“Nhanh lên nào, đi mãi rồi mà cảnh vật xung quanh vẫn chẳng hề thay đổi gì cả!” Mạc Cát lau mồ hôi trên trán và than phiền, “Cứ tiếp tục như này thì biết bao giờ mới đến nơi đây?”

“Im miệng lại!” Mạc Cát Đức ngồi trên lưng con sói khổng lồ, nói với vẻ nghiêm túc, “Là một tướng lĩnh, nếu không làm gương cho binh sĩ, cử chỉ lại nhẹ nhàng và thiếu nghiêm túc, thì các binh sĩ khác cũng sẽ bắt chước theo. Sau này khi bạn tự mình chỉ huy một đội quân, bạn càng phải chú ý hơn.”

“Tôi…” Mạc Cát cảm thấy dù mình làm gì cũng sẽ bị anh trai mình phát hiện ra lỗi và trừng phạt; nhưng khi nhìn lại những người vệ sĩ vốn cùng mình than phiền trước đây, bây giờ đã sợ hãi đến mức im lặng, anh ta cũng phải thừa nhận là có lý. Anh ta chỉ biết thở dài buồn bã.

Nói đến đây, hai anh em họ khi ở Đông Bắc luôn tuân theo sự chỉ đạo của linh mục Lans; nhưng lần này sau khi tiếp xúc nhiều hơn với linh mục Fur, Mạc Cát bỗng nhiên cảm thấy tiếc nuối vì đã không gặp anh ta sớm hơn…

Họ đều sở hững những tài năng xuất chúng, tính cách kiêu ngạo, có những người anh chị mạnh mẽ đến mức khiến người khác không thể phản đối; gia đình họ đều gặp nhiều khó khăn, và họ đều đã từng cố gắng chống đối nhưng cuối cùng đều phải chấp nhận số phận, trở thành những người yếu thế trong gia đình.

“Lần này nếu có thể đứng về phe linh mục Fur thì tốt biết mấy… Ầi…” Mạc Cát thầm than trong lòng, nhưng trên khuôn mặt đen sạm của mình, anh ta không dám hiển thị bất kỳ biểu hiện nào, chỉ giữ vẻ ngoài của một người đã được anh trai chỉ bảo và bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Nhờ sự nỗ lực của cả hai quốc gia Long Nguyệt, kế hoạch chiến lược tấn công núi lửa phía Bắc đã được triển khai nhanh chóng trong chưa đầy nửa tháng. Cổ Long Đại Vương Gia đã điều động hai ngàn hiệp sĩ Rồng bay và bốn ngàn hiệp sĩ Gió từ Đông Bắc, cùng với sáu ngàn hiệp sĩ lai tạo để tạo thành lực lượng chính. Tất cả những người này đều là những chiến binh ưu tú nhất từ các đội quân; cùng với sự hỗ trợ của các pháp sư, kỹ sư ma thuật và bác sĩ chiến trường từ phía Kalia, tổng số lực lượng lên đến hơn mười lăm nghìn người. Họ tiến về phía Bắc qua eo đường Mặt Trời Lặn, trở thành lực lượng chủ lực xâm nhập vào lãnh thổ phía trong của Bắc Gimmir.

Trong lực lượng chính này, tập trung đông đảo những lực lượng mạnh mẽ nhất có thể được điều động ở tuyến phía Tây, bao gồm tướng chỉ huy phe Cổ Long là linh mục Fur, tướng chỉ huy phe Kalia là “Song Nguyệt” Reina, cùng với Ingewell –

Trước một đội hình như thế này, ngay cả nếu con rắn lửa khổng lồ kia thực sự sở hữu sức mạnh chỉ đứng sau Long Thần và Hỏa Thần trong truyền thuyết, thì nó cũng phải suy nghĩ kỹ về bản thân mình và giáo phái Thờ Rắn Thần.

Dù sao đi nữa, “thần linh” và “vị thần” có vẻ chỉ khác nhau một chữ, nhưng phần lớn sức mạnh của những “thần linh” ấy đều dựa vào quyền năng được ban tặng từ niềm tin của con người; không giống như những “vị thần”, chỉ cần họ ở trong trạng thái hoàn hảo nhất, họ thực sự có thể vượt ra ngoài thế gian này. Ngay cả những vị thần như Long Thần và Hỏa Thần – những sinh vật đứng đầu trong thế giới thần thoại – cũng không ngoại lệ.

Dù thân xác của con rắn lửa khổng lồ có mạnh mẽ đến đâu, miễn là nó vẫn thuộc về loại “thần linh”, thì nó vẫn phải chịu sự ràng buộc của niềm tin con người.

Với quy mô của giáo phái Thờ Rắn Thần như hiện nay, ngay cả khi toàn bộ dân số khu vực Bắc GMǐ ěr được tích hợp vào đó, cũng không đủ để tạo ra một sức mạnh sánh ngang với Nữ Hoàng Vĩnh Cửu. Trước cuộc tấn công mãnh liệt của hai vị vua thuộc hàng top, họ vẫn phải e ngại và lùi bước.

Vì vậy, từ cuối tháng Năm trở đi, khi đại quân vượt qua tuyến phòng thủ Sông Sôi Động và tiến về phía tây bắc, mọi nơi họ đi qua – dù là bọn cướp, lưu manh, các bộ lạc lang thang hay các khu định cư của người lai – đều phải đầu hàng ngay lập tức. Tốc độ mở rộng lãnh thổ của họ nhanh đến mức gần bằng tốc độ di chuyển của đội quân.

Tất nhiên, điều này đã được lên kế hoạch trước khi bắt đầu cuộc chiến bởi phe Kaylen.

Mặc dù khu vực GMǐ ěr không rộng lớn bằng những lục địa khác, nhưng diện tích của nó vẫn hơn tám nghìn dặm vuông, lớn hơn cả bán đảo Khóc Lóc – một vùng đất xa lạ tương tự. Mặc dù vùng xung quanh núi lửa là trung tâm của Bắc GMǐ ěr, nhưng ảnh hưởng của nó hiện nay chỉ giới hạn ở khu vực tây bắc mà thôi.

Năm năm trước, khi toàn bộ khu vực GMǐ ěr vẫn là một vùng đất hoang dã không ai quan tâm đến, thì không chỉ Bắc GMǐ ěr mà cả khu vực phía nam Sông Sôi Động cho đến tuyến biên giới với Kaylen đều là nơi hoạt động của giáo phái Thờ Rắn Thần. Những bộ lạc man rợ không thể sống sót được buộc phải lựa chọn: hoặc tham gia vào những cuộc đấu tranh máu me để làm niềm vui cho người khác, hoặc trở thành nô lệ lao động, góp phần xây dựng thời đại vàng son cho đến khi họ kiệt sức; hoặc thì đơn giản là quay sang theo đuổi giáo phái Thờ Rắn Thần và tiếp tục cuộc nổi dậy của mình.

Ngày xưa, hàng chục bộ lạc lớn nhỏ

Những bộ lạc man rợ xung quanh dù chưa ngay lập tức quy phục vương triều, nhưng cũng đã nghe nói đến danh tiếng của Cổ Long Đại Vương Gia – việc họ đối xử tốt với những kẻ thuộc các tộc thiểu số không thể tuân theo luật vàng. Thực ra, ngoại trừ những kẻ mất hết lý trí, biến thành thú dã, hoặc những kẻ cuồng tín muốn tiêu diệt tất cả những kẻ khác biệt, liệu có ai trong số những “bộ lạc man rợ” ấy lại không mong muốn sống một cuộc sống yên bình, ăn uống bình thường chứ?

Trước đây, họ không có sự lựa chọn; nhưng giờ đây, sau bốn năm, Cổ Long Đại Vương Gia đã đưa ra những lựa chọn đầy thiện chí. Ngay cả những kẻ ngu ngốc và liều lĩnh nhất cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn; những người thông minh hơn thì đã bí mật may những lá cờ của vương triều ở nhà. Giờ đây, khi quân đội đang áp sát, những kẻ cứng đầu cũng không còn đủ can đảm để chiến đấu đến cùng nữa; việc chuẩn bị lương thực và đón tiếp quân vua mới là hành động hợp lý.

Tuy nhiên, trên chiến trường lớn, những bộ lạc GMǐ ěr này hiện tại vẫn chỉ là những yếu tố không quan trọng. Cả phe Long Nguyệt lẫn phe Hòn Cây Vàng đều biết rằng điểm then chốt thực sự nằm ở lòng núi lửa. Nếu không chiếm được khu vực Long Đàm Hổ Túc này – nơi chiếm một phần tư lãnh thổ của GMǐ ěr – thì vùng tây bắc, bị bao vây từ bốn phía, chỉ là một nơi dễ tấn công nhưng khó phòng thủ, và không có tầm quan trọng gì đối với toàn cục.

Phe Long Nguyệt từ đầu đã có rõ mục tiêu: đó là kéo con rắn lớn đó ra khỏi hang ổ và đánh gãy nó ngay từ gốc rễ. Nhưng đây chỉ là sự đồng thuận nội bộ của giới lãnh đạo cao cấp; họ sẽ không công bố điều này trước khi bắt đầu cuộc chiến chính thức.

Còn phe Hòn Cây Vàng, gần một nửa lực lượng chính của họ đã bị kéo vào quần đảo Hoslau, và chính Radaogang cũng phải đóng quân tại tuyến phòng thủ Dikadas. Vì vậy, họ gặp khó khăn trong việc can thiệp bằng vũ lực; thay vào đó, họ quyết định sử dụng chiến thuật mời gọi, khuyến khích phe Bái Rắn Thần Giáo đối đầu trực tiếp với Long Nguyệt.

Hai bên đều hiểu rõ điều này. Khi các anh hùng của phe Kaylen họp bàn, họ đoán rằng những sứ giả bí mật có thể đã bắt đầu xâm nhập vào vùng núi lửa từ trước khi Radaogang công khai phản đối.

Với việc Long Nguyệt không thể cung cấp những lợi ích lớn lao như phe Hòn Cây Vàng, thậm chí không sẵn lòng đưa ra bất kỳ lợi ích nào, việc cạnh tranh với những sứ giả bí mật về mặt chiến thuật mời gọi là điều không thể. Vì

Sau khi phàn nàn một tiếng, Mạc Cát lại tiếp tục hành trình thêm nửa ngày, và cuối cùng cảnh vật trên đường chân trời cũng bắt đầu thay đổi.

Những mảnh đất màu đỏ nâu đầy cỏ dại đã được thay thế bởi những vùng đá obsidian liền miên; những ngọn đồi thoai thoải cũng biến thành những vách đá dựng đứng hiểm trở. Bóng dáng của những ngọn núi lớn ẩn sau dãy núi phía tây bắc cuối cùng cũng hiện ra rõ ràng – những đỉnh núi nhọn hoắc như răng nanh, xuyên thẳng vào bầu trời, giống như cái “móng vuốt rắn khổng lồ” nuốt chửng mặt trời. Dưới ánh lửa, bầu trời vốn rộng lớn và thoáng đãng của khu vực này cũng trở nên u ám hơn nhiều.

Mạc Cát Đức nhíu mắt lại và suy ngẫm: “Ở một nơi hiểm trở như thế này, không lạ gì Đạo Giáo Rắn lại có thể gây họa từ thời kỳ Phục Hưng cho đến tận bây giờ. Nếu không có trận chiến hôm nay, có lẽ chúng sẽ còn tiếp tục hoành hành thêm vài trăm năm nữa.”

“Thật đáng tiếc là chúng ta đã đến…” Mạc Cát cũng bỏ đi vẻ lạnh lùng, khoác lên mình một nụ cười lạnh lẽo đầy ý chết chóc: “Cái gì mà dám tự xưng là thần linh… Tôi rất muốn thử xem thịt rắn có ngon hơn thịt tôm hùm bao nhiêu.”