người có vẻ thông minh hơn.

Có lẽ vị cựu Tổng Giám mục Lửa ngồi ở vị trí thứ ba kia cũng thuộc về nhóm người đó.

Bà ta không quan tâm liệu những lời “thú nhận” vừa rồi có chứa bao nhiêu sự dối trá hay không; giống như Doanh Ngọc tự nhận mình là kẻ có âm mưu xấu xa, việc anh ta lợi dụng cơ hội Vương Đình tái sinh để gây ra những rối loạn này đã chứng tỏ anh ta không phải là một người trung thành hay tài năng. Nếu là Lục Diễa ở đây, có lẽ Doanh Ngọc sẽ bị đánh tan ngay từ lần đầu tiên gặp mặt.

Có lẽ đó cũng là lý do tại sao trước đây Lục Diễa đã sai người đi tìm kiếm những tàn dư của pháo đài và đền thờ, nhưng Doanh Ngọc lại không hề phản hồi trong thời gian dài. Anh ta là một người thông minh, biết rõ lúc nào và tìm ai để thú nhận danh tính mình nhằm dễ dàng hơn trong việc hợp tác.

Đối với một kẻ có tham vọng như v