Những cảnh tượng lẽ ra đã bị thời gian chôn vùi liên tục hiện lên trong trí nhớ của Agre. Chính từ ngày hôm đó, Ngài nhận ra rằng thời đại này không thuộc về mình, mà thuộc về hai nữ hoàng nắm quyền sinh sự và cái chết.

Cũng từ ngày hôm đó, suy nghĩ của Agre đã thay đổi.

Ngài không còn khép kín mình trong hang động núi lửa, tự cho mình là bất khả chiến bại nữa; thay vào đó, Ngài bắt đầu điều động những tín đồ xuất sắc nhất đi khắp nơi để thu thập thông tin đa dạng, nhằm tránh việc lại một lần nữa bị thời đại bỏ lại phía sau.

Tuy nhiên, trong suốt hàng trăm năm, những thông tin thu thập được đều vô ích. Tin duy nhất có giá trị là Nữ hoàng Vĩnh Cửu Marika đã đánh bại Nữ hoàng Cái Chết Katerella vào cuối Cuộc Chiến Thần Linh, và sau đó tiếp tục giành chiến thắng trong các cuộc chiến thống nhất, khiến ngay cả những sinh vật khổng lồ Vương Đình – những kẻ từng ngăn cản ông Vua Bão Odysseus thực hiện tham vọng thống nhất cách đây 500 năm – cũng trở nên yếu đuối trước Cây Vàng. Đến khi cuộc chiến kết thúc, người Kalia và Cổ Long chỉ có thể ký kết liên minh Tam Đại Đại Vương Gia, chấp nhận vị thế thống trị của Hoàng Kim Đại Vương Gia.

Và tất cả những điều này, vốn dĩ đã nằm trong dự đoán của Ngài.

Sau khi chứng kiến trực tiếp Nữ hoàng Vĩnh Cửu, làm sao có thể còn ai sở hữu tham vọng đủ lớn để tranh đấu với bà ta cho vị trí người chủ nhân của thế giới này?

Kẻ thách thức trước đó là Nữ hoàng Cái Chết; họ đã thất bại đến mức mất mạng. Agre không muốn, cũng không dám trở thành người tiếp theo. Ngay cả Ngài, cũng chỉ có thể âm thầm ẩn mình dưới thời đại huy hoàng này thuộc về Nữ hoàng Vĩnh Cửu mà thôi.

Cho đến gần mười năm trước, Ngài bỗng nhiên nghe nói về những sinh vật được gọi là “bán thần”.

Nói thật lòng, sau khi chứng kiến hàng ngàn vị thần hoang dã xuất hiện như nấm sau mưa trong thời đại phục hưng, cái tên “bán thần” thực sự khó có thể khiến Ngài quan tâm. Dù sao đi nữa, ngay cả những vị “thần thực sự” – những người được một tộc hay một quốc gia tin tưởng – cũng hầu hết chỉ là những điểm trang trí trên áo khoác của Nữ hoàng Cái Chết và các sứ giả thần linh mà thôi. Những kẻ yếu đuối đến mức không xứng đáng được may trên áo khoác ấy còn có, thì làm sao những “bán thần” có thể là những nhân vật xuất chúng được? Giống như “Tinh tú Bóng Tối” Segnis – một kẻ còn sót lại từ thời đại cũ – ban đầu, Agre chỉ nghĩ rằng những “bán thần” đó chỉ là công cụ mà Marika sử dụng để mua chuộc lòng người và cân bằng các phe phái. Hậu duệ ruột thịt của bà ta với Vua Chiến Tranh Gefrey có dòng

Nhưng trong suốt mười năm tiếp theo, những gì xảy ra bên ngoài đã hoàn toàn làm đảo lộn quan niệm của Agre về thế giới này.

Đầu tiên, Marika đã một cách đáng ngạc nhiên thành lập trường học tư thục dành cho hoàng gia, tập trung toàn bộ nguồn lực từ khu vực biên giới để dành cho việc nuôi dưỡng các bán thần một cách không ngần ngại. Tiếp theo đó, là hàng loạt chiến công gây chấn động thế giới mà các bán thần đã thực hiện:

– Trận chiến bên hồ, nơi họ thi đấu ngang ngửa với các anh hùng cấp cao;

– Lần đầu tiên kể từ Kỷ Nguyên Vàng, họ đã tiêu diệt được “Ngón Tay Đôi”;

– Ở phía bắc Dikadas, họ đã đánh bại những sinh vật có cấp độ tương đương với các bậc trưởng lão;

– Tại Hội Nghị Phép Thuật, họ liên tục thể hiện những phép thuật siêu cấp, áp đảo các pháp sư đương thời;

– Vào tháng Mười năm ngoái, sáu bán thần đã cùng nhau tiêu diệt được Ác Thần Bầu Trời Esiti – kẻ mà ngay cả toàn bộ nền văn minh Xingyue cũng chỉ có thể phong ấn nó cách đây ngàn năm!

Mặc dù hầu hết những kỷ lục khủng khiếp này đều do vị vua mới của tộc rồng đó tạo ra, nhưng tốc độ phát triển phi thường của những bán thần còn lại vẫn khiến Agre không thể hiểu nổi. Có vẻ như họ hoàn toàn không gặp phải bất kỳ rào cản nào liên quan đến thiên phú; mọi hệ thống sức mạnh trên thế giới đối với họ đều giống như vàng rải rác khắp nơi, có thể được họ sử dụng một cách dễ dàng. Dù đó là những kỹ năng chiến đấu bí mật, những phép thuật phức tạp, hay những nghi lễ tín ngưỡng đòi hỏi sự tin tưởng tuyệt đối, miễn là họ muốn, không có kỹ năng nào là họ không thể học được, không có sức mạnh nào là họ không thể nắm giữ được.

Ngay cả trong số các bán thần, cũng có những cá nhân như Mikaela và Malenia – những người có thiên phú được giới hạn trong những lĩnh vực cụ thể – nhưng họ dường như còn được thượng đế ưu ái hơn nữa, thường xuyên sở hữu những tài năng xuất chúng đặc biệt trong lĩnh vực của mình để bù đắp cho điều đó. Chẳng hạn, Mikaela đã bắt đầu hiểu rõ bản chất của các quy luật từ khi còn rất trẻ, còn Malenia thì sở hữu một tầm nhìn sâu sắc và không gì có thể cản trở được cô ấy.

Với thân thể mạnh mẽ, tuổi thọ vô tận, cùng với những tài năng tu luyện kinh hoàng và nguồn lực dồi dào không bao giờ cạn kiệt, liệu Nữ Hoàng Vĩnh Cửu cuối cùng sẽ nuôi dưỡng ra những sinh vật kinh hoàng như thế nào?

Chỉ nghĩ đến điều này thôi, Agre đã cảm thấy ngạt thở. Anh ta thậm chí còn đoán rằng hai phần nguồn gốc

Tuy nhiên, những bí mật đó quá xa xôi so với Ngài; trong thời gian ngắn, chúng hoàn toàn không liên quan gì đến Ngài cả. Aigret cũng không muốn tốn công sức vào những chuyện đó, mà thay vào đó, cô đã dồn toàn bộ sự tập trung của mình vào khái niệm “bán thần”.

Ngài biết rằng, mỗi vị bán thần đều giống như một thanh kiếm thần linh sắc bén vô cùng – và những thanh kiếm này do Marika, người vốn không ai có thể sánh kịp trên thế gian phàm tục, tạo ra, chắc chắn không phải để đối đầu với những sinh vật thông thường.

Chính vì là một kẻ còn sót lại từ thời đại cũ, đã trải qua hơn nửa chu kỳ sao-mặt trăng và toàn bộ kỷ nguyên hồi sinh, Aigret hiểu rõ hơn bất kỳ ai về độ cao của bầu trời. Trong hàng vạn năm, chỉ có những sinh vật hiếm hoi mới có thể ngước nhìn lên được độ cao ấy, huống chi là đối đầu với chúng.

Ngài không nghĩ Marika có thể thắng, nhưng những thanh kiếm mà Marika để lại… Nếu có bất kỳ thanh kiếm nào rơi vào tay Ngài, với thân xác được tạo thành từ những yếu tố thuần khiết và kinh nghiệm tích lũy qua hàng ngàn năm, nếu Ngài có thể hòa nhập được với chúng…

Chỉ cần Ngài không còn non nớt và ngông cuồng như vài trăm năm trước, không cố gắng vượt qua giới hạn của các vị thần phàm tục như Marika… Thì chắc chắn Ngài vẫn có thể làm được điều gì đó.

Về việc này, Aigret không dám nói mình giỏi đến mức nào, nhưng so với Segnis năm ngoái – kẻ chỉ nghĩ đến việc chiếm đoạt sức mạnh của các thần ác cổ đại – thì việc hòa nhập với một vị bán thần quả thực là con đường tiến lên thần tính có tầm nhìn xa trông rộng và khả thi hơn nhiều.

Nếu được yêu cầu ước một điều, Aigret sẽ mong muốn nuốt chửng Lục Diễa và Tháng Các. Nếu được sử dụng thân xác của vị vua rồng mới đó, Ngài cũng sẽ dám đứng lên và hỏi xem bầu trời cao đến mức nào, và thách thức liệu quyền lực tối thượng có đủ chính đáng để cai trị vùng đất này hay không.

Nhưng vì đã sống sót dưới dung nham suốt hàng nghìn năm, Aigret không phải là kẻ ngu ngốc. Việc Marika có thể tạo ra mười vị bán thần ngay dưới mắt Quyền lực Tối thượng, ngay cả khi tin đồn rằng sau khi Quyền lực Tối thượng tự chia cắt, phần lớn sức mạnh của nó đã bị tiêu hao bởi những xung đột nội bộ và sức mạnh của nó đã suy yếu đi rất nhiều, thì chắc chắn phía sau những điều này phải có những thế lực cao cấp hơn đang hỗ trợ thế giới phàm tục.

Cuối cùng mà nói, việc thỏa hiệp là điều mà tất cả mọi người đều phải làm; chỉ khi không ai có thể tiêu diệt được ai khác trong thời gian ngắn, thì mới gọi là thỏa hiệp. Chỉ riêng Marika, dù có