Micheal sững sờ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nổi giận dữ, tóc tai dựng đứng và hét lên: “Cậu nói gì vậy?!”

“Ta đã nói rất rõ ràng rồi,” con rắn lớn rung cổ, phát ra tiếng xác xương vảy va chạm vào nhau, “Ta muốn một vị bán thần, một vị bán thần còn sống… Ai cũng được, việc này đã được tính toán dựa trên khả năng của các ngươi rồi; nếu không, ta sẽ chỉ đích danh yêu cầu Lục Diễa và Tháng Các… Hiểu chưa?”

Noon bước tới trước, đặt tay lên chuôi kiếm bên hông và nói với giọng tức giận: “Cậu có hiểu ý nghĩa của ‘bán thần’ không? Nếu tôn trọng cậu, ta sẽ gọi cậu là ‘đức vua’; nếu không, cậu chỉ là một kẻ dị giáo, không khác gì những vị thần hoang dã đã chết dưới lưỡi kiếm Carterpeira trong Kỷ nguyên Hồi sinh… Làm sao cậu dám thèm muốn một vị bán thần như vậy?”

“Tất nhiên ta hiểu ý nghĩa của ‘bán thần’!” Con rắn lớn nhìn thẳng vào hai người bằng đôi mắt lạnh lùng, “Họ là những thiên tài sở hữu dòng máu thần thực sự, là những vị vua và thần linh bẩm sinh, có thể tu luyện mọi loại sức mạnh trên thế giới mà không gặp bất kỳ rào cản hay hạn chế nào…”

“Ta cũng hiểu rằng, lý do tại sao những sinh vật quái dị như thế này lại xuất hiện trên Toàn Cầu Thế Giới chính là kết quả của sự đấu tranh và thỏa hiệp giữa những kẻ được gọi là thần linh, vua chúa… Điều ta muốn chính là một hạt giống không bị ràng buộc, sở hữu tiềm năng vô hạn… Các ngươi hiểu chưa?”

“Không thể được!” Micheal nói với giọng lạnh lùng, “Tất cả các ngài đều là con cháu của Vua Ladagan và Maryka… Nếu cậu có khả năng chiếm được Lục Diễa và Tháng Các, thì cũng được… Nhưng những vị bán thần khác thì không ai có thể hy sinh được!”

“Vậy thì cũng không còn cách nào khác,” Agre liếc nhìn đôi mắt to lớn như hang động của con rắn, “Ta đã khoan dung đến mức cho phép các ngươi tự chọn một người… Nói một cách thẳng thắn, bây giờ ba vị bán thần của Kalia đều đối đầu với các ngươi… Còn cái gì không thể hy sinh được nữa chứ? Ngay cả ba người đó các ngươi cũng không nỡ hy sinh… Thì Mikaela và Marlenia – những kẻ bẩm sinh đã khiếm khuyết – cùng với Cát Quýc– kẻ ngu ngốc gây rối khắp nơi – các ngươi cũng không nỡ hy sinh sao?”

Micheal từ từ dập tắt cơn giận, nhắm mắt lại và thở dài, nói: “Những điều đức vua yêu cầu đã vượt qua giới hạn mà chúng ta có thể đáp ứng… Từ nay về sau, đức vua hãy tự quyết định điều gì nên làm.”

“Noon, chúng ta đi thôi.”

“Được.”

Nhìn theo bóng dáng hai sứ

Con đường trở về gần giống như khi họ đến; những người lính rắn mặc áo choàng trắng vẫn im lặng như những xác sống. Tuy nhiên, Noen không còn quan tâm đến họ nữa. Cô kiềm chế bản thân suốt quãng đường, cho đến khi họ ra khỏi khu vực của Giáo Hội Thần Thánh, mới tức giận mà nói: “Loài rắn chết tiệt này thật là không biết ơn! Dám yêu cầu triều đình cung cấp một nửa thần linh để làm thức ăn… Trí óc của chúng nó làm từ cái gì vậy?”

Michel cũng không còn bình tĩnh như khi họ đến nữa; anh cau mày và nói: “Nền tảng hàng nghìn năm của Giáo Hội Rắn Thần đều nằm trên núi lửa. Dù chúng ta có đến hay không, họ vẫn phải đối đầu với quân đội của Cổ Long. Ý chỉ của cấp trên chỉ là hứa hẹn một số lợi ích cho Aigret để anh ta dám chiến đấu mạnh mẽ hơn… Nhưng bây giờ, có vẻ như anh ta còn có sự hỗ trợ khác; điều đó thực sự khiến tôi ngạc nhiên.”

Noen suy nghĩ một lát rồi nói: “Anh ta nói rằng nếu chúng ta không thể buộc Frul Tháng Các hoặc Relna phải rời đi, thì anh ta sẽ dẫn đạo tín đồ của mình bỏ trốn… Chẳng lẽ trong những năm qua, họ đã đào những đường hầm ẩn náu trong núi rừng, để sử dụng vào lúc nguy cấp sao?”

“Nếu chỉ để bỏ trốn, thì khi giả thần Marica đánh bại Nữ Hoàng Cái Chết và chấm dứt Cuộc Chiến Các Vị Thần, anh ta đã nên bỏ chạy từ lâu rồi… Làm sao anh ta có thể ký kết hiệp ước với Marica được? Một khi đã ký kết, điều đó chứng tỏ anh ta không muốn sống như những giáo phái dị giáo khác, phải ẩn náu trong bóng tối suốt đời… Với ý định đó, làm sao anh ta có thể từ bỏ nền tảng mà Giáo Hội đã xây dựng hàng nghìn năm trên núi lửa được?”

Noen cũng không thể hiểu nổi. Cô tiếp tục suy nghĩ và hỏi: “Theo ông, so với Frul Tháng Các và Relna, con rắn lớn trên núi lửa có mạnh mẽ hơn không? Chẳng lẽ trong những năm qua, nó đã trở nên mạnh mẽ hơn, nên mới dám tự tin đến thế sao?”

Michel suy nghĩ một lát rồi đáp: “Trong tình huống đối đầu một đối một, Aigret có lợi thế về địa hình… Nếu đối đầu riêng lẻ với bất kỳ một trong hai người đó, cô ấy có thể cân bằng được… Nhưng nếu họ liên kết lại với Ingewell – người nổi tiếng không kém gì Othopis và Ziliuria – thì… chắc chắn họ sẽ đánh bại Aigret một cách dễ dàng!”

Noen suýt trượt chân, ngạc nhiên và nói: “Ngài luôn nghiêm túc và thanh lịch… Sao bỗng nhiên lại nói những lời như vậy…”

“Ai mà không có chút tính cách chứ?” Michel nhổ một bãi đờ

“Nói ra thì, không chỉ có vài vị bán thần như vậy đâu,” Norn suy tư một hồi rồi nói, “Thật đáng tiếc là hai vị ‘hoàng tử’ kia hiện không có ở kinh đô; nếu không, chuyện này vẫn còn khả thi để thương lượng.”

“Hãy nói cẩn thận!” Michel liếc nhìn thuộc hạ mình và nhắc nhở, “Điều Đức Vua muốn không phải là biến con rắn độc này thành công cụ của mình, mà là khiến nó trì hoãn thời gian đủ lâu để tạo điều kiện cho kế hoạch tiếp theo của triều đình. Đừng để lợi ích ngay trước mắt làm mất đi lập trường của mình. Ngay cả những vị hoàng tử bị tước đoạt danh tính hoàng gia, cũng không phải là đối tượng mà những kẻ dị giáo, ác thần có thể xâm phạm được. Hiểu chưa?!”

Câu nói này khiến Norn giật mình, vội vàng cúi đầu đáp lại.

“Thưa ngài, vậy sau này chúng ta sẽ làm thế nào? Thương lượng đã thất bại rồi, liệu những cam kết viện trợ trước đây vẫn được thực hiện không? Hay là chúng ta sẽ để Fer Tháng Các và Raelana cùng nhau tấn công ngọn núi lửa?”

“Những viện trợ vật tư đã được thỏa thuận trước đây tất nhiên sẽ không được cung cấp nữa. Việc điều quân đến pháo đài Kelen và Perum, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên; có lẽ họ vẫn sẽ hỗ trợ chúng ta. Nếu không, nếu con rắn đó chết quá sớm và các bước chuẩn bị bên kia chưa hoàn thành, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Còn về những việc tiếp theo, chúng ta hãy tùy theo tình hình mà quyết định.”

“Thưa ngài, ngài thật sự thông minh.”

Hai người lặng lẽ biến mất trong rừng núi. Chỉ khoảng nửa giờ sau, Mạc Cát Đức và Mạc Cát cùng với những kẻ mang điềm báo xấu đã xuất hiện ở phía bên kia dãy núi.

“Pfft… pfft…” Mạc Cát nhổ vài hơi bụi bặm trên đường đi; đôi mắt đầy máu do liên tục chạy bộ trong những ngày qua giờ đây tràn ngập niềm hứng thú khi nhìn thấy tòa nhà tôn giáo gần ngay trước mắt. Anh ta liếc môi và nói: “Cuối cùng cũng đến rồi… À, anh trai, anh có ngửi thấy mùi chuột chết trong không khí không? Ôi, đó chính là mùi của nhà mình…”

“Sao vậy? Hồi đó Lục Diễa không để anh ở La Đức để giám sát hệ thống thoát nước à? Giờ anh hối tiếc rồi sao?”

“Không đâu đâu… Tôi vẫn thích Quần đảo Đông Dương hơn; cá ở đó ngon hơn nhiều so với loài ếch ma thuật đấy… Và còn có các cô gái nữa… Nhất là những người lai tộc hay những người có thể biến hình thành rồng… Mỗi người đều rất xinh đẹp.”

“Im miệng đi.” Mạc Cát Đức dễ dàng dùng đuôi đánh vào gáy em trai mình một cái, rồi cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng tình hình