Cát Phù Á giật mạnh bàn ghế, lao tới túm lấy cổ áo của Koci và nhấc cả người anh ta lên, nói với giọng điệu tức giận: “Các ngươi có biết đây là nơi nào không? Hãy dùng cái đầu đầy mỡ lợn của mình mà suy nghĩ kỹ xem: Nơi này cách Cầu Hiến Tế bao xa, còn cách Sử Đông Vy Nhĩ thì lại càng xa hơn! Chúng ta ở đây chỉ có ba nghìn con lợn như các ngươi thôi; còn người Morner thì sao? Họ có tới năm mươi nghìn người đấy, năm mươi nghìn người!”

Koci mặt đỏ bừng rồi tái nhợt, nhưng vẫn cố chấp nói: “Năm mươi nghìn người thì sao? Bây giờ Hoàng đế đang phải đối mặt với Cổ Long rồi; một con chó đã bị Cổ Long bỏ rơi từ lâu mà còn dám cắn người à? Anh ta chỉ là Norton Stannis mà thôi, chứ đâu phải Odysseus đâu!”

Trong khoảnh khắc đó, Cát Phù Á bỗng dừng lại.

Đôi tay vốn muốn ném Koci xuống đất bỗng nhiên mất hết sức lực; ông ta để Koci trở lại mặt đất, vỗ nhẹ vào cổ áo đầy vết bẩn rượu của anh ta, rồi lảo đảo lùi lại hai bước, cố gắng kiềm chế cơn đau dữ dội ở trán mình.

Ông ta biết rằng Quân đoàn Nam Giới được thành lập từ những người còn sót lại của Quân đoàn Đông Chinh do ông nội mình để lại tại Ningumgufu trước khi tiến hành cuộc chiến tranh chinh phục Giai Lệ. Nói một cách thẳng thắn, lý do họ được Vua Chiến binh cho phép ở lại Nam Giới chính là vì sức mạnh chiến đấu, phẩm chất và tâm tính của họ đã không còn phù hợp với tiến độ của Quân đoàn Đông Chinh nữa; nhiều người trong số họ thậm chí chưa kịp hoàn thành công việc thống nhất đất nước đã bắt đầu sa sút và suy đồi. Tuy nhiên, vì nhớ đến những công lao mà họ đã đạt được trong những năm đầu, Vua Chiến binh đã cho phép họ ở lại Nam Giới và ban tặng đất đai, quyền lực cho họ, để họ có thể nuôi dưỡng thế hệ sau.

Nhiều mâu thuẫn đã khiến Nam Giới luôn trong tình trạng bất ổn trong những năm qua – mâu thuẫn giữa Người Vàng và Người Bão, mâu thuẫn giữa loài người và các chủng tộc khác, mâu thuẫn giữa quân đội và chính quyền địa phương, mâu thuẫn giữa quý tộc và dân chúng… Nếu muốn tìm nguyên nhân sâu xa, thì hầu hết tất cả đều xuất phát từ những người này và con cháu của họ.

Ông ta cũng biết rằng kể từ khi ký hiệp ước Tam Đại Đại Vương Gia, cha mình luôn nỗ lực thúc đẩy sự hòa nhập giữa các chủng tộc và nền văn minh, bao gồm việc ban hành hàng loạt chính sách ưu đãi dành cho những người dân bị mất nước, từng bước nâng cao kỷ luật quân đội của Quân đoàn Nam Giới, và bắt đầu huấn luyện quân độ

Nhưng điều anh ta không thể hiểu được là, tại sao khi có những người đang nỗ lực hết sức để cải thiện tương lai của đất nước, để trì hoãn sự sụp đổ của trật tự xã hội, lại có những kẻ khác cố tình đẩy chiếc xe ngựa đang trên bờ vực đổ vỡ xuống vực thẳm… Họ chẳng lẽ không biết rằng, khi xe ngựa đổ, những kẻ vô dụng như họ sẽ là những người đầu tiên bị giết sao?!

“Quay về đi,” Cát Phù Á vẫy tay, bây giờ anh ta đã không còn sức để tức giận nữa, “Hãy gọi quân y đến băng bó chân anh ta, sau đó làm việc của mình đi. Không được rời khỏi doanh trại—đây là mệnh lệnh quân sự.”

“Tướng quân!”

“Đi.”

Kochi nhìn Cát Phù Á với ánh mắt đầy căm ghét, như thể muốn dùng ánh mắt mình xé toạc một miếng thịt từ người đó ra… Anh ta đứng yên một lúc, thở hổn hển, rồi mới lạnh lùng quay lưng bỏ đi.

Thế nhưng, chưa kịp ra khỏi doanh trại, lều chỉ huy lại một lần nữa bị ai đó xé tung; người đó vấp ngã và làm Kochi cũng ngã xuống đất.

Kochi ôm lấy lưng mình, rên rỉ đau đớn… Đúng lúc anh ta chuẩn bị phản ứng, anh ta cảm thấy mặt mình ướt đẫm máu… Khi lau đi, anh ta nhận ra đó là máu! Nhìn vào bộ đồ và huy hiệu, đó chắc chắn là một binh sĩ mang tin từ Sử Đông Vy Nhĩ… Trên vai và sau lưng anh ta còn treo hai mũi tên gãy… Người đó đã kiệt sức đến mức gần như không thể đứng dậy được.

Cát Phù Á vội vàng tiến lên, giúp binh sĩ đó đứng dậy… Người này run rẩy lấy ra một bản tin khẩn cấp, giọng nói khàn đặc: “Báo cáo với tướng quân Sử Đông Vy Nhĩ… Sử Đông Vy Nhĩ đã bị mất vào sáu ngày trước… Hoàng tử Cát Quýc đã dẫn quân đi tiếp viện, nhưng bị quân đội phía đông tấn công từ phía sau… Quân đội chúng ta đã thất bại.”

Chưa kịp nói hết, binh sĩ đó đã ngất đi vì mất quá nhiều máu…

Cát Phù Á vội vàng gọi người đưa anh ta đi chữa trị, trong khi đó vội vàng mở bản tin ướt đẫm máu đó… Người gửi tin là Sử Đông Vy Nhĩ – người còn ở lại giữ Eveson… Bản tin chỉ có vài dòng, nhưng khi Cát Phù Á đọc xong nội dung bên trong, anh ta suýt nữa cũng ngất đi…

“Vào lúc trưa ngày 12 tháng 4, làng Kayel ở phía đông nam Sử Đông Vy Nhĩ đã báo cáo về một vụ tấn công do một nhóm quân nhỏ phía đông tiến hành… Sau khi thảo luận, bộ tham mưu đã cử hai đội kỵ binh đi điều tra… Tuy nhiên, vào buổi tối, cả hai đội đều trở về mà không tìm thấy thông tin gì cả…”

“Đêm hôm đó, quân địch đã trèo lên từ vách đá bên ngoài thành phố, giết chết những người canh gác trên tháp thành; đồng thời, một số gián điệp đã mở cửa Tây số hai từ bên trong, gây ra hỗn loạn bằng cách đốt phá khắp nơi. Các tướng sĩ trong thành dự định tổ chức kháng cự, nhưng chưa kịp tập hợp lực lượng bảo vệ thì đã bị tướng địch là Hoàng tử Ratan bắt giữ. Chỉ có tôi và Phó tướng Nam tước Brandon dẫn hơn một ngàn người thoát được khỏi vòng vây.”

“Đến sáng hôm sau, số binh sĩ còn lại của chúng ta chỉ còn chưa đầy ba trăm người. Sau khi kiểm tra, phát hiện ra rằng một số binh lính địch đã đổi trang phục, lẻn vào đội tuần tra trở về từ bên ngoài thành phố vào tối hôm qua; chính điều này đã khiến cho các phòng tuyến phòng thủ bị phá vỡ. Các tháp canh, tháp ma thuật và tháp nỏ bên khu vực Tây đều không hoạt động được nữa; những anh hùng còn ở lại trong thành không kịp phản ứng, và đã bị Hoàng tử Ratan tận dụng cơ hội xâm nhập vào Pháo đài Phong Sa và bắt giữ họ.”

“Vào rạng sáng ngày 15, quân đội chúng ta đã tiếp tục hành quân suốt đêm để đuổi kịp đội hậu quân của Hoàng tử Cát Quýc và báo cáo tình hình chiến sự. Ngay lập tức, toàn quân đã quay trở lại để hỗ trợ Sử Đông Vy Nhĩ.”

“Vào đêm ngày 16, Hoàng tử Malennia dẫn 10.000 binh sĩ Đông biên tấn công phía sau quân đội chúng ta. Vào ban đêm, một số binh sĩ lạc lõng không nhận ra hướng đi, vô tình làm tan rã đoàn ca múa đi theo quân đội; các nghệ sĩ hoảng sợ và bỏ chạy, khiến cho toàn quân rơi vào hỗn loạn. Sau đó, quân địch liên tục truy đuổi chúng ta và buộc chúng ta phải rút lui về hướng Sử Đông Vy Nhĩ.”

“Khi bức thư này được gửi đi, Hoàng tử Cát Quýc đang dẫn những binh sĩ còn sót lại đóng quân bên ngoài thành Sử Đông Vy Nhĩ. Phía trước là những bức tường thành vững chắc, phía sau là đội quân Đông biên đang vây ráp chặt chẽ; các binh sĩ của chúng ta đã dũng cảm phá vỡ vòng vây và mang bức thư này đến gặp tướng. Chúng tôi mong rằng tướng sẽ liên lạc với Công tước Stanlis để kêu gọi quân đội Moen đến hỗ trợ càng sớm càng tốt!”

Cát Phù Á Nhìn thấy con dấu lớn của anh trai ở cuối bức thư, anh cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. Hôm nay mới là ngày 19 tháng 4, chỉ vừa trôi qua một tuần kể từ khi bản báo cáo chiến sự đầu tiên được gửi đến.

Nghĩa là, trong vòng chỉ một tuần ngắn ngủi này, họ đã mất Sử Đông Vy Nhĩ, sau đó đối mặt với 10.000 binh sĩ Đông biên và bị đánh bại thảm hại; bây giờ, họ chỉ còn lại vài vạn binh sĩ yếu ớt

“Người Morner… quân đội của họ đã xuất phát rồi!” Người lính canh hét lên với vẻ hoảng sợ.

Cát Phù Á đẩy ông Koci đang đứng ngây ra ngoài lều trại, và thấy từng đoàn binh sĩ Morner mặc áo giáp, cầm vũ khí đang lao ra khỏi thành phố, như những con rồng bằng thép cuốn theo làn khói bụi, tiến về phía bắc.

Việc di chuyển một đội quân gồm hơn ba mươi nghìn người không thể chỉ xảy ra trong một ngày; chỉ cần nhìn những đoàn xe tiếp tế được sắp xếp gọn gàng là có thể biết người Morner đã chuẩn bị cho ngày này từ bao lâu rồi.

Đội kỵ binh đã theo dõi họ từ lâu cũng nhanh chóng tiến hành bao vây. Người dẫn đầu là một vị tướng trẻ mặc áo giáp đen và áo choàng đỏ, cầm một cây giáo dài, với giọng nói còn non nớt hô lớn: “Hãy ném vũ khí xuống, đầu hàng thì sẽ không bị giết!”

Những binh sĩ Morner phía sau anh ta cùng lúc hét lên: “Hãy ném vũ khí xuống, đầu hàng thì sẽ không bị giết!”

“Ting…”

Một tiếng vang nhẹ vang lên phía sau. Cát Phù Á quay đầu lại, và thấy Vương tước Koci – người vừa nãy hét lên hung hăng nhất – là người đầu tiên ném thanh kiếm xuống đất, thậm chí cởi bỏ cả áo giáp, hét lớn “đầu hàng” rồi quỳ gối xuống.

Tiếp theo đó, ba nghìn người trong doanh trại cũng lần lượt quỳ gối xuống.

Cứ như thể họ đã quá quen thuộc với tình huống này từ lâu rồi vậy.

Nhưng trước đây, đội quân này – đội quân từng mang lại vinh quang vô địch cho Vua Chiến Tranh – chưa bao giờ thất bại. Ngay cả Hoyle, người từng chỉ huy đội quân này, cũng đã từng đánh bại được đội quân mạnh mẽ gồm một trăm nghìn người của Lanny Stanley.

Có lúc nào đó, luôn là họ những người cầm kiếm và hét lên, khiến mọi kẻ thù đều phải run sợ và phục tùng.

Cát Phù Á ngơ ngác nhìn những gì đang diễn ra trước mắt mình… Từ khi nào mà đội quân của Hoàng Kim Đại Vương Gia lại trở nên yếu đuối đến thế này, thậm chí còn yếu hơn cả những đội quân yếu ớt?

Ngược lại, những kẻ từng bị họ đánh bại trước đây giờ đây lại đang từng bước trỗi dậy, cắm lại những lá cờ rách nát trên mảnh đất mà họ từng chinh phục.

Không… Có lẽ từ đầu, cuộc chinh phục này chỉ là ảo tưởng của họ mà thôi.

Anh ta nhìn thấy bóng dáng hùng vĩ ở phía trước đội quân Morner… Chắc chắn đó là Norton Stanley.

Chiếc kiếm trên lưng anh ta khiến Cát Phù Á ngập chìm trong suy nghĩ… Rồi anh ta thở dài một hơi nhẹ nhõm.

Hóa ra là như vậy…

Dù những thanh kiếm ngày xưa đã gãy vỡ hết, nhưng miễn là xương kiếm vẫn còn tồn