Ngọn núi chính nằm ngay tại trung tâm khu vực núi lửa có tên là Aigre. Tên này bắt nguồn từ hàng nghìn năm trước, được hình thành từ sự kết hợp giữa ngôn ngữ của người khổng lồ cổ đại và ngôn ngữ chung dùng để ghi chép thông tin, mang ý nghĩa là “nơi con sông uốn lượn quanh co”.

Kể từ thời đại phục hưng, các học giả qua các thế hệ đã nghiên cứu về địa lý, thủy văn và truyền thuyết lịch sử ở khắp nơi, nhưng vẫn còn nhiều ý kiến khác nhau xung quanh cái tên Aigre. Có người cho rằng “con sông uốn lượn” ám chỉ đến địa hình đầy gập ghềnh và uốn lượn dọc theo dòng sông sôi trào; có người lại cho rằng tổ tiên thời cổ đại ở khu vực núi lửa, những người thờ phượng thần rắn, đã coi con rắn lớn như hiện thân của dòng sông, và Aigre chính là tên của vị thần rắn đó. Có rất nhiều giả thuyết khác nhau như vậy.

Đến thời đại Vàng, mặc dù các học giả uy tín vẫn chưa đạt được sự đồng thuận về vấn đề này, ít nhất họ cũng có một điểm chung trong quan niệm: cái tên Aigre chắc chắn đã xuất hiện trước khi con rắn lớn ở núi lửa được sinh ra; ngay cả nếu hai cái tên này trùng hợp nhau, thì cũng chỉ là do con rắn sau này cố tình gán ghép mà thôi.

Lý do rất đơn giản: Những nguồn văn minh cổ xưa nhất ở khu vực này chủ yếu bao gồm người Cổ Long và người khổng lồ; do đó, ngôn ngữ của người khổng lồ cổ đại và ngôn ngữ chung dùng để ghi chép thông tin mới là những ngôn ngữ đầu tiên xuất hiện trên mảnh đất này. Còn ngôn ngữ chung thì là sản phẩm của sự hòa trộn văn hóa giữa các dân tộc sau khi nền văn minh Sao Nguyệt đến đây.

Vì cái tên Aigre được tạo thành từ sự kết hợp của ba hệ ngôn ngữ khác nhau, nên thời điểm nó ra đời chắc chắn không thể sớm hơn thời đại Sao Nguyệt. Lúc bấy giờ, liên minh giữa Thiên Không Thành và Thành phố Vĩnh Hằng đã thống trị gần như toàn bộ khu vực này; ngay cả người khổng lồ vào thời kỳ hoàng kim cũng buộc phải sống ở vùng Băng giá phía Bắc. Trong bối cảnh như vậy, việc xuất hiện một vị thần rắn độc lập, đối đầu với hệ thống chính thống ở khu vực này là điều hoàn toàn không thể xảy ra – ngay cả nếu có, và nếu Long thần, Nguyệt thần cùng với Ý Chí Tối Thượng thực sự có lòng từ bi, chọn tên của vị thần rắn để đặt tên cho ngọn núi lửa, thì liệu vị thần rắn đó có dám đồng ý hay không?

Dù có những tranh cãi và biến đổi phức tạp phía sau, thì đến ngày nay, cái tên Aigre vẫn là yếu tố kết nối chặt chẽ giữa ngọn núi lửa, vị thần rắn và tôn giáo thờ phượng thần rắn.

Là ngọn núi thiêng liêng trong mắt

“Thật là một lũ thú vô văn minh!” Người đứng phía sau nhổ nước bọt xuống bên lề đường, khuôn mặt dưới chiếc mũ trùm trông rất khó chịu, như thể vừa mới nôn mửa vài lần.

“Họ chỉ là những con cừu lạc đường mà thôi, Noen…” Người đứng phía trước cầm trong tay một huy hiệu bằng vàng biểu tượng cho Chủ Nghĩa Cơ Bản; ánh mắt mờ ảo của anh ta lướt qua hàng trăm xác chết xung quanh, chỉ toát lên vẻ thương hại.

“Nhưng những con cừu lạc đường cũng có công dụng của chúng… Nếu chúng có thể hy sinh mình vì Chủ Nghĩa Cơ Bản khi còn sống, sau khi được thanh tẩy bởi các nghi thức pháp thuật, chúng sẽ trở thành những người giống chúng ta.”

Phía sau anh ta, Noen – người phụ trách cấp hai của tổ chức này – khép mày không mấy hài lòng. Theo ông, việc đối mặt với cảnh tượng ghê tởm như thế này mà vẫn giữ được sự bình tĩnh như vậy cho thấy người sếp của mình dường như đang xa rời tính người bình thường hơn từ khi trở thành “Thần Sứ Trật Tự”.

Tuy nhiên, với nhiều năm kinh nghiệm làm một người thần sứ, Noen biết rõ điều gì nên nói và điều gì không nên nói; vì vậy, ông cúi đầu cố gắng không nhìn vào những đống thịt thối rữa xung quanh, và tiếp tục đi lên con đường bằng đá obsidian.

Hai người đi khá nhanh, nhưng vẫn mất đến nửa giờ mới đến một cao nguyên tương đối rộng lớn. Hai bóng dáng cao lớn, được bọc kín trong những tấm vải trắng, cầm những cây giáo cong queo và chặn họ lại ở rìa cao nguyên.

“Chìa khóa.” Một trong hai người nói với giọng nói khàn khàn.

Dáng vẻ của họ rõ ràng khác biệt so với con người bình thường; vai rộng lớn của họ không hề thu hẹp lại thành cổ thông thường, mà kéo dài lên trên, như thể đang đội một chiếc vương miện to lớn. Mặc dù khuôn mặt của họ bị che khuất bởi vải trắng, Noen vẫn có thể nghe thấy tiếng vảy trượt vào nhau và tiếng rắn phun nọc; không khí xung quanh cũng tràn ngập mùi hôi thối đặc trưng của loài rắn.

Noen lấy ra chiếc chìa khóa hình rắn mà anh ta đã nhận được lần đầu tiên khi đến thăm vài ngày trước, giữ thật chặt trong tay rồi đưa ra trước mặt những người mặc áo choàng trắng, nói: “Nhìn kỹ rồi chứ? Nhìn rõ rồi thì mau để chúng tôi lên đi.”

Trước hành động thiếu lễ phép này, những người mặc áo choàng trắng không hề tỏ ra bất mãn, giống như những cái máy chỉ tuân theo một chỉ thị duy nhất. Sau khi kiểm tra xong chiếc chìa khóa, họ lùi lại vài bước, đồng thời bấm vào một cơ cấu nào đó.

Với tiếng kêu “kẹt kẹt” của các bộ phận cơ khí, một cái lồng sắt vừa đủ chỗ cho hai người từ từ được

Khi đến cuối tuyến cáp treo, họ đã có thể nhìn thấy những công trình lớn được xây dựng dọc theo đỉnh núi phía trước; hai bên con đường bằng đá cẩm thạch đều đứng đầy những vệ sĩ mặc áo choàng trắng, cầm trong tay những cây giáo và gậy hình rắn.

Hai người tiếp tục đi về phía trước, nhưng những vệ sĩ ấy hoàn toàn im lặng, không hề liếc nhìn họ một cái. Tuy nhiên, Noen luôn cảm thấy như thể có vô số đôi mắt dài đang nhìn chằm chằm vào lưng mình, và tiếng rít rít vang lên quanh tai, khiến anh cảm thấy như đang ở trong hang rắn, khiến người ta run sợ.

Là một phần bí mật và mạnh mẽ nhất của Giáo hội, các sứ giả bí mật này đã nhiều lần giao tiếp với các giáo phái khác. Bản thân Noen cũng đã từng gặp các giám mục thuộc các giáo phái chính thống cũng như những người đại diện liên lạc với các giáo phái tham nhũng bên ngoài. Mặc dù những kẻ dị giáo ấy đáng bị tiêu diệt, nhưng Noen vẫn cảm thấy rằng họ ít nhất cũng là “loài người” giống mình, về mặt logic hành vi và tư duy thì không khác gì con người bình thường.

Nhưng những sinh vật trước mắt này… liệu chúng có thực sự được coi là con người không?

Cho đến khi họ đến cửa lớn của ngôi đền ở cuối con đường, một linh mục mặc áo choàng trắng đứng bên cạnh cửa mới bước ra, nói với giọng nói khàn khàn: “Hai ngài, Chúa của chúng tôi đang chờ các ngài bên trong đền, xin mời vào.”

Giọng nói của linh mục ấy thật kỳ lạ, giống như không hề có thanh quản, mà là âm thanh trầm đục phát ra từ cổ họng.

Noen kiềm chế cảm giác khó chịu trong lòng, cúi đầu theo sự dẫn dắt của người cấp trên bước vào đền. Ngôi đền này chỉ có phần trước, còn phần sau thì trực tiếp liền với núi; ở cuối tầm mắt không phải là bàn thờ, mà là một vách đá dày hàng nghìn bước, phía dưới là biển dung nham sâu thẳm không thấy đáy.

Bên trong đền không hề có bóng dáng người nào; tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ là những bức điêu khắc hình rắn uốn lượn quanh các cột đá và mái đền. Những đầu rắn khổng lồ với đôi mắt được khắc bằng đá ruby đỏ thắm đang há miệng, như thể chỉ cần một lệnh, chúng sẽ xé nát những vị khách không mời mà đến này thành từng mảnh nhỏ.

“Kính chào Đức Vua Lava, Thần Rắn, Agre –” Người đứng đầu nhóm sứ giả trật tự, cựu trưởng ban sứ giả bí mật, Michel, đặt tay lên ngực và cúi đầu sâu sắc trước vực sâu.

“Theo thỏa thuận lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, đây là lần thứ ba tôi đại diện cho Cây Vàng cao quý gặp gỡ Ngài, và cũng sẽ là lần cuối c